話說總管太監報禍事，文宗忙問：「你這消息，從哪裡得來的？」總管道：「奴才的侄兒，跟隨僧王爺出兵，寫信回家，說僧王爺接著勝保咨文，才到趙北口地方，長毛已經打破深州，攻陷獻縣，闖入交河，從泊頭渡河而東，攻下滄州，現在賊兵已臨天津城下。」文宗隨命取魁封奏匣兒，揭掉蓋，裡面滿滿的一匣黃紙封兒，都是京內外大小臣工的奏折。文宗用小金刀拆開，一一瞧閱，閱到參贊大臣科爾沁郡王湍多巴圖魯僧格林沁一折，所講的話，果然與總管所報，一般無二。文宗道：「天津要是有了什麼，京師也難保了。」說罷，憂形於色。那拉貴人婉言譬解，聖心終是鬱鬱。
從此警報迭來，靜海縣失守，楊柳青、獨流鎮相繼淪陷。
勝保督兵往攻，打了個大敗仗，副都統佟鑒、天津縣知縣謝子澄，都殉了難。南邊軍務，安徽、北，盡都吃緊。新授皖撫江忠源，是南中名將，廬州失守，也被太平軍害掉了性命。兩湖總督吳文鎔，又在黃州殉難，只有給事中袁甲三在臨津關征剿捻國，總算得著個勝仗。文宗臨朝而歎，向廷臣道：「南中各軍，只剩曾國藩一支兵了。這一支兵，要再有個好歹，大事從此去了。」大學士祁俊藻奏道：「曾國藩這一支兵，怕也不見得靠的住呢。」文宗道：「怎見他靠不住？」祁俊藻道：「前番皇上降旨，叫他趕辦船隻，駛入大江，與江中源水陸夾擊，他偏要等候船隻造成、洋炮解到，又要設立水路糧台等許多周折事情。皇上責問了他，他又上章圖謀脫卸，這種人哪裡像是忠公體國的大臣？」文宗道：「論到在籍人員，能夠這麼出力，已屬可嘉。各省在籍人員，都能夠像他，逆賊也不會這麼猖獗了。」祁俊藻撞了一鼻子灰，站在旁邊，一聲兒不言語，文宗隨令軍機擬旨，催曾國藩迅速南下。一時擬就，文宗親提御筆改了幾句，立即頒發出去。
卻說曾國藩在衡州，創辦水師，刻意經營，精心擘劃，遇著廣東員弁，與長年三老會得行船的，博訪周咨，不知更過幾許圖樣，變過幾回制度，才造成三種戰船，大號戰船，名叫快蟹，船上漿工二十八名，櫓工八名，炮手三名，艙長一名，頭工兩名，舵工一名，副舵兩名。中號戰船名叫長龍，船上漿工十六名，櫓工四名，炮手三名，艙長一名，頭工兩名，舵工一名，副舵兩名。小號戰船，名叫三板，船上漿工十名，炮手三名，艙長一名，頭工兩名，舵工一名，副舵兩名。水師營制，每一營一艘快蟹，十號長龍，十號三板。快蟹為營官座船，長龍為正哨，三板為副哨。練成水師五千人，水師各將，成名標、諸殿元、楊載福、彭玉麟、鄒漢章、龍獻琛，都是一時俊傑，特派褚汝航為大總統。又練陸師五千人，派周鳳山、儲玫躬、林源思、鄒世琦、鄒壽璋、楊名聲、曾國葆等，分營統率，特派塔齊布為先鋒。國藩總轄水陸兵馬，特設八所，委派幹員，分科辦事。八所是文案所、內銀錢所、外銀錢所、軍機所、火器所、偵探所、發審所、采編所，整齊畫一，佈置得十分嚴密。這日廷寄到營，國藩謹敬開讀：
上諭此時惟曾國藩統帶炮船兵勇迅速順流而下，直抵武昌，可以扼賊之吭，此舉關係南北大局，甚為緊要。該侍郎應能深悉緩急情形，兼程赴援。欽此。
