黃道婆，是婦孺皆知的一位紡織能手，她一手掣三綻，錯紗提花，日產匹布的紡織技術，傳遍江南。「黃婆婆，黃婆婆，教我紗，教我布，兩隻筒子兩匹布」的民謠，不脛而走，「松江布」也因此而名聞遐邇。
然而對這位首創紡織技術革新的黃道婆，其人其事的傳說卻各有不同。一種傳說，認為黃道婆是上海烏泥涇（現上海縣龍華鄉華涇鎮）顧姓家的童養媳，生年約為公元1270年。16歲那年，她同村裡的另一位叫阿明的姑娘，兩人瞞著婆媽，偷偷去龍華鎮趕赴廟會遊玩。廟會上萬商雲集，熱鬧非凡，當她倆看到五光十色的棉布攤時，頓覺眼花繚亂，手摸棉布，細密柔軟，愛不釋手。經過打聽，才知道這些棉布，是從海南島崖州地方販運來的，叫「黎錦」。黃道婆想到自己曾受婆媽的虐待，沉寂的心靈深處，萌生了到海南學習「黎錦」工藝的嫩芽。
一次偶然的機會，烏泥涇停泊著一艘來自遠方的貨船。黃道婆知道了，便約好阿明姑娘，兩人摸黑遠離了婆媽的虎口，溜進了這艘貨船。途中受盡了種種非人的折磨，阿明不幸死去，倖存的黃道婆，輾轉來到海南島，經過幾翻周折，總算找到了崖州，拜黎族姐妹為師，經過30多年的苦心學習，練得一身好手藝。學成之後，她辭別親愛的黎族媼娣，重回烏泥涇，傳播她的紡織技術，有詩為證：崖州布被五色繅，粗霧紃雲燦花草。
片帆鯨海得風歸，千軸烏涇奪天造。
（詩見清同治《上海縣志》）
裡人張之象得悉黃道婆歸來的消息，感泣悲慟，為她立祠於張家灣，不幸被毀；後又有張所望（明山東布政使）重建於寧國寺兩，稱「先棉祠」。另一種說法是，黃道婆既受婆媽虐待，又遭官府逼迫，夤夜偷渡黃浦江，羈留於浦東一所道院裡，後隨海南島雲遊來道院的師姨去崖州。郭伯南、劉福元的《新編中國史話》和徐立亭等人的《中華五千年》都採用了這種說法。廣東人民出版社出版的《黎族簡史》說：她在崖州40年，在學習過程中創造出一套先進的棉紡工具與技術，對我國棉紡技術的發展作出了貢獻。兩種說法略有不同，但黃道婆是上海烏泥涇人，這一點，是有根有據、無可非議的。但近來有人提出另一種說法，說黃道婆是海南島人，大概故事是這樣的：十七八歲的娜鄔（姑娘）黃道婆。私下結識了一個名叫得曼的男青年，兩人朝夕相處，海誓山盟。這事給峒公（族首領）知道了，被認為是血緣結親，破壞規訓，逼迫黃道婆離家，幽禁在深山洞穴內，得曼知道後，屢次設法相救，然峒公禁守嚴密，未達到目的，只能偷偷以食物佐助，達20年之久，峒公去世後，黃道婆才被放出山洞，然已雙鬢斑白。從此，她出家為道，遠涉印度、南洋等地考察，學到不少播種木棉、紡織、染色等技術，後來又隨海舶來到上海，時正值元朝江南木棉提舉司催征「貢布」緊逼，民怨載道之時，她就落腳於烏泥涇，後終天年，墓築於錢糧廟（現華涇鎮北一里許）西側，據清同治《上海縣志》記載有元朝惠州（今廣東惠陽以東沿海一帶）知府王逢的詩句，兩首詩是這樣寫的：前聞黃四娘，後稱宋五嫂。
道婆異流輩，不肯崖州老。
道婆遺愛在桑梓，道婆有志復赤子。
荒哉唐元萬乘君，終靦長衾共昆弟。
從兩詩含義來看，稱道婆為「異流」，遺忘了自己可愛的家鄉，又不肯「老」在崖州。而有志於造福炎黃子孫。而又始終稱她為「道婆」而不冠以黃姓，似有來自海南島的可能，但證據也不足。更重要的是向我們提出了一個值得探討的問題。「前聞黃四娘」，說明在黃道婆以前，就有人在這方面下過功夫。「後稱宋五嫂」在黃道婆以後，又有人加以發展。可惜有關「黃四娘」與「宋五嫂」兩人的史跡記載，比黃道婆還要少，且到目前為止，還沒有發現她倆的民間傳說。
無可置疑的，處於兵燹連年、民不聊生的南宋末年，一個農村弱女子，有心於紡織技術的創新，含辛茹苦，飄洋過海，成名流芳於後世，實屬難能可貴。然這位惠州知府的留言，不無一定的參考價值。
由於年代久遠，史料缺乏，所以關於黃道婆的籍貫、身世、業績，都沒有一個完整、可信的說法。但她在中外歷史上作為一個傑出的革新者的地位，卻是世所公認的。
（胡志新）