胡適之父胡傳，原名祥蛟，字守珊，又字鐵花，號鈍夫，生於1841年（道光二十一年），卒於1895年（光緒二十一年），享年55歲。胡傳究竟是病死？抑或在抗日保台中「殉難」？盡避十年「文革」中，胡傳之墓為「造反派」挖掘，「開棺驗屍」，但這位鐵花公的死因至今仍然是一疑案。
胡傳的父親胡奎熙繼祖上在上海開設幾處小店業，其中有酒館、棧房等。除上海外，在漢口也開闢生意，在家鄉又置了田產。胡傳幼年喜讀書，嗜詩文。1861年，太平軍人徽境，胡傳曾參加民團與太平軍作戰，後來投奔在吉林的吳大澄，充當幕僚。由於胡傳肯吃苦耐勞，又有文化知識，頗得吳大澄的賞識，隨吳大澄先後到廣東、江蘇。1891年7月，被委任淞滬厘米總巡。次年，台灣巡撫邵友濂調他渡海赴台，初任台南鹽務總局提調，1893年6月調任台東直隸州知州。不久，中日甲午戰爭爆發，清政府被迫簽定喪權辱國的《馬關條約》，胡傳時兼任東汶山軍務。在台灣人民進行的轟轟烈烈的反割台鬥爭高潮中，胡傳為愛國將領劉永福請出來共同抵抗日本侵略者，胡傳染上腳氣病，在戰亂中拖著病體內渡廈門，旋不治而死。
然而，胡傳病死說卻引起族人的懷疑，於是出現了胡傳之次子紹之與族人賭胡傳之頭的趣聞，使胡傳之死因蒙上一層神秘的外衣。
原來，台灣戰事危急之時，胡傳將眷屬先行遣返大陸，回歸安徽績溪縣上莊村，身邊只有紹之一人追隨左右，所以胡傳死後，由紹之扶柩運到故里。時鄉人知道胡傳在台抗日，便認為其不是死於日軍的槍炮之下，而是因違抗軍令為清政府所殺。按照當地族規，凡是凶死的人牌位不能進入宗祠，名字也不得寫在族譜上。胡氏宗族中有的長老也相信胡傳是凶死的，因為其時台灣已被清政府割讓給日本，而台灣軍民卻「違旨」地成立了「台灣民主國」，胡傳又同這個「民主國」的劉永福有聯繫，所以，他們也不相信胡傳死得這麼突然，以為是被清政府派人殺害的。但是，紹之卻堅持其父是病死的，雙方爭執不下，長老亦左右為難。
就在這個時候，紹之挺身而出，與族人賭頭，他說：「開棺檢驗，如胡傳無頭，請即殺我的頭；如胡傳有頭，即殺與我賭頭的人的頭」。族人聞之，不禁愕然，他們真相不明，豈敢與紹之賭頭？於是，胡傳的葬禮在上莊舉行了，牌位進入了宗祠，名字也上了族譜。
然而，事情並沒有結束。後來，有親屬曾背地裡詢問紹之。紹之似有難言之隱，不作回答。後胡適母親去世，紹之可能向家中之人透過口風。胡適之妻江冬秀就曾對一位族人說，她公公是在軍中被砍頭的。江冬秀之說當有根據。胡適在其口述自傳中亦說：「他（指其父）為台灣民主國的殉難者之一。」於是，鄉人議論紛紛，有人說，鐵花公是無頭下葬的，棺木中所殮的是一顆木頭；也有人說，不是木頭而是銅頭。木頭、銅頭，越傳越廣，越傳越離譜，有人竟說棺中的鐵花公之頭是顆金頭。此說一出，人皆嘩然，但胡傳後人尚在，鐵花公才得以在地下安息。
「文革」浩劫期間，胡適為反動文人，自然成為批倒批臭人物，其父鐵花公亦不能倖免。適值其時其地抄家挖墳之風四起，鐵花公墳中藏有金頭，「造反派」視為至寶，下令掘墳取寶，於是這位沉睡地下70餘年的鐵花公被拋屍露骨，而「造反派」卻一無所獲，大失所望。據當時目睹者說，「造反派」打開鐵花公棺材時，既無木頭、銅頭，更沒有什麼金頭。可見，鐵花公確實是病死的；但也有人說，棺中根本連頭顱骨也沒找到，鐵花公是凶死無誤。但此說難以說服人，因為鐵花公已死70餘年，屍骨可能腐爛，掘墓者又是農民，頭顱骨是什麼，放在棺中哪一位置，他們可能全然不知。
近年來，績溪縣有關部門搜集到胡適不少珍貴資料，其中一份是胡傳死後的「訃告」，上面明白無誤地記載鐵花公胡傳是病死於廈門的。「訃告」當然是真的，問題是「訃告」自然出自胡傳家人之手，紹之堅持其父是因病而亡的，所以，「訃告」理所當然按紹之的口徑公佈。
鐵花公胡傳既然是病死的，但為什麼江冬秀說他是在軍中被砍頭的，而胡適為什麼說他是抗日保台的「殉難者」？胡適研究專家石原皋在《閒話胡適》書中亦說「鐵花公是愛國英雄，是為了抗日而戰死沙場的。……」（大海）