窺藩會集諸將道：「朝旨敦迫，我軍不能再緩了。」眾將齊稱願與逆賊拚一死戰。國藩大喜，傳令水陸兵馬，悉從衡州起程，到湘潭聚齊。此令一下，人人奮勇，個個爭先，大有滅此朝食的氣概。當下點齊快蟹四十號，長龍五十號，三板一百五十號，僱用民船一百數十號，裝載輜重，計米一萬二千石、煤一萬二千石、鹽四萬斤、油三萬斤、炮五百尊、軍械數千件、火藥二十餘萬斤，其餘應需之器物，應用之工匠，無不相隨並走。拖罟一號，以為主帥坐船，水陸兵弁伕役，共計一萬七千餘人。鳴鼓掌號，一齊出發。帆檣林立，羽葆銹陳。衝開波浪千重，耀出旌旗一色。呂子明白衣搖櫓，城郭潛窺；周公瑾赤壁鏖兵，舳艫迅掃。滿期下瀨乘船，破浪而荊、湘奏凱，不讓凌煙畫閣，策勳而褒、鄂稱先。時咸豐四年，正月日也。不料地方劫運未終，粵賊惡貫未滿，狂瀾莫挽，弱水難浮。這裡方擊楫渡江，那邊已投鞭斷水。原來水師船隻，駛到岳州湖畔，忽然北風大作，白浪滔天，波濤洶湧，拋錨收帆，哪裡收得住，戰艦糧船，互相碰撞，兵弁水手，被浪打入水中的，盈千累百，呼噪的聲音，宛如天崩地陷，岳撼山搖，各將弁目駭心驚，都唬成傻子一般。國藩急令收港，等到風平浪靜，檢點船隻，漂沉二十四號，撞損數十號，溺斃勇丁，八九百名。國藩歎道：「兩年心血，初次出發，就遭這麼的大挫折，辦事真不易容。
這幾條戰船，造它時光，凡材料之堅脆，制度之廣狹，帆檣樓櫓之位，火器之用，營陣之式，下至米鹽細事，哪一件不是我躬身驗察，費盡心機，變盡方法，誰料一朝兒就喪掉這許多，可歎可歎！」
忽見一個晶頂軍弁，進來回道：「王哨官稟告軍情大事，在外候傳。」國藩道：「傳他進來。」軍弁應著，引王哨官進艙，打千兒見禮，回道：「陸師王統領，帶領湘勇，才抵羊樓司地方，就與長毛碰著了。」國藩道：「王璞山是吾鄉傑士，碰見長毛開仗，勝負如何？」王哨官道：「這一回王統領沒有開仗，瞧見長毛旗號，他部下的兵勇，發一聲喊，竟全部走了。王統領一個兒沒法子，只得退回岳州來。」國藩道：「王璞山不戰而潰，這是什麼緣故？」王哨官道：「王統領退回來不打緊，不料後面長毛，乘勢追趕，直殺到岳州城下。城外營盤兵勇，盡都逃散，五大人與鄒統領、楊統領都退入城中。現在長毛把岳州城池，四面圍困，攻打甚急。」國藩驚道：「不料舍弟國葆，竟這麼不濟事。鄒壽璋、楊名聲，他兩個平日何等自負，臨敵倉惶，竟至一逃完結。這回事情，怪去怪來，都是王璞山一個兒不是。」隨令王哨官回船聽差，一面與幕府謀士，商議援救岳州之策。眾謀士道：「王鑫賦性左強，我等早知他要債事。他所部湘勇，營制步伍，並不按照這裡規矩，立異標奇，很有獨樹一幟的氣概。大凡做統將的，驕傲兩個字，是不能犯的，他此番的挫敗，正坐驕傲太過之病。」國藩道：「事已如此，諸君怪他也沒用。咱們想一個法子，總要救出岳州城裡的人才好。」眾謀士道：「為今之計，除了急調炮船，開赴岳州，可就沒有別的法子了。」國藩道：「事到臨頭，也只好這麼辦。」隨升坐水帳，發下軍令，調派快蟹、長龍、三板各船，晝夜兼程，開赴岳州，登岸擊敵，只三天功夫，圍城裡的逃兵敗將，果然齊伙兒救了出來。
