話說太監把那拉貴人按倒在地，才待行杖，只見一個太監跑入說：「萬歲爺來了。」一句話未了，只聽得催花羯鼓似的一陣靴聲，文宗虎步龍行，飛一般進來，道：「皇后快別杖她，她已經懷了孕。這一杖，定要把胎打墮。」按那拉貴人的兩個太監，瞧見文宗進來，早巳鬆手溜掉。皇后忙下座迎接道：「爺何不早點子告訴我，我要打她，無非為遵守祖宗制度，打墮了胎，關係一脈，我的罪孽就不小。萬歲爺春秩雖盛，儲宮不備，我豈可為呆守一條祖訓，倒失去列祖列宗萬世的遺意。」
說罷，不覺流下淚來。文宗道：「這算什麼呢。蘭兒過來，給皇后磕頭賠不是。」那拉貴人正好趁此下台，忙膝行到皇后前，連碰響頭，把方磚兒碰得蓬蓬的響。皇后道：「蘭兒，宮裡頭規矩，大概你也知道，上朝時刻，如何誤得？橫豎你宮裡也拉著時辰鐘，每日五點鐘，就應把爺喊醒。」皇后說一句，那拉貴人應一聲。雖然教訓著，慈祥愷切，皇后的聖容，不似方纔那麼嚴厲了，訓了半天，才命退去。那拉貴人又叩謝皇后免責之恩，方才退出。
文宗這夜，就宿在皇后宮裡。那拉貴人這一胎生下來，倒是一位公主，撫養不到一年就殤掉。到咸豐四年，又懷了孕，文宗憐愛備至，就把她晉封做懿嬪。不意十月滿足，產下來又是一位公主。直到咸豐六年三月裡，生了皇子載淳，才晉封為懿妃，次於皇后只一級了。這都是後話。後人有詩歎道：納蘭一部首殲除，婚媾仇讎筮脫弧。
二百年來成倚伏，兩朝妃後侄從姑。
當下那拉貴人回到自己宮裡，打雞罵犬，生了一天的氣。
只可憐本宮的宮婢太監，戰戰兢兢，都唬的小寬兒相似，卻沒一個人不遭著斥責。等到夕陽西下、偏不見文宗到來，宮庭寂寂，更覺無情無緒，步到迴廊裡，倚欄眺望，見滿庭花草，都現憔悴可憐之色。忽地想起一事，把小太監傳齊，問道：「你們吃了飯，成日價幹點子什麼？知道我不責打你們，懶的越發不成樣兒，連花兒都不澆灌。你們瞧這滿庭花朵兒，憔悴得像個什麼？」一個小太監辯道：「我們每日朝晚澆兩遍。我們朝晨澆花時光，娘娘還睡覺呢。」那拉貴人怒道：「你倒來管我，我沒人管，倒要你來管。」喝令掌嘴。那兩個小太監，忙走過來，舉起手才要打時，那拉貴人罵道：「什麼糊塗忘八崽子，叫他自己打，用你打嗎？一會子，你再各人抄你打耳刮子，還不晚呢。」唬得那兩個小太監，縮手退立不迭。那人果然左右開弓，打了自己幾千個嘴巴子。貴人忽地要茶，一個宮婢忙把茶倒上，貴人就她手裡喝了一口，覺著燙的慌，一揚手，就是一個耳刮子。那宮婢一讓身，把只康熙窯細磁茶杯，跌的粉碎。貴人罵道：「有意燙了我不算，還摔掉茶杯兒，你打諒我不能責罰你呢！」隨命交給總管，責打一百板子。總之一句話，這一日貴人宮裡的人，沒一個不遭著譴責。直到次日，文宗來了，才得和悅如常，暫時按下。
