此時的魯國實力微弱，處於晉、楚、齊等大國包圍之中，常常身不由己，左右為難。魯昭公二十年，孔子大約三十歲了。不久，齊景公和晏嬰出訪魯國。景公知道孔子的才能，就向他詢問說：「當初，秦穆公的時候，秦國狹小、地處偏遠。而秦穆公稱霸靠的是什麼呢？」孔子回答說：「秦國雖然狹小，但是它的志向卻很大；所處地區雖然偏僻，而施政卻很得當。他親自推舉用五張羊皮贖回來百里奚，授予他大夫爵位，讓他執掌國政。用這種精神治理國家，就是稱王天下也可以做到，穆公的稱霸還小了點。」景公聽後十分高興，對他的分析拍手叫絕。
孔子在齊
孔子三十五歲的時候，季平子和郈昭伯因為鬥雞的緣故得罪了魯昭公。昭公早就想把季平子除掉，以恢復公室的權力，就率軍攻打季平子，並且把他的家給包圍了。在這千鈞一髮的時刻，孟孫氏、叔孫氏兩家決定救援季平子，聯合攻打昭公。等援兵一到，昭公的軍隊敗北，四散逃命。昭公也成了孤家寡人，逃亡到齊國，被安置在乾侯。其後不久，魯國再次發生變亂。孔子在魯國再也待不下去了，也來到了齊國，想通過高昭子的關係接觸齊景公，便做了高昭子的家臣。孔子與齊國的樂官談論音樂。此後，孔子開始學習《韶》樂，竟然三月不知肉味。他的這種專心致志的精神受到了齊國人的稱讚。
有一次，齊景公召見孔子，向他詢問如何施政。孔子不假思索地說：「國君要像國君，臣子要像臣子，父親要像父親，兒子要像兒子。」景公一聽，拍案稱絕，伸出大拇指讚歎說：「好極了！假如人們不能各盡其職，即使國家糧食充足，我怎麼能夠吃得著呢？」另一天，景公再次詢問孔子施政的原則，孔子回答說：「施政最重要的是控制支出，節省財力。」景公聽了很高興，打算把尼溪的田地封給孔子。大臣晏嬰勸阻他說：「這些儒生個個能說會道、為人圓滑，國君不能用法律來約束他們；他們高傲、自以為是，作為臣下很難駕馭；他們重視喪禮、竭盡哀情，追求厚葬而不惜破產，國家不可以讓這種做法形成風氣；他們四處遊說、求取辟祿，國君不可以讓這種人治理國家。自從賢聖相繼謝世以後，周王室隨之衰微，禮崩樂壞已經有很長時間了。如今，孔子過分講究儀容、服飾，詳訂繁瑣的朝見禮儀，刻意於快步行走的規矩。這些繁文縟節，幾代人都研究不完，禮儀用一年時間都學不會。君王想用孔子的這一套方法改變齊國的風俗，恐怕這不是引導百姓的好辦法。」從此之後，景公雖然很有禮貌地接待孔子，只是討論一些學問而已，但不再向他詢問禮儀和政治了。有一天，景公慰留孔子說：「給您季氏那樣的待遇，寡人做不到。」於是，景公就給孔子以介於上卿季氏、下卿孟孫氏之間的待遇。後來，齊國的大夫中有人想要謀害孔子，孔子得知了此事，便打算離去。正巧景公對孔子說：「寡人老了，不能任用您了。」於是孔子便辭行，逃離齊國，返回了魯國。
博學多識
孔子四十二歲的時候，魯昭公在乾侯去世，魯定公繼位。五年以後，季平子去世，季桓子繼位為上卿。季桓子家裡在挖井的時候得到了一個大肚小口的陶器，裡面有一隻像羊的東西。季桓子看到之後十分驚訝，不知道是什麼東西，就問左右身旁的人，身邊的人都搖搖頭說不知道是什麼東西。季桓子這時候想起來孔子見識廣博，可以問問他。便故意派人告訴他說，陶器裡面的東西是一隻狗。孔子則回答說：「據我所知，陶器裡面的東西是羊。我聽說，山林中的怪獸是單足的夔和山精罔閬；水中的怪物是龍和水怪罔象；土中的怪物是雌雄不分的墳羊。」季桓子聽後，對孔子的淵博學識佩服得五體投地，無話可說。
後來，吳國討伐越國，摧毀了越國的都城會稽，得到了一節骨頭，長度和車子相等。吳王不知道這是何物，便派使臣到魯國詢問孔子。吳使問孔子說：「您認為，什麼骨頭是最大的？」孔子對骨頭看了半天，冥思苦想，眉頭緊鎖。過了一會兒臉上露出了笑容，他自信地對吳使說：「這是古代防風氏的骨頭。當年大禹召集群神到會稽聚會，防風氏因為醉酒遲到，大禹便將其殺死並且陳屍示眾。防風氏的骨頭，一節就有車子那麼長。這就是最大的骨頭了。」吳使接著問：「那麼，誰是神呢？」孔子解釋說：「山川的神靈可以興雲致雨，足以造福天下。負責監守山川、按時祭祀的就是神，守衛社稷的就是公侯。他們都歸屬於王者。」吳使又問道：「防風氏是監守什麼的？」孔子回答說：「汪罔氏的君長負責監守封山和禺山的祭祀，姓僖。該族在虞、夏、商三代叫做汪罔，在周代叫做長翟，現在稱之為大人。」吳使接著問：「他們的身高是多少？」孔子回答說：「焦堯氏身高三尺，是最矮的。該族中最高的不過三丈。」最後，吳使無話可問，只是不住地讚歎說：「了不起啊！孔子果真是聖人！」從此之後，孔子的賢名傳得更遠，慕名前來拜師求學的人更多了。