一般說，菩薩都是男性，但為什麼觀音菩薩又稱為「觀音娘娘」呢？這個「娘娘」究竟是男是女？……
觀世音（梵語Avalokiteasvara）音譯「阿那婆婁吉低輸」或「阿波盧吉低捨伐羅」，是我國漢族寺廟中常供的四大菩薩（文殊師利、普賢、地藏、觀世音）之一。
佛經稱其為大慈大悲的菩薩，百千萬億眾生受苦受難，只要虔誠念誦其名，「觀世音菩薩即時觀其音聲，皆得解脫」，故名。唐人因避太宗「世」字諱而略稱「觀音」。據說觀音誕生在夏歷二月十九、涅槃日是九月十九，成道日是六月十九。我國著名的佛教聖地普陀山，相傳是觀音顯靈說法的道場，幾百年來一直「香火不斷」。
在我國，觀世音這尊佛名也許是家喻戶曉婦孺皆知的，人們習慣稱其為「觀音娘娘」。按理說，既稱「娘娘」，那必定是個女人了。但是，據一些佛家經典介紹，觀音除了作為六觀音、七觀音、三十三觀音等總體名稱外，佛教中顯教一派認為觀音是阿彌陀佛的弟子，而密教一派則說觀音是阿彌陀佛左右的二脅士。顯然，不管是「弟子」還是「脅士」，都未肯定觀音是個女性。目前流行的《宗教詞典》認為：「女相觀音造像約始於南北朝，盛於唐代以後。」這恐怕是根據一般的佛像塑造演變而言的。在尚存的敦煌壁畫中，北魏時期的觀音佛像，秀骨清貌，體格剛健，並非女相。而把初唐與盛唐的壁畫對照，則可看到，佛像漸趨「漢化」，穿上了微薄而略呈透明的裙衫，臉龐也逐漸豐腴圓潤，呈富態狀。時人以女子美的特點來刻畫佛像，但還不是女相。《太平廣記》記載：「有一宦官，他的妻子無端為神所懾，昏迷不省人事。宦官便請了一尊觀音菩薩，祈禱保佑。其妻夜夢一個和尚前來搭救，即觀音菩薩。可見唐人倒認為觀音是個男性。宋代僧人法常畫的《觀音》絹圖，畫面上，白衣觀音坐崖石間，大耳、面豐，略有鬍鬚，肅穆寧靜，分明是個男子。
那麼，認為觀音是女身有無記載呢？也有。據《編年通信》載，南山道宣律師曾經問天神關於觀音的緣起問題，天神告訴他：「往昔過去劫有主曰莊嚴，夫人曰寶應，生三女，長曰妙顏，仲曰妙音，季曰妙善」，觀音菩薩就是妙善公主。宋僧壽涯禪師《詠魚籃觀音》中，也用「金藺茜裙」等語來描寫觀音的服飾。這樣看來，觀音又是一個女的。因此，宋以後的觀音像大都是女相。不過，有人則對此十分不滿，竭力否定「女人說」。明代文學批評家胡應麟在他的《莊岳委談》中斥道：「今塑畫觀音者，無不作婦人相。
考《宣和畫譜》，唐宋名手寫觀音甚多，俱不飾婦人冠服「，」唐以前塑像亦不作婦人也。元僧譾陋無識，以為妙莊玉女，可一笑也。「但胡應麟並未追根溯源，考析佛家經典，僅是通過畫像辯解而已。這樣，觀音的性別仍是懸而未解的「疑案」。
正因為如此，當時有些文學、雕塑、繪畫作品中的觀音，便成了不男不女、亦男亦女的形象。如神話小說《西遊記》中的觀音菩薩，開口「貧僧」，閉口「弟子」，伊然男子口吻。然而，吳承恩描繪的卻是這樣一幅絕妙的肖像：「玉面天生喜，朱唇一點紅。」「纓絡垂珠翠，香環結寶明，烏雲巧疊盤龍髻，繡帶輕飄綵鳳翎。」象煞是個閨媛。並在十二回描寫觀音顯聖時，居然直言讚歎：「九霄華漢裡，現出女真人。」吳承恩這種「含糊」的手法，後繼者頗有人在。近人馬駘在其《畫寶》書中，強調畫觀音法類同如來，似乎肯定了觀音性別特徵與如來無異。但在他的《仙佛圖像畫譜》中，《救苦救難菩薩》一畫上的觀音卻是：鵝蛋臉形，雙眉細長，下頷略厚，黑髮披拂在兩邊耳旁。頸帶項圈，胸襟半袒，微露內襯。腕套對鐲，雙手交叉倚靠溪畔岩石，十指纖細……，宛似一個正在沉思的女真人。
觀音女相化的特點，在今保存下來的觀音菩薩塑像上依然如此。因此，人們在興致勃勃地遊覽普陀山後，或在香煙縈繞的觀音菩薩像前瞻仰時，常常會發出這樣有趣的疑問：觀世音菩薩究竟是男人還是女人？
（正耀）