且說洪秀全攻破了岳州，搜著許多軍械炮位，那炮的樣式，很是奇古，秀全不識。石達開道：「這都是吳三桂遺下的東西，上面都鐫有『昭武元年』字樣。」秀全叫填藥裝子，試放幾炮，雖沒有洋炮厲害，倒也好打個五七里遠近。秀全喜道：「天助我也。」遂留少些兵馬守城，自率馬步，星夜往攻漢陽，只一鼓便把漢陽城克了。渡軍武昌，文武將吏，望風而靡，只撫院常大淳殉了難，武昌也為太平軍所得。督院程矞采駐師衡州，得著警報，立即飛章入告。文宗大怒，下旨把程矞采革職遣戌，又命張亮基署理湖廣總督。軍機大臣都說：「張亮基在湖南，辦理土匪，頗為得手，湖南地方，怕離不了他呢。」文宗道：
「湖南有一個曾國藩也夠了。」原來這曾國藩，字伯涵，號滌生，湖南湘鄉人氏。生下時光，家人夢見巨蟒，婉蜒入室；生下之後，宅後枯樹，忽有青籐盤繞，枝葉蒼翠，勢若虯龍，人都以為異。及長，學究天人，才侔管、葛，真可算得無雙國士，濟世良臣。清朝倘沒有他，廿二省的錦繡江山，再也等不到宣統三年，才奉申謹獻，送還與中華民國了。曾國藩由進士出身，官至侍郎，咸豐二年，為丁了母憂在家裡居讀禮。此時文宗下旨，叫各省紳士，辦理團練。湘撫張亮基奉到此旨，就到曾府拜會，請他遵旨辦團，勸之再三，國藩始終沒有答應，只說奉諱歸家，不宜與聞軍事。撫院知他是純孝的人，不敢十分相強。誰知隔不上半月，廷寄到來，上面說的是丁優待郎曾國藩，籍隸湘鄉，於湖南地方人情，自必熟悉，著該撫傳旨，令其幫同辦理本省團練鄉民，搜查土匪事宜，伊必盡心，不負委任，欽此。撫院遵旨，修函專弁，又到曾府勸駕，國藩還不肯答應。紳士郭嵩燾幫著勸說，直說到舌敝唇焦，才勉勉強強的答應了。於是擇定本月十七日，起行到省，國藩的老子曾竹亭，倒很歡喜，勉勵他一番移孝作忠的大義。國藩兄弟，共是五人，國藩居長，次名國潢，字澄侯，又次名國華，字溫甫，又次名國荃，字沅浦，又次名國葆，字事恆。到了這日，四個兄弟，見他哥哥入省辦團，都不免有涎慕的意思。國藩卻再三囑付，叫他們在家讀書敦行，好好侍奉父親，自己便晝夜兼程，行到省城，已是十二月廿一日。會撫院規劃一切，如何搜查匪類，如何團練鄉民，撫院很是欽佩。
當下國藩就聘請了幾個文武全備、學行兼優的紳士，來營相助。一個姓羅，名澤南，號叫羅山，是個理學名家，文章經濟，都很了得。一個姓王名鑫，號叫璞山的，談兵說劍，什麼玉函金海，龍韜虎鈐，也都參的精透。國藩得著這麼的好幫手，辦出來的團練，自然整齊嚴肅，軼類超群了。省城自曾國藩辦了團練之後，巨奸大憝，畏誅屏息，地方就安靜了許多。常寧、耒陽、衡山一帶，土匪作亂，都經省城團練討平。國藩又禮賢下士，廣為延攬，三湘七澤的英雄豪傑，風起雲湧，爭來奔附，軍勢愈盛。所以文宗有湖南一個曾國藩也夠了的話。卻說撫院張亮基接到升署總督的恩命，就向曾營借人。國藩笑喧：「吾公麾下，人材濟濟，怎麼倒都不用？」撫院搖頭道：「人材雖眾，都只有享福的本領，誰還有救時的能耐？」
窺藩道：「江道忠源，所帶壯勇，甚為可恃，蓑衣渡一仗，焚燬賊船，炮斃賊酋，賊人為之氣奪。」撫院不待說完，喜的跳起來道：「江岷樵果然是奇士，滌翁不提醒兄弟時，兄弟幾乎忘記了呢，兄弟准把他奏調去是了。」到了臨行這一天，國藩向江忠源道：「岷樵此去，武昌克復，固在意中。只是我有一件事情，要拜託你，尚望推情許我。」江忠源忙問何事。國藩道：「南陔先生殉難武昌，忠骸尚未搜獲，並聞他家二世兄、二少奶奶、孫少爺、小姐等，都被長毛所掠，懇你念及他死事慘烈，替我搜其遺骸，訪其孤孽，不但我承你情，南陔在地下，也總感激你呢。」
