話說仁宗自戡定教眾蕩平海寇而後，虧得疆吏賢能，朝臣清潔，把天下整理得太平無事。不過嘉慶十四年冬裡頭，工部衙門有了一件私鑄假印冒支帑項的奇案，領款項先後共有數百萬之多，案中首犯，就是部中書吏王書常。這樁案子，要是辦得認真，六堂官吏跟銀庫大臣，都有處分的，虧得刑部承審官不欲多事，只把王書常滅口了案。嘉慶十六年，京內外大小臣工奏請舉行巡狩典禮，仁宗下詔西巡，駕幸五台山，賞覽山光雲氣，不意上天示警，星孛紫微坦。欽天監密奏，按照星象，主有兵亂。仁宗很是不樂，隨調百官修省。闔朝臣子兢兢恐懼守到年終，幸喜沒事。只道從此可以不要緊，不意過了這一年，直隸河南一帶，竟起了一個謠言，說星象應在十八年九月十五日，京保河南通要受著兵災，害得這幾處地方人民，嚇得什麼似的。
你道這種謠言從哪裡來的？原來直、豫地方新興起一個教會，名叫天理教，一應條規跟天地會白蓮教大同小異。教裡頭有兩個教首，一個姓林名清，是專管直隸教務事宜的。一個姓李名文成，是專管河南教務事宜的。林、李兩教首神通廣大，直、豫兩處人民被他誘煽入教的，不知凡幾。藉這時天上現了星孛紫微坦的異象，李文成怦然心動，就與林清密議道：「天象示異，人心惶惑，真是千載難逢的好機會。咱們聚集教徒，趁這時光起事，倒不難一舉成功呢。」林清道：「發難不難，成事真難。台灣的天地會，川湖的白蓮教，教徒何嘗不眾？聲勢何嘗不盛？到後來究竟白送了自己性命。」文成道：「照你這麼說，咱們辦教也是多事呢。」林清道：「這是怎麼說？」
文成道：「怎麼說，不想圖富貴做皇帝，教也不必立，還是安安分分做百姓好多著呢。」林清道：「你誤會了我的意思了。
我何嘗不要發難，不過不肯輕舉妄動，總要謀劃定當，按部就班的做將去。」文成道：「如何謀劃呢？」林清道：「我先問你，清朝入關到今，咱們關內人起反的共有幾起了？」文成道：「吳三桂、朱一貫、林爽文、夏逢龍、王三槐、王倫，先後怕也有六七起吧。」林清道：「這六七起豪傑，聲勢都沒有咱們大，兵力都沒有咱們雄麼？」文成道：「吳三桂、王三槐何等利害，咱們如何比的上他？」林清道：「吳三桂、王三槐成功了沒有？」文成道：「成功了，這會子怎麼還是大清呢。」林清道：「你曉得他們為甚都不成功呢？」文成道：「想來總無非是兵力不敵罷了。」林清道：「兵力不敵，還在其次。」文成道：「第一是什麼呢？」林清道：「我問你，朱明天下為什麼亡掉的？」文成道：「誰不知道明朝被李白成攻破了京城，逼死了崇禎，就這麼亡掉的。」林清道：「可知要取天下，總先要攻京城謀皇帝，射人先射馬，擒賊必擒王，才是正理。不這麼辦，恁你三分天下，得了二分，人家的心終不肯死。斬草不除根，來春必復發，事情怎會成功呢。」文成驚問：「你敢是要在京發難嗎？」林清笑道：「除是不動手，要動手總要在京城裡。」文成道：「談何容易！京裡頭滿洲兵有多少！」林清道：「這個原不能光恃血氣之勇，總要慢慢的想法子。」文成道：「用什麼法子呢？」林清道：「拼著幾萬銀子，買通了太監，事情就易辦了。」文成道：「太監買的通麼？」林清道：
「現在世界，有了錢什麼事不成功？」文成道：「這麼好極，事不宜遲，你就進京買內應去，我趕回滑縣，辦理發難的事。」林清道：「此事關係非小，總須機密為是。」文成道：「不消囑咐，我知道呢。」於是二人分頭幹事。
文成潛身滑縣，暗暗聚集教徒，置辦兵器，製造旗幟，一面派人四出揚言：「嘉慶十八年九月十五日，地方應遭兵劫。
