馬可。波羅是意大利威尼斯人。公元1271年，17歲的馬可。波羅跟隨以經商為業的父親尼古拉和叔叔瑪竇從威尼斯啟程，東渡地中海，取道小亞西亞半島、底格里斯河谷，穿越伊朗高原、帕米爾高原，歷盡千辛萬苦，於1275年到達元朝上都（今內蒙古多倫縣西北）。
元世祖忽必烈隆重地接待了這幾位不遠萬里而來的異國客人，對年輕有為的馬可。波羅尤為器重，曾派遣他到全國各地巡視並出使南洋各國。
馬可。波羅在中國居住了17年，回國後因參加戰爭被俘，關在熱那亞監獄中。馬可。波羅在獄中口述東方見聞，由比薩城文學家魯思梯謙用法文記錄整理成巨著《東方見聞錄》，俗稱《馬可。波羅游紀》或《馬可。波羅行紀》。《馬可。波羅遊記》共4卷229章，其中第二卷敘述中國部分約82章。據《遊記》載，公元1277——1280年間，馬可。波羅曾兩次奉命巡視南方：第一次經河北、山西、四川到雲南；第二次沿運河南下，到了淮安、寶應、高郵、泰州、揚州、鎮江、南京、蘇州、杭州、福州、泉州等地。《遊記》詳細記述了馬可。波羅足跡所至的各地氣候、物產、風俗人情及宗教信仰等。
馬可。波羅講到揚州時，說揚州當時「被選為十二省城之一」，又說他「曾親受大可汗的命令，治理這城三年之久。」