江忠源道：「這個不用先生吩咐，原是我們後死的責任呢。」江忠源跟隨張亮基率兵前進，還沒有到武昌，太平軍已經掠得民船數千艘，搜刮丁壯婦女數十萬，驅入舟中，順流而下，旌旗蔽江，聲勢十分厲害。沿江守卒，望風而靡。十一日陷九江，十七日陷安慶，二月初十陷江寧，甘一日陷鎮江，甘三日到揚州，鐃鼓喧天，舶艫卷地，一下子就得了，何曾費過半點氣力。安徽撫台蔣文慶、南京制台陸建瀛、將軍祥厚等幾位大臣，忠貫日月，義薄雲天，也只有一瞑不視，報答了君恩高厚。那洪秀全打破南京之後，原要率眾北趨，攻打河南。為建立京都之計，忽有一個老舟子，獻計於石達開，稱說「北路無水乏糧，遇困莫解；南京龍蟠虎踞，帝王之都，棄掉可惜。」
石達開回過洪秀全，秀全深然其說。於是就把南京為京城，改名叫天京。一面命林鳳祥、羅大綱、李開芳，統兵北擾。警報傳到長沙，曾國藩很是焦悶。忽報欽差琦善統率北方各路官兵，已到揚州城外。提台向榮統率大兵十萬，已到南京城外。江南江北，共紮下兩座大營。江忠源已經升為湖北臬台，奉旨赴江南大營幫辦軍務去了。國藩歎道：「賊勢方張，恁江岷樵有通天本領，怕也不能濟事。」過了數日，江忠源有公文到來，主張趕造戰船，挑練水師，肅清江面的大計劃。國藩閱過，很為佩服。
這時光，曾國藩在長沙城裡魚塘口，建設行轅，執定治亂世用重典的法子，待到流氓匪痞，不免峻法嚴刑。好人果然受用了，壞人卻把他恨的刺骨。國藩又喜歡拔擢真材，參劾庸吏，因此長沙城裡，文武官民，倒有一大半說他壞話的。偏偏這一年，又拔擢了兩個無名英雄叫塔齊布、諸殿元。這塔齊布原不過是個都司，諸殿元不過是個千總，巨眼識英雄，偏生的被他拔擢了。新撫院駱秉章，也是個著名人物，跟曾國藩意合情投，就把塔齊布奏委為撫標中軍參將。長沙的綠營兵，很是不服氣。國藩因長沙協副將清德疲玩無能，跟撫院會折奏參，請旨革職，保奏塔、諸兩將，懇恩破格超擢，內有「該二人日後有臨陣退縮之事，即將臣一併治罪」的話。諭旨下來，自然是有准無駁，塔齊布就賞給了副將銜，諸殿元就補用了守備。副將清德，革職拿問，綠營兵忿無可洩，號召朋儕，蜂湧到參將衙門，要把塔齊布活活處死。吉人天相，塔齊布匿在菜園裡，總算沒有被他們搜著。但是從此綠營兵與湘勇，敵國似的，小而口舌爭鋒，大而持械戰鬥，一個月裡，總有到五六回。曾營名將，都很不平。國藩勸道：「咱們營裡，都是子弟兵，此番出來，上則盡忠君國，下則保衛桑梓，與這種粗野莽夫爭閒氣，很是犯不著。剿匪原是他們的責任，這會子，他們安然坐著，咱們奔東移西的辦事，咱們已經十二分面子了。」眾人聽了，也沒有別的說。