」各事辦妥，但等林清京中消息，即便豎旗發難。一日，接著林清來信，知道內應事情已有眉目，太監劉金、高廣福、閻進喜都已買通。文成大喜。隔不多幾日，林清親來滑縣與文成會晤。問起京中情形，林清道：「內廷事情，都已佈置妥貼，大太監就這劉、高、閻三個，小太監也買通了一二十個，宮裡頭不愁沒有接應。只是教徒們膽子太小，聽說殺到宮裡去，一個個就寒戰起來。照這樣子，如何會成事！」文成道：「膽大的一個都沒有麼？」林清道：「就我的心腹肯拼性命，共計不到三百個人呢。」文成道：「我這裡倒有三五千人，都是不怕死的，可以接應你。」林清道：「這麼很好。嘉慶不日就要出京呢。」文成道：「出京幹什麼？」林清道：「到木蘭地方打獵，那原是每年照例事情。」文成道：「定期幾時舉行呢？」林清道：「劉太監告訴我出月初三就要出發的。」文成道：「趁嘉慶沒有動身，咱們就動手，要是出了京，可就費事了。」林清道：「我的主意，倒是他動身之後動手的好。」文成道：「等他動了身動手，這是什麼主意？嘉慶在外面，咱們就據了京城，他會號召各省督撫勤王的。彼時內無接濟，外無援兵，死守著孤城，也是沒中用。」林清道：「秋彌回鸞，這裡是必由之路，你就率領教徒，在這裡劫駕，出其不意，攻其無備，必然可以得手。再派一二千人馬到我那裡接應，兩面都可以成功，事情不就定了麼。清朝制度，宗室王公，從不分封出外，北京一得，通通除了個盡，連什麼中興偏安等事情，都不會有的。你道好不好？」文成喜道：「林哥老謀深算，兄弟真是佩服你。但願事成之後，你我平分天下，享受一輩子榮華富貴。」商議定當，林清自回京去。李文成召集教徒，指授機宜，規畫方略，摩拳擦掌，但等御駕到來，立即豎旗發難。
人有千謀，天只一算。也是仁宗命不該絕，竟來了一位救星。這位救星，姓強名克捷，就是滑縣知縣，為人精明強幹，作事審慎周詳。一到任，聽說縣裡有了天理教，心裡異常疑心，就派心腹家人投入教中，探聽消息。這日，那家人得了李文成劫駕的消息，慌忙入署報知克捷。克捷道：「我早知這起賊子朝晚要鬧出事來，現在果然。」隨叫取魁筆硯，親自動筆起了兩張文書底子，立刻發出。一張遞給衛輝府知府郎錦麒，一張遞給河南巡撫高杞，報知李文成謀逆情形，立請派兵掩捕。誰料高撫台與郎本府都是貪圖省事的，接到文書並不發兵，強克捷一個兒白干急。
風聲愈傳愈緊，時機愈待愈迫。強克捷向幕友道：「事到臨頭，我也顧不得許多了，論理原是撫台的事情，現在高撫台既然推開手不管，賊子又潛身在我的地界，說不得我只好動手了。我要是跟他們一個樣子，異日鬧出了大亂子，咱們河南一省的官吏，不都成了死人麼？再者也對不起國家呢。」幕友道：
「明府忠心為國，誰也不敢批評。但是一件，李文成蓄謀造得逆，黨徒必是不少，咱們空拳赤手，如何好拿捕他？萬一打草驚蛇，被他走掉了，倒也是件未完事情。」強克捷道：「這個不要緊，我親率了民壯快班，到他那裡掩捕，倒不怕他飛了上天去。我所慮是拿捕之後，賊黨逼極生事，我這條命怕就難保呢。然而要救國家，也是沒法。」眾幕友盡都慨然。強克捷傳下密諭，叫壯班皂班快班上燈時分，齊到衙門伺候。三班頭兒接到此渝，不知本官辦甚要案，都各紛紛竊議。吃過晚飯，傳齊伙役奔到縣衙，恰恰上燈時分。霎時強克捷出坐，也不點卯，只問了一句：「人都齊了？」眾人回：「都齊了。」克捷道：「你們跟本官出署辦案去。」說了這一句，就吩咐提轎。那幾個頭兒就打千兒稟問：「什麼地方去辦案，請老爺示明！」強克捷道：「跟了本官轎子走，我行你們也行，我住你們也住，不必多問。終不然本官會帶你們天外去！」說著時，轎子已經備好，克捷起身問快班頭兒：「傢伙帶齊沒有？
」快班頭兒回：「都帶齊了」。眾人伺候本官上了轎，跟著官轎一路飛行。
霎時聽得轎裡傳出官諭叫站住，眾人止步，官轎也停了下來。克捷出轎，向一所住宅指道：「把這宅矛的前後門守住了。
