顯祖文宣皇帝諱洋，字子進，高祖第二子，世宗同母弟。帝身體有鱗，兩個腳後跟，不喜好遊戲，沉著有風度。高祖曾試探著考察幾位兒子的理事能力，讓他們各自整治一堆亂絲，只有帝一個人獨自抽出刀來將絲斬斷，說：「亂，就應該斬。」高祖贊同。又分發給他們武器，並讓四散而出，同時指使甲士彭樂等佯裝攻擊他們。見此情況，世宗等人怖懼，帝便組織起諸弟，與彭樂對陣。樂去掉頭盔，講明實情，帝還是把他抓起來交給了高祖。高祖對其另眼相待，曾對薛王叔說：「此兒的意向見解超過了我。」幼年時從師範陽人盧景裕，聰敏過人，景裕無法預測。天平二年(535)，授散騎常侍、驃騎大將軍、儀同三司、左光祿大夫、太原郡開國公。武定元年(543)，加侍中。二年，轉尚書左僕射、領軍將軍。五年，授尚書令、中書監、京畿大都督。
武定七年八月，世宗遇害，事情突然，內外震驚。帝神色不變，指揮部署，親自臠割盜賊又用漆塗了兇手的頭，事後才慢慢地放出風來：「奴反，大將軍受了一點傷，沒有什麼關係。」當時朝廷內外沒有人對他不佩服的。帝趕赴晉陽，親理庶政，務從寬厚，不便於民眾的事情全部減省掉了。
八年春正月十八日，魏詔令進帝位為使持節、丞相、都督中外諸軍事、錄尚書事、大行台、齊郡王，食邑一萬戶。三月十二日，魏又晉封帝齊王，食冀州的渤海、長樂、安德、武邑和瀛州的河間五郡，邑十萬戶。
夏五月初三，帝前往鄴城。初六，進位相國，總領百官，封冀州的渤海、長樂、安德、武邑和瀛州的河間、高陽、章武和定州的中山、常山、博陵十郡給帝，食邑二十萬戶，加九錫，殊禮，齊王依然保留。魏帝派兼太尉彭城王韶、司空潘相樂冊命。還向帝遞送璽書，派兼太保彭城王韶、兼司空敬顯俊奉獻皇帝璽綬。其禪代禮儀依據唐虞、漢魏故例。尚書令高隆之率領百僚勸進。初十，在南郊即皇帝位，下詔大赦天下，改武定八年(550)為天保元年。
十一月，周文帝率兵抵陝城，分派騎兵向北，至建州。二十日，帝親自領兵出發，駐紮都城東邊。周文帝聽到北齊軍軍容整齊的報告，感歎著說：「高歡沒有死。」於是退兵。
十年冬十月初十，帝暴亡於晉陽宮德陽堂，時年三十一歲。
帝年輕時抱負遠大，志識沉敏，外柔內剛，堅決果敢。喜好政事，測始知終，理劇處繁，終日不倦。初踐大位，留心政術，用法御下，公平為先。或有違犯憲章，雖親戚舊勳，必無寬貸，內外清靜，莫不整肅。至於軍國大計，神機妙算，規模宏遠，有人君的大略。又因三方鼎立，諸夷未賓，修繕甲兵，訓練士卒，建置百保軍士作為左右宿衛。常臨行陣，親當矢石，鋒刃交接，只擔心前面的敵人不多，屢歷艱難，常取勝利。曾在東山宴游，以關隴未平，摔杯大怒，召魏收來御前，速成詔書，宣佈遠近，將伐西周。這年，周文帝殂，西人驚恐，帝常有度隴的打算。
征伐四方，威振夷夏，六七年後，以功業自傲，於是留連沉湎，縱行婬暴。或親自鼓舞，歌唱不止，通宵達旦，以夜繼晝。或袒露肉體，塗脂抹粉，胡服散發，雜衣錦彩。拔刃張弓，遊行市肆。勳戚之宅，朝夕臨幸。時乘駱駝牛驢，不置鞍座籠頭，盛暑嚴夏，隆冬酷寒，或烈日烤身，脫衣馳騁，從者不堪，帝處之泰然。親戚貴臣，左右近侍，前呼後擁，無有等級。徵集婬婦，分給從官，朝夕臨視，作為娛樂。屠戮誅殺，多令肢解，或焚之於火，或投之於河。時時醉酒，更加狂暴。進入末年，常稱見到了諸多鬼怪，也說聽到了眾多異聲。稍不如意，便行殺戮，諸元宗室全被處死，永安、上黨諸王並遭冤酷，高隆之、高德政、杜弼、王元景、李..之等均以無罪受害。曾在晉陽用長矛戲刺都督尉子耀，應手人亡。又在三台大光殿上，用餎餎都督穆嵩，以至於死。又曾幸開府暴顯的家，隨從中有都督韓胐，忽然被喊出來斬殺。其餘濫殺，不可勝記。朝野怨恨，各懷憎心。帝一向用嚴刑御下，加之默識強記，百僚戰慄，不敢為非作歹，文武近臣朝不慮夕。多喜營建，百役繁興，舉國騷擾，公私勞弊。凡是賞賜，卻無節制，致使府藏很快空虛。自皇太后諸王以及內外勳舊，無不愁懼危悚，奈何不得。末年之後，不能進食，惟有飲酒，麴櫱成災，因此斷送了性命。