忽接江忠源告急公文，知道太平軍圍困南昌，土匪圍困吉安，勢很危迫。國藩躊躇道：「本城兵力，不夠調派，可怎樣呢？」正在為難，忽報江忠淑率勇千人，從新寧到此。朱孫治率勇千二百人，從湘鄉到此。國藩大喜道：「岷樵正危急，他兄弟恰就到了。」原來忠源有兩個兄弟，忠濬、忠淑，都在新寧原籍。忠源從戎在外，國藩修書給他兄弟，叫他們招練鄉勇。現在招練成軍，才到長沙，恰值他哥哥告急。於是國藩下令，叫江忠淑率領本部人馬，從瀏陽赴江西，朱孫治從醴陵赴江西，又派夏廷樾、郭嵩燾、羅澤南三將，率領精壯湘勇一千四百名，從醴陵繼進。合計援救江西兵勇，共有三千六百人。曾營兵隊，出境開仗，這是破題兒第一遭。毒虎難斗地頭蛇，究竟客軍受虧。新寧勇行到端州，才得著個虛警，就唬得全軍潰散。江忠淑自覺沒有面子，重行招集，直到義寧地方，才勉勉強強的成了軍。湘勇行抵南昌，與太平軍開了一仗，陣亡營官四員，傷掉兵勇八十名，圍城依舊不能解救。國藩聞報，很是不樂。又因長沙城裡，綠營兵與鄉勇，積不相能聚在一塊兒，終非地方之福。遂與撫院商議，把曾營各將，盡都調開，塔齊布調了醴陵去，鄒壽璋調了瀏陽去，儲玫躬調了郴州去。國藩自己，同著兄弟曾國葆，率領本部人馬，避了衡州去。霎時間龍驤虎躍的鄉兵，義膽忠心的儒將，風流雲散，長沙城裡連影兒都不留一個了。暫時按下。
卻說太平軍林鳳祥、李開芳等引兵北犯，陷歸德，攻開封，圍懷慶，拔平陽，電掣雷轟，飆騰雨馳，兵威所振，簡直是勢如破竹。欽差納爾經額率領八旗勁卒，奉詔討伐，千乘雷動，萬戟林行，聲勢倒也不弱。誰料才望見太平軍旗號，那一班滿洲鐵騎，竟一溜煙跑了個光，納欽差只帶了十多個親隨，逃入廣平府城，死也不敢出頭。於是太平軍就得在直隸地方，耀武揚威，橫衝直撞了。警報傳入北京，文宗大驚，忙召集議政各親王、軍機各大臣，商議對付的法子。眾人到了朝上，你望我，我望你，沒一個敢先發議論的。文宗道：「賊氛遍地，大禍臨頭，大家想想，可有什麼解救的法子？」眾人聽了，宛如叫敗的畫眉，秋後的寒蟬，一聲兒不言語。忽見一人道：「賞功罰罪，國之大經。納爾經額僨了事，懇求皇上，狠狠懲治他一下子。就那晉撫哈芬，使長毛入境，這麼的猖撅，平日防務廢弛不問，可知度理衡情，似乎也不能寬恕。」眾人瞧時，發話的是惠親王綿愉。文宗點頭道：「這原不能寬恕他們的，只是長毛闖入直隸，畿疆千里，烽火頻驚，誰能替朕捍這大患呢？」惠親王道：「奴才保舉一人，可以當得住長毛。」文宗問是誰，惠親王道：「此人是國家懿戚，爵封郡王，有萬夫不當之勇。
說起他名字，皇上總也知道，就是蒙古科爾沁郡王僧格林沁。」文宗道：「僧格林沁武藝原也不弱，只是你怎知他有萬夫不當之勇？」惠親王道：「僧格林沁家裡，會拳棒的食客，常有二三十個。這二三十個拳客，都不是無名之輩，有精外家少林派的，有精內家武當派的，誰料跟僧格林沁對起手來，竟沒一個對得上，僧格林沁的勇，不問可知了。」文宗笑道：「僧格林沁竟有這麼的本領，朕倒沒有知道呢。」惠親王道：「上月他還做了一件很有味的玩意兒。有一個挑羊肉擔的小販，天天來往，總經過他的府門。這日，那小販做買賣回來，把空擔子歇在他邸門外石狻猊旁，蹲在地下，吸了兩袋旱煙，就問管門人道：『聽得王爺武藝精的很，究竟如何？』