《水經注》是北魏酈道元所撰，以記載水道為主的，六世紀前我國最全面而系統的綜合性地理著作。它對我國地理學的發展產生了深遠的影響。全書共四十卷，原書宋代已佚五卷，今本仍作四十卷。明清以來，研究《水經注》者不乏其人，在我國學術界己形成一門專門學問——「酈學」。《水經注》一書中共記多少水道？這個原來不成問題的問題如今卻有不同的看法。
侯仁之在《水經注》選釋前言中，據《唐六典》謂《水經》一書，記述中國河流水道，共計137條。到了北魏酈道元為《水經》作注，補充記述的河流水道增加到1252條，注文20倍於原書（《中國古代地理名著選讀》，科學出版社）。這一說法為以後各種出版物和辭書所沿用。如1963年修訂本《辭海》；翟忠義《中國古代地理學家及旅行家》；《辭海》中國地理分冊；陸心賢、羅祖龍、羅家梁合編《地學史話》；斯維玉《史學常談》等均採用此說，說《水經注》共載大小水道1252條。
辛志賢認為侯仁之的說法是錯誤的。《唐六典》卷七《工部》：「水部郎中員外郎掌天下川瀆陂池之政令……凡天下水泉三億三萬三千五百五十九，其先避荒絕域，殆不可復而知矣。其江河自西極達於東溟，中國之大川者也；其餘百三十有五水，是謂中川者也[註：桑欽《水經》引天下之水百三十七，江河在焉].其千二百五十有二水，斯為水川者也[註：酈善長注《水經》，引其枝流一千二百五十二].」據上正文與注，簡要明白，《水經》記寫「大川」2條，「中川」135條，計干流137條，酈道元補寫「小川」即枝流1252條。《水經注》記寫的大小河流水道總計為1389條，比侯仁之說的多出137條，與《水經》水數正同。侯漏計《水經》所記水數（137條千流）
誤以酈道元補寫的水數，作為《水經注》全書的水數。據王應麟《困學紀聞》卷十《地理》「天下水數」條云：「《水經》引天下之水百三十七，江、河在焉；酈氏注引枝流一千二百五十二。」但清翁元圻注《困學紀聞》，在《水經》水數後面加了按語云：「按今本《水經》所列，僅一百一十六水。」則今本《水經》較原本少21水。王堯臣《崇文總目》指出《水經注》在宋代僅存三十五卷，佚五卷。今本《水經注》仍作四十卷，乃是後人割裂篇帙，以湊足四十卷之數，所缺21水，蓋即在這所佚五卷之中。翁所謂「今本」，無疑是當時流行的諸種明刻本，如黃省曾刻本、吳玉官刻本、鍾惺刻本、朱謀瑋《水經注箋》等。全祖望、戴震、王先謙、楊守敬、熊會貞等對《水經注》都有深入的研究，從《水經注》本書並博采唐宋諸書，旁引博征，考證訂補「遺漏者補其補，紕繆者訂其訛」（趙一清《水經注箋刊誤》卷一小序），補足了《水經》佚去的21水，恢復唐以前《水經注》原本。由此可知唐以前酈道元之《水經注》原本，《水經》水數為137.酈注水數為1252，《水經注》總數為1389.宋明諸刻本佚五卷。《水經》水數缺21，為116.酈注水數自亦相應殘缺。乾隆以後諸校注本補足了《水經注》已缺的21水，水數為137，但酈注水數仍有殘缺。今有的有關著作說《水經注》在宋代已佚五卷，
又說所記水數為1252，則屬於又一種錯誤（《〈水經注〉所記水數考》，載《北京師範大學學報》1981年第3期）。
趙永復在《〈水經注〉究竟記述多少條水》一文中說，《水經注》記述水道數目，《唐六典》卷七水部郎中員外郎條注云：「桑欽《水經》所引天下之水百三十七，江河在焉。……酈善長注《水經》，引其枝流一千二百五十二。」此說一出，1000多年來遂成定論，近人著述均引此為證。經對《水經注》進行通檢梳理，所記水道按其重複者不計，一水多名或數水同敘者計其一，而不屬某水枝流，但在有關水道下述及者，以及無專名之水均予計入。
全書水體包括湖、澱、陂、澤、泉、渠、池、故瀆，實得2596，倍於《唐六典》之數。酈氏《水經注》全書四十卷，北宋時已佚五卷，今本仍作四十卷，乃後人分析，則原書敘述水道總數當超過3000.（《歷史地理》，1982年第2輯）侯仁之說據《唐六典》中酈注《水經》，引其枝流1252，得出《水經注》全書（包括《水經》）共記水道1252條。辛說認為《唐六典》中所記1252條系酈道元所補寫，應加上《水經》137條，全書共1389條。趙說認為《唐六典》所記1252條，但經實檢共得所記水道2596條，倍於《唐六典》之數。
還有的說宋代佚五卷，全書所記水道1252條。辛說宋明諸刻本佚五卷，《水經》缺水21條，清乾隆後諸校注本補足《水經》21條，恢復為137條。但酈注尚殘缺。因此，以上諸說，除對《唐六典》和佚卷等理解不同，存有分歧外，《水經注》因酈注佚卷所殘缺水道已無法補齊，故目前對全書水數已難以搞清楚了。（王天良）