鄒陽有一個文人的通病，就是嫉惡如仇，不願與卑鄙的小人苟合，因此而得罪了梁孝王身邊的紅人羊勝、公孫詭等人。他們十分嫉恨鄒陽，便在梁孝王面前說他壞話，還鼓動許多其他人一起說壞話。正所謂「三人成虎」，時間長了梁孝王終於挺不住了，聽信了讒言，一怒之下，就把鄒陽關進了監獄，並且準備處死他。
此時，鄒陽也急眼了，怎麼辦呢？當面跟大王解釋說明，鐵定是沒有機會了。只有偷偷地給大王寫信，或許還有生的希望。況且如果是因為小人的讒言而被捕，死後恐怕還會背個不清不白的罪名，自己的一世英名便付之流水了。於是，他在獄中給梁孝王寫了一封信申訴自己的冤情。在信中，鄒陽用激昂慷慨、行雲流水般的語言，敘述了歷史上許多著名忠臣的不同命運，以及他們所輔佐的君主的昌盛與敗亡，說明了明主與賢臣之間應該是惺惺相惜的關係。梁孝王被他信中的真情所點醒、打動，於是立即釋放鄒陽出獄，並把他當作上等賓客來對待。沒想到因禍得福，或許這就是上天愛惜有才能的人吧！
獨具慧眼
酈食其，是陳留縣（今河南省的陳留縣）高陽鄉人，愛好讀書。雖然他家境貧窮落魄，但是本人又不願意從事些商業來養活自己，結果一把年紀了，只好去當了一個卑賤的裡門的小吏。但是，他為人特立獨行、高傲放蕩，所以，即使是縣裡那些有名望、權勢的人也不敢隨便差遣他，人們稱他為狂生。
秦末農民起義的時候，各路起義將領攻城略地，經過高陽的就有幾十路人馬。酈生暗中觀察這些隊伍的領袖，認為他們器量狹小，喜歡繁瑣的禮節，並且自命不凡，自以為是，不能聽取別人富有遠見的建議。他很失望，乾脆就安安靜靜待在家裡不出來，沒有加入這些起義的隊伍。後來，劉邦率軍到達了陳留的郊外。劉邦帳下有一位親信的騎兵，這個人恰好是陳留縣人，所以，劉邦經常向他詢問縣中的情況，包括賢士、豪傑的情況。不久，這個騎兵回家探親，酈生聽說以後，專程找到他，對他說：「我聽說劉邦這個人十分傲慢，一般看不起別人。但是他確實具有雄才大略，這是我所希望結交的人，可是沒有人為我引見。希望您回到軍中，見了沛公，對他說：『我家鄉有個名叫酈生的人，六十多歲了，身高八尺，人們都稱他為狂生，但是酈生卻說自己不是狂生。』」騎士卻說：「沛公不喜歡讀書人，凡是來求見他的儒生，沛公總是取下他們的帽子，往裡面撒尿。他與人談話的時候，還經常破口大罵。所以，你千萬不可以用儒生的身份去求見他。」酈生點了點頭。後來，騎士回到軍中，十分從容地把酈生的話轉告給了劉邦。
施展才華
於是劉邦下榻在高陽的旅舍中，派人召來酈生，接見他。酈生進屋以後，看到劉邦竟然叉開腿坐在床上，讓兩個女子為他洗腳。於是，酈生只是行了一個拱手禮，並沒有跪拜，說道：「沛公不是想要誅滅暴秦嗎？為何用這樣傲慢的態度來對待長者？你是想幫助秦攻打諸侯呢，還是率領諸侯滅亡秦？」劉邦從來是說一不二的脾氣，聽到這話後，十分生氣，心想就是我老爹教訓我，那也得看我的心情怎麼樣，你只是個狂妄的死老頭子，憑什麼在這裡指責我，於是大罵道：「喂，死老頭！天下百姓被秦朝的暴政折磨，已經很久了，大家都忍無可忍了，所以諸侯們相繼起兵來攻打它，解救天下。你怎麼能說我要幫助秦朝攻打諸侯呢？你老糊塗了吧！」酈生說：「如果您打算號召人民，組建正義之師，去攻打無道的秦朝，那就不應該用這種傲慢無禮的態度來接見長輩！」聽到這話，劉邦立即停止洗腳，起身整理好衣服，請酈生上座，並向他道歉。
隨後，酈生向劉邦談起了當今天下的形勢與走向，分析十分透徹。劉邦聽後十分的高興，他馬上張羅酒宴，招待酈生。宴席上，劉邦問酈生說：「過去聽人說過先生的容貌，今天見面才知道先生的來意，請先生為我指點破秦的計謀！」酈生說：「您帶領的烏合之眾，還不到一萬，現在竟然要攻打強秦，這不過是羊入虎口罷了。陳留這個地方，是天下的要衝，交通四通八達，城中積累了大量的糧食。我又認識縣令，讓我來勸說他投降，如不投降，您就可以舉兵攻打，我來做內應，這樣大事就可以成功了。」劉邦覺得有理，就採納了酈食其的建議。於是，派酈生前往陳留縣勸降，他帶兵跟隨在後面。