管門的不睬，那小販大怒，就把兩個石狻猊旋向了北。管門人大驚，怕僧格林沁瞧見要責問，央告府裡拳客，請他們移正。眾拳客齊伙兒動手，蜻蜒撼石柱，哪裡動得分毫。正在喧嚷，恰好僧格林沁回家，管門人不敢隱瞞，貢言告稟了僧邸，僧邸就問那小販住在哪裡，管門人回沒有問得，好在此人天天在這裡經過的。僧邸道：『明兒替我喚住他。』次日，那小販經過，管門人立回僧邸。僧邸喚人，叫他把石狻猊移正，小販應了一聲，奔到門外，兩手執住狻猊的足，移桌子似的，一會子就移正了。見他面色如常，毫不費力，僧邸連聲稱好，小販很是得意。僧邸忽然問他：「你這羊肉，賣幾多錢一斤？切二斤與我。」霎時切上，回共計大錢六十文。僧邸就叫家人拿錢來，家人取到，僧邸搓到手，只用兩個指頭兒夾住，左足向前，右足向後，運足了氣，站立著，笑令小販接去。小販用力來取，弄得臭汗滿身，依然一個大錢也不得到手。後來用繩子貫住了，拚命的拉，拉的繩子將要斷絕，仍舊分毫不動。僧邸一鬆手，那小販直跌了一丈開外，瞧錢時，差不多碎盡了。僧邸大笑，隨賞了小販十吊大錢、兩匹布，那小販欣然而去。照此看來，僧格林沁，足有萬人之敵。」文宗道：「僧格林沁有勇無謀，怕不能夠獨當一面。
你既然保舉他，運籌決策，一切防守方略，還是你去。」惠親王道：「奴才賦性愚魯，軍務戰略，更非所長，貿然受任，必至辜負聖恩。懇求皇上，別簡賢能。」文宗道：「不必推辭，朕深知你呢。」於是下旨，授惠親王綿愉為奉命大將軍，科爾沁郡王僧格林沁為參贊大臣，專任保衛畿疆之責。又命勝保為欽差大臣，桂良為直隸總督。又飭步軍統領，加派員弁，盤查奸宄，捕緝匪徒，北京城頓時戒嚴起來。
此時烽火連天，賊氛遍地，各省軍報，絡繹到京，每天總有三五十起各地反寇。除太平軍外，更有行蹤飄忽的捻軍，起滅靡定的土匪，習教誦經的教眾，結黨燔掠的幅匪，團練變成的團匪，種種民變匪亂，不一而足。只可憐玉貌績年的風流天子，忙到個茶飯無心，坐臥不寧。又要批閱章奏，又要調度將帥，又要籌劃方略，指示機宜。那一班議政王、軍機大臣、大學士等，名為獻可替否，贊畫綸扉，遇著緊要關頭，都不肯進言惹禍。就是文宗問著，也不過說幾句滑圓話，探探旨意，大半是不關痛癢的。無論芥豆之事，總要聖天子乾綱獨斷，因此聖容憔悴，苦到個不堪言喻。
這日，朝罷回宮，那拉貴人獻上茶來，文宗接來喝著。那拉貴人因問外邊消息，文宗皺眉道：「好了，咱們早到園子裡去罷。這裡烏沉沉地，長久住下去，悶也悶死了。」說著時，太監捧進一個黃匣，聽候旨意。文宗道：「擺著罷，朕也沒心緒瞧，橫豎沒有好消息。」太監遵旨放下自去。那拉貴人勸道：
「別這麼憂悶，爺身子是要緊的。」文宗道：「你沒有知道現在的武官，真不是東西，鎮將備兵弁，畏葸成風，縱賊殃民，所在皆是。前因勝保勇敢有為，特給他康熙時安親王所進的神雀刀，叫他副將以下，如有遷延退縮、貽誤軍情的，先斬後奏，誰知依舊不濟事。」忽見總管太監倉皇奔人，飛報禍事。欲知後事，且聽下回分解。