窺藩隨即具奏陳岳州陸師敗潰、水師遇風壞船情形，自請交部治罪。這一道折奏，剛才拜發，就接到崇通官軍兩道捷報，一道是胡林翼在上塔市地方，大破太平軍。這胡林翼，表字詠芝，是益州人，原是個貴州候補道，應前任總督吳文鎔之調，帶領練勇六百，由黔赴鄂，軍抵金口，就得著吳督陣亡、敵舟上犯的警信，林翼進退兩難。正這當兒，接到曾國藩公文，飭令回軍會剿岳州之敵，並許餉糈、軍械，悉由湖南支給。林翼大喜，隨率本部，退往上游，謁見曾國藩，抵掌談兵，個中機要，國藩很是欽佩。林翼道：「吳公督師黃州，其實是失策。
眼前賊勢這麼猖撅，水師又沒有練成，照職道下見，南北兩省，只宜堅守省會，必俟水師辦成，再圖洗剿。」國藩擊節道：「這話說著了，鄙意何嘗不如是，吳公也何嘗不知道。怎奈事機不巧，鄂撫祟綸挾有意見，密劾吳公閉城株守，奉旨切責，吳公不得已才出外督師的。我這裡還有吳公的覆信呢。」說著取出，遞給林翼，只見上面寫的是：
吾意堅守，待君東下，自是正辦。今為人所逼，以一死報國，無復他望。君所練水陸各軍，必俟稍有把握，而後可以出而應敵，不可以吾故率爾東下。東南大局，恃君一人，務以持重為意，恐此後無有繼者，吾與君所處固不同也。林翼瞧畢，不禁灑出幾滴英雄淚來，歎道「吳公盡忠，卻被崇煥撫院斷送了性命也。」國藩道：「皇上聖明，惜左右大臣不懂軍務，常常蒙蔽為可恨耳。蚊虻負山，精衛填海，你我做臣子的只要蓄著這個志，耐辛耐苦做將去，不怕不做成功。本朝德澤在民，我看長毛決不會長久的。」
當下國藩就把胡林翼在楚剿討，暫未能赴鄂的緣由，具折申奏明白。誰料這一道折奏，未到北京，嚴切的上諭，已經降下：
本日據青麟奏稱，探聞曾國藩帶勇，已距金口百有餘裡，貴州道胡林翼隨同前來，現復退往上游。賊船飆忽上竄，急須出其不意，順流轟擊。該侍郎炮船早入楚北，胡林翼何以退守？著曾國藩飭知該道，迅速前進，無稍遲延。欽此。國藩把上諭給與林翼瞧看，林翼道：「旨意嚴切，職道可不能留待我公了。」國藩道：「不要緊，我當專折保留你。」恰接軍報，說長毛由興國上竄，打破崇陽、通城兩座城池。國藩驚道：「崇、通兩邑，素多土匪，長毛與土匪聯合了，事情就壞了。」隨向林翼道：「此任非君不可。君可率領黔勇，由平江往剿，我再調平江知縣林源恩接應你。兩匪聯合，勢必大熾，事不宜遲，快去快去。」林翼見說，督率本部，當夜就拔隊，開赴崇、通而去。國藩具折陳明，並稱胡林翼之才，勝臣十倍，將來可倚以辦賊。折到北京，上頭自然無甚話說。林翼到了通城，與太平軍開過幾仗，互有勝負，專弁來營，求請援兵。國藩就派先鋒塔齊布帶同驍將周鳳山率兵三營，星馳往救，這都是水師未遭風災前的事情。林翼有了救應，軍心大壯。初六日，在上塔市地方，與太平軍開仗，前麾所指，神鬼效靈，列陣齊呼，風雲變色，如尚父之戰牧野；烈著鷹揚，比黃帝之戰阪泉，威伸夔鼓。竟然得了個全勝。塔齊布在沙坪地方，也得著個大勝仗，先後差員報捷。當下國藩接到捷報，向眾謀士道：「我之初計，原要陸路進軍，從崇、通著手，以次掃蕩，進援武昌。自己統率水師，順流東下，水陸夾擊，江面不難一舉肅清，不意事機變幻，竟至如此。」