」眾人不覺愕然。原來衙役裡頭很有幾個與李文成聯通一氣的，現在見本官親自臨場，知道不能行使手腳，只有暗中叫苦。一時前門後戶，都已把守定當，克捷帶領眾役，打門而入，逐室嚴搜。搜到柴間裡，見李文成躲在那裡抖。克捷喝令「拿下！」頓時上了鐵鏈，揚州婆牽猢猻似的拖著就走。拖到縣衙，立刻升堂審問。
這時光，各項大刑天平、夾棍、大杖，都已置備齊整。這李文成真也了得，所問口供，除了姓名、年歲、籍貫之外，竟然一字不招，一句不應。強克捷喝：「用刑。」文成冷笑道：
「大老爺，你的本領不過能夠治死我，我拼這條命不要，你又奈何我呢？你說我私立邪教，謀為不軌，那都是沒憑據的話。不軌在什麼地方謀？邪教在什麼地方立？」克捷道：「你的邪謀逆行，都經本官親自訪明，難道會冤誣你麼？既然不肯招認，說不得只好對不起；如果冤誣了你，本官甘願償你的命。」隨把旗鼓一拍，喝令「上夾棍」，兩旁皂班，齊和一聲。瞧李文成時，依然面不變色。強克捷喝令「快夾！」，三五個皂班，齊伙兒動手，替他退出鞋襪，套上夾棍。強克捷問「招不招？」文成咬緊牙關，一聲兒不言語。強克捷吩咐「收起來！」，只一收，把個李文成早痛得昏了過去。松夾救醒，還是不招，重又收緊。
話休絮繁，李文成在滑縣堂上，矢口不招，惱的強克捷發了火，喝令緊收加敲，經這麼一來，李文成兩個腳脛，齊伙兒夾斷，昏絕倒地，不省人事。皂班票知克捷，克捷道：「腳脛夾斷，眼見是終身殘廢的了，雖沒有治他死，諒不致再會興妖作怪。」吩咐救醒了，釘矢收禁，一面起文書申詳上憲。強克捷這一來，真是轟雷掣電敏絕不過的手段。天理教失去了首領，一時沒做道理，幾個二三等頭目，便約期聚會，商議援救文成方法。有主張派人進京，報知林清的；有主張買通禁卒徐圖拯救的；有主張反牢劫獄立即起事的。議到結末，主張起事的人，居其大半。於是定議九月初七日，直隸之長垣、東明，山東之曹縣、定陶、金鄉，河南之滑縣，一齊豎旗起事。到了這一日，五六處地方，齊伙兒發難。攻城殺官，反牢劫獄，亂得一團糟。滑縣斗大的城子，不庸說得，早被天理教徒攻破。強克捷滿腔忠憤，可手無一兵不能用武，只落得一瞑不視，殉了難完結。教徒進城，第一要緊，從獄中救出李文成奉為首領，各路兵馬都聽節制。文成向教徒道：「你們此舉，雖是義氣，於大局上卻誤了不淺呢。」眾人問故。文成道：「咱們與林教首約的，原是九月十五日。這會子倉皇起事，林教首那裡，諒總沒有知會。」隨問：「你們可曾派人進京去？」
眾人回說「沒有」。文成道：「沒有知會，咱們起事，林教頭如何會知道？到了十五這日，他在北京動手，咱們不去接應，豈不誤了大事？這裡離京又遠，飛騎送信，也已不及。你們瞧此事如何是好？」眾教徒面面相覷，半晌沒做道理處。文成道：「光景也是天意呢，不然，這強克捷怎會跟我們這麼作對。倘然我不經挫折，你們也決不會有這麼舉動的。現在眼前只能顧眼前，大家齊心干去，成不成也說不定呢。」於是派遣教徒分頭出掠。
不多幾天，京中驚信傳來，說林清大鬧皇城，因沒人接應，已被官兵擒獲。京城教徒，傷亡殆盡。文成跌足道：「是我害了他也。」原來林清在北京，文成被捕、教徒起事的消息，一點沒有知道。到了九月十五，就派教徒二百名，帶了兵器，混入內城，在各酒店裡頭等候，約定月上動手，分攻東華、西華二門。起義弟兄都要頭紮白巾，以為記號。林清分派定當，就到皇城左近那片酒鋪來，才跨進門，就見人起身招呼道：「林兄，久違了。」林清驚道：「二位怎麼都在這裡？」二人齊回：
