以來初楊家將故事為題材的戲曲中，常常有一位被稱為「八賢王」的人物，相貌堂堂，而且正氣凜然，往往在楊門老小與奸臣矛盾衝突激烈，而昏庸的皇帝又偏袒奸臣一方的危急時刻，他挺身而出，仗義執言，皇帝老子見他也怕三分，於是邪不敵正，奸臣一方敗北。在傳統劇目《潘楊訟》、《寇准背靴》、《轅門斬子》等戲中他雖然只是一個配角，但起的作用卻並不小。
戲曲當然可以虛構人物的故事，但是虛構總得有些依據。一般學者都認為，歷史上確有「八賢王」其人，但他究竟是何等樣人，又存在著不同的看法。從戲中「八賢王」的名諱趙德芳看來，似乎很簡單，查閱《宋史》卷二百四十四有「燕王德昭、秦王德芳列傳」，按圖索驥，「八賢王」趙德芳必是那個秦王德芳無疑。但是秦王德芳是宋太祖趙匡胤第四子，病死於太平興國六年（981年），卒年23歲，此時楊家將中的老令公楊業尚活在世上（楊業死於986年），楊延昭才24歲，還沒有擔任邊關的統帥，因此這個秦王趙德芳不能和《潘楊訟》、《寇准背靴》、《轅門斬子》中發生的故事有關。
也有人認為，這位「八賢王」應當是宋太祖第二子德昭，宋太祖趙匡胤共有四子，長子德秀、三子德林早夭。宋太祖病亡，按照「父位子承，長幼有序」的方式，應該由德昭繼位，而且趙德昭聰明英武，很有韜略。但是，趙匡胤病重時，其弟趙光義經過「燭光斧影」，登上皇帝寶座。朝廷上宗室大臣有不少人為他抱不平。《宋史》中記載，有一次德昭隨叔父宋太宗從征幽州，「軍中嘗夜驚，不知上何在，有謀立德昭者，上聞不悅。及歸，以北征不利，久不行太原之賞。德昭以為言，上大怒曰：」待汝自為之，賞未晚也！『，德昭退而自刎，上聞驚悔，往抱其屍，大哭曰：「癡兒何至此耶！』，贈中書令，追封魏王，賜謚。」從這段史料中可以看出宋太宗奪取皇位後，
對其侄子仍然戒心甚重，趙德昭知道在這位猜忌心甚重的叔皇手下，日子不會好過，於是一死了之。人們同情這位被逼死去的皇子，稱他為「賢王」，讓他手執打皇金鞭，可以上打昏君，下鞭奸臣，以出憤懣之氣。
但是，問題是無論趙德芳還是趙德昭，歷史上都沒有被封「八賢王」之事。《宋史》中只是記載，趙德芳死後，被宋太宗追封為歧王，後改楚王，徽宗時又改封秦王。趙德昭死後追封魏王，後又改封燕王，不知這「八賢王」之稱從何而來？
因而也有人認為「八賢王」之名當指宋太宗第八子，名元儼，宋人筆記《諧史》中稱他：「生而穎悟，廣顙豐頤，凜不可犯，名聞外夷，小兒夜啼，其家必驚之曰：」八大王來也。『「元明雜劇中有《八大王開詔救忠臣》的劇目，明熊大木所著小說《北宋志傳》稱為」八王「。不過，這位」八大王「
是宋太宗的親子，與戲曲中的「八賢王」的故事距離甚遠，而且他名元儼與趙德芳之名也風馬牛不相及。
另外一種說法認為，「八賢王」趙德芳這個人物完全是後世戲劇作家虛構出來的。不過為什麼要虛構出這樣一個鮮明突出的正面人物是有道理的。由於楊家將戲劇故事的發展，需要從有權有勢的王室中找出一個人物作為與奸佞對抗的力量，使戲劇矛盾尖銳化、複雜化。那麼，為什麼要給人物定名為「趙德芳」呢？這大概是人們出於對宋太祖兒子們的同情吧。京劇傳統劇目《賀後罵殿》中敘述：賀後因夫死情不明，命長子趙德昭（實為次子）上殿質問，反遭趙光義痛斥，德昭撞殿柱而死。賀後再攜次子德芳（實為幼子）
上殿，歷數匡胤功績，痛罵光義不仁。趙光義向嫂嫂謝罪，賜其上方劍，封入養老宮，加封德芳為「八賢王」，至此賀後母子含悲下殿而去。這大概就是封「八賢王」的由來。宋太宗趙光義奪占侄子皇位，這在《續資治通鑒》、《涑水紀聞》等史料和《湘山野錄》等宋人筆記中都有隱隱約約的記載，所以《賀後罵殿》等戲劇，把同情寄於趙德昭、趙德芳一方，不是偶然的事。
可以說，小說、戲曲中的「八賢王」趙德芳是虛構的人物，但其所以這樣虛構，也有其歷史的依據。
（蔣建平）