1923年6月27日（一說6月26日），這天晚上，天上月朗星稀，地下燥熱無風，北京城的許多人家都在外面打扇納涼。9點多鐘，一道火光從紫禁城東北角沖天而起，熊熊的火光映紅了夏日的夜空，這一場特大火災從紫禁城東路靜怡軒開始燒起，延燒到延壽閣。宏偉高大的延壽閣倒塌時，將正燃燒的椽梁架在別的宮殿上，這樣一來，慧曜樓、吉雲樓、碧琳館、妙蓮花池、積翠亭、廣生樓、凝輝樓、香雲亭等頓時化為一片火海。宮中數百年的參天松柏，也變成一棵棵火樹。這場大火據說是意大利使館的消防隊發現並首先趕到的。但大火發生時，內務府中堂紹英為防意外，令紫禁城衛隊先不要開官門，結果消防隊被阻在宮外，導致火勢蔓延。及至宮門打開，軍警和全城的消防隊趕到，又因宮中無水而一時無用武之地。後來將所有的水龍接在一起，取紫禁城外御河之水撲救，一根水龍面對一片火海亦是杯水車薪。意大利消防隊指揮大家拆除房屋、隔斷火道，直到次日早上才將這場大火撲滅。
這次大火共燒燬房屋三四百間。這些樓閣建築都非常宏偉壯麗，裡邊存放的奇珍異寶堆積成山，是清宮存放珍寶最多的地方。燒燬的珍品主要有：敬慎齋所藏明景泰年間刻制的大藏經版數千塊，廣生樓所藏全部大藏經，古雲樓、凝輝樓所藏鑽石頂金亭四座、金佛及金質法器數千件，中正殿所藏大金塔一座、全藏真經一部。此外，還有清代9個皇帝的畫像和行樂圖，歷代名人字畫、古銅、古瓷，以及溥儀結婚時所收的全部禮品。
事後清理火場，僅將熔入土中的金水重新熔化而成的純金即達三四百斤之多。這場特大火災造成的損失沒有具體統計，但無疑是極為慘重的。火災以後，溥儀下令追查責任。要追查責任，首先要弄清這場火災是怎麼發生的？
對於紫禁城這場特大火災的起因，眾說不一。
一種說法是宮內太監監守自盜。溥儀退位以後，經常與溥傑等人將宮中珍玩偷盜出宮，太妃們也常將珍貴物品交心腹太監運出變賣。「上有所好，下必甚焉」，內務府官員與太監勾結，偷盜之風愈來愈嚴重。僅1922年至1923年6月火災前，已經查實的被盜物品就有重達百餘斤的金鐘兩個，古銅器、金器、玉器數十件。北京當時的古玩鋪，經常發現宮內的古物。大火以後，建福宮首領黃進祿供述了太監多次偷盜古物的內情。
那段時間，溥儀無所事事，經常與莊士敦在一起，叫太監們將宮內收藏的古玩一一取來欣賞。有幾次，溥儀所要的古玩竟然取不出來，監守自盜的太監們眼看紙包不住火，罪行馬上就要暴露，於是縱火滅跡。
據參加宮中滅火的消防隊說，他們初到宮中時，曾聞到一股濃烈的煤油味。溥儀聞訊後，認定太監監守自盜，縱火滅跡，下令拘捕了幾名太監，但是誰也不承認自己是縱火犯，因查無實據，只得不了了之。
這場大火以後未久，養心殿東暖閣又著火，幸被及時撲滅。溥儀認為，太監不僅監守自盜，還圖謀報復，要將他活活燒死，於是下令將太監驅逐出紫禁城。驅逐太監與火災僅隔20天，太監一走，火災的起因更無法查清了。
一種說法是電線走火。當時紫禁城裡造一座小型發電廠，專供宮內照明之用。因電線質量差及敷設使用不得法，宮內已不止一次發生電線漏電走火的事，但未釀成火災。此次大火燒燬的東路樓閣，全部敷設有電線。起火的晚上，東路樓閣有7個太監值守，彼此證明未縱火。也未見有其他人縱火。9點多鐘，火從靜怡軒起。
一種說法是瀆職失火。紫禁城當時雖已採用電燈照明，但因紫禁城面積大，房間多，發電廠功率小，尚不可能全部採用電燈照明。許多地方仍採用舊法，用鐵油燈掛在柱上照明。日久天長，木柱烤焦，便易引發火災，還有太監晚間行路，以燈照明，也是火災的隱患。清代僅道光以後就發生失火案數起：道光十六年（1836年），太監韓進鈺失火延燒西佛堂；道光二十五年（1845年），太監馬庭貴失火延燒延禧宮；咸豐八年（1858年），太監禹得馨失火延燒延輝閣；同治八年（1869年），匠役城鈺失火延燒武英殿；光緒十四年（1888年），護軍富山失火延燒貞度門。
紫禁城這場特大火災，有人說是失火而起。但是失火於何處？誰是肇事者？沒有人能說得清。
還有一種說法是「天火」。「天火」即因雷電而引起的火災。紫禁城自明永樂十八年（1420年）初步建成、永樂皇帝朱棣遷都北京始，因「天火」引起的重大火災，史料有明確記載的至少有三次：永樂十九年（1421年），金鑾寶殿因雷殛而起火，奉天、華蓋、謹身三大殿化為一片焦土；嘉靖三十六年（1557年），重建的奉天、華蓋、謹身三大殿再次遭雷擊起火，並延燒奉天門、左右順門、午門外左右廊等；萬曆二十五年（1597年），重建的三大殿（改名皇極、中極、建極）再次起火，延燒乾清、坤寧二宮。三次「天火」均發生於明朝，有清二百多年，紫禁城裡沒有因「天火」焚燒的記錄。
只是在光緒末年，天壇祈年殿遭雷殛焚燬。因祈年殿為香楠木所造，著火時香聞數里。
6月正是夏季雷雨季節，據說是日曾有人聽到雷鳴。這是紫禁城的第四次「天火」嗎？
（華強）