說著警報又至，報稱賊船連檣上竄，省城異常緊急。國藩忙下公文，飛調胡林翼、塔齊布回省防守，又命林源恩率兵扼守，防賊南竄。聚馬援殿前之米，推張華局上之枰，帷幄運籌，自謂謀無遺策。不意強中更有強中手，太平軍行軍飆忽，早於此時舟師踞靖港，陸師擾寧鄉，打破湘潭縣城，並分股至朱亭、淥口、朱洲一帶，把大河宿河裡的民船，悉數擄掠。再到湘鄉，把漣江裡的船也擄了來，合計共有八九百號，結聯成一大座木城。又在湘潭城外，掘濠築壘，紮下五座大營，聲勢很是厲害。警信傳到曾營，國藩焦灼道：「賊人這麼驃悍，胡、塔調到，怕也難於取勝呢。」眾謀士都來勸解。國藩道：「諸君不知，打仗全靠不怕死。現在軍營兵勇，沒一個耐戰的，岳州一仗，交手不道一個時辰，就紛紛奔退，照這樣子弄下去，江面如何會肅清？眾營官又都不肯聽我的話，即如扎盤一樁事，要算教戒的了。叫他們築牆，總要築到八尺高，三尺厚，掘濠總要掘到八尺闊，六尺深，牆門總要有內濠一道，牆外總要有外濠兩道，濠裡頭總要密釘竹籤，說得唇焦舌敝，誰依了呢？要治他們軍法，我那兄弟先梗令，叫我還治誰？就是營制，我編定是五百人為一營，每營分為四哨，每哨分為八隊，火器、刀矛，各居其半。別個都依從，王璞山偏要自作聰明，獨標新異。這麼的兵，這麼的將，就叫孫武、吳起統率著，也難取勝，何況是我？」眾謀士聽了，都沒有話講。
見一人開言道：「都是主帥過於仁慈的緣故，辦軍務原與家務不同，不能推情講義。《尉繚子》上說吳起跟秦軍開仗，不曾交手，一兵恃勇直前，斬獲雙首而返，吳起命縛出斬首。軍吏道：『這是材士。』吳起道：『果然材士，非吾令雖材必斬。』《魏志》載鄧艾遣兒子忠，與諸葛瞻戰不利，艾叱將把忠斬掉，忠馳還更戰，大破蜀軍。照此看來，湘軍不競，都是主帥過於仁慈的原故。」眾謀士見此人發言戇直，都吃一驚，霎時間艙中數十雙眼睛的目光，都注集在這發言的一個兒身上。原來此人姓彭，名玉麟，字雪琴，衡陽查江人氏。他的老子，是個良善人，做過幾任巡檢，手裡毫無積蓄，粗遺田畝，又都被親族干沒了去，玉麟境況，很是困苦。父沒，他母親向他、並他的兄弟麟玉道：「族豪伺隙侵辱，此鄉不可久居矣。
你們都是男子，可以遠出避禍，望你兄弟兩個，努力自立，替你老子爭一口兒氣。」說罷泣下。此時玉麟已經十六歲了，沒奈何只得到城裡頭，借窗讀書，考書院，謀膏火，苟延著日子。怎奈書院膏火，是靠不住的東西，有時得著，有時不得著。天無絕人之路，忽聽到協台衙門招考營書，玉麟大喜，投名往考，居然考取了。照例得補馬兵，月有餉銀到手，書院膏火，協標月餉，除了自己食用外，每月倒還餘錢三四吊。於是迎母到城，怡然相聚。