道教，是中華民族的傳統宗教，其歷史悠久，早在漢代已經流傳。然而，這一中國土生土長的宗教究竟始於何時？學術界迄今尚無定論。
不少論著都說道教產生於東漢。如郭沫若的《中國史稿》、翦伯讚的《中國史綱要》、劉澤華的《中國古代史》以及不少有關論文都持此說。他們或稱「道教形成於東漢」，或稱「東漢一代，道教各個派別正式成立」等等。但是，這種回答亦不令人滿足，因為畢竟太籠統。東漢有近二百年，人們還希望確定道教究竟創立於東漢何時。
有人認為道教產生於東漢末年。其主要理由是東漢末年的農民起義大都利用道教作為組織發動的形式。持此說者常常援引《三國誌。張魯傳》注所引《典略》中的一項記載：「熹平（172年至178年）中，妖賊大起。三輔有駱曜。光和（178至184年）中，東方有張角，漢中有張修。……角為太平道，修為五斗米道。」而五斗米道、太平道即為最早的道教組織形式。這種說法有它的不足之處。因為它忽略了下述基本史實：第一，五斗米道的創始人為張陵，於順帝年間始創五斗米道。《後漢書。劉焉傳》云：「（張）魯，字公旗，初，祖父陵，順帝時客於蜀，學道鶴鳴山中，造作符書，以惑百姓，受其道者，輒出米五斗，故謂之米賊。「這與《三國誌。張魯傳》的記載相同。第二，原始道教的經典為《太平清領書》，也就是後世所謂《太平經》。而順帝時，已有琅玡人宮崇把它獻於朝廷。」順帝時，琅玡宮崇詣闕，上其師於吉於曲陽泉水上所得神書百七十卷，……號《太平清領書》「。
（《後漢書。襄楷傳》）而且，《太平經》的有些文字，也屢見於順帝時君臣對答的文書之中。可見，道教產生的年代還應當從東漢末年往前推，至少應推前至東漢順帝期間。
新近出版的《宗教詞典》和任繼愈主編的《中國佛教史》都認為道教產生於東漢順帝年間。日本學者常盤大定的《道教發展史概說》和窪德忠的《道教史》也持這一觀點，確實，現有的材料能夠充分證明，東漢順帝時已有原始道教的活動了。但能不能肯定順帝之前就不存在這類活動呢？看來也很難這樣斷定。就拿張陵「學道鶴鳴山中」這則記載來說，說張陵首創五斗米道是對的，說張陵之前沒有其他民間道教流傳，就嫌論據不足了。不然張陵「學道」又如何理解呢？《後漢書。馬援傳》還記載了東漢光武帝期間的一次起義：「初，卷人維汜，妖言稱神，有弟子數百人，坐伏誅。後其弟子李廣等，宣言『汜神化不死』，以誑惑百姓。十七年（指建武十七年）遂共聚會徒黨，攻沒皖城，殺皖侯劉閔，自稱：」南嶽大師『。「維汜及其弟子李廣的活動，都被封建統治者斥為」妖巫「，與他們對張角、張修的道教活動的誣稱相同，看來維汜、李廣的活動與後來道教活動頗有相似之處。卿希泰在《中國道教思想史綱》中即注意到這一點，他寫道：」當時民間不僅有個別道士活動，而且開始有近於組織的活動，如卷人維汜的起事便是。「既然道教活動的有無亦不以順帝前後為界，道教產生於順帝時說就不像產生於」東漢一代「說更有科學性。
然而，使問題更加複雜化的是，人們從現有的史料中發現，西漢末年已有道士的名稱出現了，並且有類似於道教傳佈活動的記載。據《漢書。李尋傳》所載：「初，成帝時齊人甘忠可詐造天官歷《包元太平經》，十二卷。」有人論證道教經典《太平經》並非一人所作，《包元太平經》正是《太平經》的雛型。盡避學者所論不一，《包元太平經》與《太平經》的淵源關係是大家都看到的。而且據《李尋傳》所記，甘忠可曾以《包元太平經》「教重平夏賀良、容邱丁便世、東郡郭昌等」，甘忠可因「假鬼神罔上惑眾」的罪名，被捕入獄而死，他死後弟子夏賀良等「復私以相教」，這種「教」，不正是一種傳教活動嗎？可見早在西漢的成帝、哀帝年間，已經有類似道教的傳佈活動了。值得注意的是，道教經書也都自稱《太平經》出現於西漢成帝之時。
《混元聖記》曾引佚《後漢書》雲，漢成帝河平二年甲午，「老君降於琅玡郡曲陽淵，授於吉《太平經》」。宋人賈善翔《猶龍傳》序講：「孝成時，授於吉《太平經》。」元人趙道一《歷吉真仙體道通鑒》亦云：「吉於曲陽流水上得神書，……時漢成帝河平二年甲午也。」「授神書」之說，均屬道士自造經書的托詞，當然不足為據，但眾多的道教經書均把所謂「授書」時間說成是漢成帝年間，此時是否已有《太平經》出現？目前尚無材料證實與否定。
總之，由於道教組織起於民間，而且帶有秘密活動的特點，使官方的史書不可能對它有較多的反映，更談不上及時的反映，這就為研究道教起源於何時帶來複雜性，它至今仍是個歷史之謎，我們期待著這個謎底的揭開。
（希聲）