慈安即東太后，系咸豐皇帝之妻；慈禧即西太后，是6歲登基的同治皇帝之母。祺祥政變發生，兩太后以姊妹相稱，共同垂簾聽政。可是到1881年4月8日（光緒七年三月初十日），慈安卻突然暴斃宮中。慈安太后是怎樣死的？歷來眾說紛紜。
有的說慈安死於疾病。朱壽朋的《光緒朝東華錄》載有慈安遺詔，說她「初九日偶染微痾，初十日病勢陡重，延至戌時，神思漸散，遂至彌留」。徐珂采清代筆記數百種，並參考報章記載輯成的《清稗類鈔》，也說慈安是「微疾上賓」：四月七日，慈安己稍感風寒，肺氣略不舒暢。四月八日晨，召御醫薛福辰請脈，薛具疏一方，至傍晚慈安即暴變而薨了。
但慈安因病致死之說，連當時人也大為懷疑。御醫薛福辰為慈安請脈時曾認為「策疾不須服藥」，當晚聽說「東後上賓，已傳吉祥版（棺）」，大為詫異，還以為外間訛傳，西太后「病有反覆，以東西太后互易」呢。頃刻，噩耗證實，他大戚曰：「天地間竟有此事！吾尚可在此乎？」硬是不信。時左宗棠方擢軍機大臣，次日入朝得悉慈安病逝，頓足大聲說：「吾昨早對時上邊清郎周密，何嘗似有病者？即雲暴疾、亦何至若是之速耶？」（《清稗類鈔》）此日晨，慈安召見恭親王奕訢、大學士左宗棠、尚書王文韶、協辦大學士李鴻藻時，「面容和悅無病色，只是兩頰微紅而已」，至午後四點鐘，內廷忽傳慈安太后薨逝，命樞臣諸人速進。慣例，帝后患病，傳御醫，必先召軍機太臣悉其事，醫方藥劑亦須由軍機大臣們檢視。時軍機大臣退值僅五小時，宮廷暴變，計諸臣大驚。他們抵宮時，見慈安已小殮，慈禧正坐在矮凳上。曩時后妃薨，即傳戚屬入內瞻視後才得小殮，歷朝習以為常，而此次椒房卻無預其事者，「眾感歎為創聞」。（《述庵秘錄》）
也有的說慈安死於慈禧進藥。慈安死前數日，偶至慈禧宮中。慈禧令侍者奉餅餌一盒進，慈安食而甘之，慈禧謂：「姊既喜此，當令再送一份來。」後一二日，果有餅餌數盒進奉，色味花色悉如前。慈安即取一二枚食之，頓覺不適，至戌刻遽逝。此說雖出自《清朝野史大觀》，但輯者小橫室主人自稱，該書取資參考之書，半多手抄秘籍，及各省愛縣志乘、名家文集，為數不下百十餘種。所載「注重徵信，凡隱怪荒唐之說，偏激虛構之談，雖饒有趣味，亦概不採錄」。多年來此書常為史家引用，所以此說當不能視為無稽之談。那麼慈禧為何要毒死慈安呢？一安徽人筆記認為因為慈安掌握咸豐帝的遺詔：「葉赫氏（即西太后）祖制不得備椒房，今既生皇子，異日母以子為貴，自不能不尊為太后，惟朕實不能深信其人，此後如能安分守己則已，否則汝可出此詔，命廷臣傳遺命除之。」某日，慈安置酒宮中，請慈禧赴宴。
酒過三巡，慈安從袖中抽出一函授於慈禧。慈禧啟視，臉色頓變，幾不可抑——原來此函正是咸豐帝遺詔。待慈禧閱畢，慈安將遺詔焚於燭上，說：「此紙已無用，焚之大佳。」當時慈禧慚憤交加，強為感泣，事後對慈安執禮甚恭，全無往日驕縱之態，但此時已起殺機，必欲除之了。（濮蘭德、白克好司《慈禧外傳》）
還有的說慈禧與慈安交惡，慈安恚而自盡。慈禧權欲極重，光緒即位，再度垂簾聽政，更加縱恣無度，而慈安倦怠少聞外事，甚至靜攝不出，於是慈禧乾脆一人召見廷臣，有事不復白於慈安。1881年初，慈禧患血膨劇疾，遍求中外名醫而皆無療效。因此慈安獨視朝事，致使慈禧很為不悅，「誣以賄賣囑托，干預朝政，語頗激」，以致慈安不能忍耐，而又木訥不能與之辯，惱恨之下，「吞鼻煙壺自盡」。（《清稗類鈔》）
（夏林根）