此時衡州知府某，素有知人之譽，一日詣協署商議公事，瞥見案頭文書稿，字體奇秀，詢問協台，協台道：「是營書彭玉麟寫的。」堂府道：「此人當大貴，且有功名，請來一見。」協台隨召彭玉麟進來，知府一見大悅道：「暇時可常到我衙門裡來談談。」玉麟遂執贄拜知府為師，知府親自課他文藝，純摘庇謬，不少假借，然而獎辭評語，輒有「他日柱石名臣」的美譽。等到府考，眾人道：「他定然總是案首。」不意放出案來，竟在第十。越日，縣令告訴他道：「太守因君名位未可限量，不欲其速化也。」這一科應試學院。竟遭黜掉。
明年學使陳壇，按臨衡郡，見了玉麟文章，大加稱賞，許為國士，取為附學生員。協台於是留他在署，充當教讀。道光末年，新寧愚民李沅發，為亡命瑤民所協，頭亂破城，省吏發兵征剿，檄調衡州協標前往赴敵。玉麟短衣草鞋，荷槍從行。協台見了道：「彭公為甚不騎馬？」玉麟道：「方往殺賊，安敢自逸。」協台聞言悚然，薦之於谷鎮台，營裡一切事情都同他商量。賊平，申詳督院，督院瞧見銜名，列著生員，只道是武生，遂把他拔補臨武營外委，賞給藍翎。鎮台要替他聲敘，更請保將訓導。玉麟道：「年幼學淺，不堪人師，來日方長，正當效力，眼前能夠凱旋侍母，為幸多矣。」回到衡陽，清泉富翁楊子春，在耒陽開著一片當鋪，因為年荒民亂，地方不很安靖，要聘一個文武兼備的人，前往經理，有人把玉麟薦給他。子春大喜，就請玉麟到耒陽，經理店務，玉麟慨然允諾。到了那裡，見典物的人，紛至踏來，十分擁擠，心下奇怪。詢問朝奏，朝奏道：「歲荒民貧，所以典物的人多，贖當的人少。」玉麟道：「當此凶年，不行賑濟，倒去剝克貧民，子春豪士，當不出此。既然委了我來，少不得替他整頓整頓。」隨命朝奉，凡來典東西的人，應典幾多，就給他幾多，不必收他東西，更不必給與票券。這一班人大半是無告窮民，很堪憐憫的。」朝奉道：「東家查問起來，咱們可都賠償不起。」玉麟道：「不與你們相干，有事我一個兒擔當是了。」朝奉無奈，只得照辦。
經這麼一辦，典東西的人，更是人山人海，五六個朝奉，簡直應接不暇。不過五七天功夫，一片很宏暢的當鋪，早巳弄光完結。有人報知子春，子春道：「完了就算了，彭雪琴是貧士，就是問他要，也不見有錢還給我。」後來耒陽土匪蠢動，四出劫掠子春這片典鋪，獨獨免掠玉麟，遂得封鎖各物，還報子春。曾國藩奉旨辦團，徵求奇士，衡陽常豫把玉麟薦給國藩，說他有膽略，可以倚任，一面叫他到曾營謁見。玉麟此時居著母喪，不肯出來任事。國藩聞之，愈益敬重，修函玉麟道：「鄉里藉藉，父子且不相保，能長守兆墓乎？」玉麟感奮，投袂而起，遂入曾營，佐理軍務。國藩大治水師，船分三等，編作十營，命玉麟為營官，統轄一營。其餘九營，都是總把武員與新進人員，遇事不敢專達，都倚仗玉麟稟白。玉麟雖將一營，差不多水師全軍，都是他一個兒統轄。所以玉麟雖是一員部將，倒常在主帥帳前仰首舒眉，論列是非，主帥也常常刮目相待。欲知彭玉麟說了這一番戇直話，國藩動怒與否，且聽下回分解。