「專程候你呢。」林清道：「咱們裡頭去長談罷。」於是同到裡邊，擇了處雅座坐下。二人就問：「事情幹得怎樣了？」林清回頭瞧了一瞧沒有人，然後悄悄道：「大致都已妥貼，城中各酒店，我已埋伏下二百多人，月亮一上就可以動手了。」二人道：「光只二百人，如何好辦事？木子那邊的接應，怎樣了？
」林清道：「約好的事情，失期總不會的。」一人道：「你接洽過麼？」林清道：「面卻沒有會過，京城地方這麼的大，哪裡找他去？」那一個道：「沒有接洽，我看總不很妥當。」林清道：「怕了什麼，期原是他約我的，如果要更改，早先期知照我了。沒有信來，諒總沒有變故。」先一人道：「近來木子有信來過沒有？」林清道：「十日前教徒來京，帶有口信，說他在滑縣辦理各事很得手，並囑我不要失期誤事。」
三個人正講得興頭，不防一人自外而入道：「你們幹得好事，我到步軍統領衙門出首去。」三人齊吃一驚，回頭瞧時，都不覺喜形於色。原來頭先兩人，是高廣福、閻進喜，後來的是劉金。這三個都是內廷太監，被林清買通的。劉金坐下，就問：「今兒動手麼？」林清點點頭，就問他宮內情形。劉金道：「你們到了宮裡，別的還罷了，只有一個人難弄，倒不能不防他一下子。」林清忙問「是誰？」，劉金向高、閻兩人指道：
「他們也都知道，難道沒有告訴你麼？」高廣福道：「你講的不就是二爺麼？」劉金道：「除了他還有誰？林教首，這位小爺真告訴不得你，他那本領，那心思，找遍天下也不會有第二個呢。」林清道：「不信錦繡叢中也會生出英雄豪傑？」劉金道：「這位小爺名叫旻寧，自小兒就英武不凡。記得那一年老佛爺在熱河地方打獵，皇子皇孫盡都隨扈，二爺只八歲呢。一日，老佛爺高興，親率諸王貝勒校閱弓馬，二爺瞧得技癢，等候王貝勒射罷之後，挾了小凱箭，連射兩箭，都中著紅心。老佛爺瞧見歡喜，拊他的頂道：『我的兒，你能夠連中三箭，朕就賞你一件黃馬褂』。這位小爺年紀雖小，希榮慕利之心倒很急切。聽了他爺爺的話，竟息心靜氣的發了一箭，恰恰又中紅心。侍從諸臣無不誇讚。他射中之後，放下弓箭，跪在老佛爺膝前，竟不肯起來。問他要什麼，也不回答。老佛爺大笑道：『我知道了！』隨命侍臣賞他一件黃馬褂，倉卒間沒有小的，就把大人穿的黃馬褂，給他披上。人小衣大，裾長拂地，謝恩起身，竟然不能行走。老佛爺叫侍衛抱他回去的呢。林教首你想，這麼小年紀已有這穿楊本領，如今加上了閱歷，更是了不得。入宮之後，這個人倒不能不防他一下子。」林清笑道：「走馬射箭，那不過是公子哥兒的習武，怕他怎的？咱們殺進宮，他嚇也嚇昏了，難道真敢跟咱們抵拒麼？」高廣福道：「別小覷了他，這位爺心思精細不過，工夫也好，恁你天崩地陷，海震江搖，他總沒事人似的，一個兒靜靜的籌劃，要他嚇怕是不易呢。」林清道：「既然這麼，我防著他就是了。」隨又問了一回宮中路徑、南北方向。
才待分散，忽見一個內監匆匆走入，向劉金道：「劉老爺，不好了，咱們事情被上頭知道了。」四人都嚇一跳，忙問怎樣。
那內監道：「常總管查門，查到咱們那裡，朝晨進來的兩位教徒，都被他捕了去。」劉金忙問：「捕了去，問過沒有？」那內監道：「已解交了刑部，怕還沒有問呢？」林清道：「沒有問不要緊，今兒晚上好在就要動手呢。」高廣福道：「既然捕了兩個人去，動手倒愈早愈妙。」林清應允。
劉金等都辭了去，林清就出去找著了教徒，發令立時起事。
此令一下，滿皇城頓時大鬧起來。二百名教徒分為兩隊，一隊攻撲東華門，一隊攻撲西華門，都首扎白巾，手拿白刀，大呼叫囂，聲勢震天。隨到朝門，就有人開門接應，東華門是劉金，西華門是高廣福，天理教徒才到內廷就迷了路。此時當值各侍衛，各護軍，得著驚信，都奔集攏來抵拒，短兵相接，拚命的奮鬥。欲知林清能否得手，且聽下回分解。