世宗文襄皇帝諱名澄，字子惠，神武的長子，母親婁太后。幼年聰慧，神武很是看重他。魏中興元年(531)，立為渤海王世子。從杜詢習學，敏悟過人，詢很是佩服。二年，加侍中、開府儀同三司，尚孝靜帝妹馮翊長公主，時年十二，神情俊爽，就像成人。神武試探著同他討論局勢得失問題，剖析頗為合理，自此之後，便參預了軍國大事的籌謀。
天平元年(534)，加使持節、尚書令、大行台、并州刺史。三年，入朝輔政，加領左右、京畿大都督。時人雖然聽說過文襄的氣量見識，但還是按對待少年人的標準來期待著他。機敏嚴明，事無凝滯，使得朝野振肅。元象元年(538)，攝吏部尚書。魏自崔亮以後，選拔人才常以年齡功勞為準則，文襄便變革舊式，銓選唯在才能。又淘汰不稱職的尚書郎，拔擢優秀人物充任。因此才名之士，鹹受推舉，即使有未居顯位的，也要招致門下，作為賓客，每逢遊山玩水，一定帶領前往。射箭賦詩，各盡其所能，以為娛樂。興和二年(540)，加大將軍，領中書監，仍攝吏部尚書職。從正光以來，天下多事，在職官吏，廉潔者少。文襄便奏請拜吏部郎崔暹為御史中尉，糾彈權豪，無所寬免，於是風俗更改，私枉絕路。還在街衢張貼告示，詳述治國政術，大開直言之路，有論事上書、苦言切諫者，均能寬容聽取。
武定四年(546)十一月，神武西征，突然生病，還師，文襄快馬趕赴幕府，護衛著返回晉陽。五年正月初八，神武駕崩，秘不發喪。十三日，司徒侯景佔據河南反叛，穎州刺史司馬世雲在穎州城響應。景誘捕豫州刺史高元成、襄州刺史李密、廣州刺史暴顯等。朝廷派遣司空韓軌領兵征討。夏四月初六，文襄朝鄴。六月初四，韓軌等從穎州班師。十二日，文襄還晉陽，才發喪，曉告文武，公佈神武遺志。七月初三，魏帝詔令文襄為使持節、大丞相、都督中外諸軍、錄尚書事、大行台、渤海王。文襄上奏辭位，也希望停止王爵。初七，魏帝詔太原公洋攝理軍國大事，並派中使宣詔敦促。八月初四，文襄啟奏，申述神武遺令，請減少食邑重新分配給將督，各有等差。初七，朝鄴，堅決推辭丞相職。魏帝詔令說：「既然朝野仰仗，安危所繫，不能滿足自己的願望，應該有所權衡，可復大將軍職，余官依然保留。」
獻議的人都認為侯景還有北望之心，只是使者攜帶的音信沒有到達而已。後來侯景的部將蔡遵道北歸，說侯景有悔過之心。王認為這是真的，可以勸誘回來，乃寫信給侯景，景也回了信。王看完侯景回信，問是誰寫的。有人說：「大概是行台郎王偉。」王說：「王偉有如此文才，為什麼不讓我知道？」王想離間景與梁朝的關係，又給景寫信，卻謬誤其言辭，稱本打算讓景佯裝反叛，準備同他一道圖謀西方，西人得到這一消息，所以景被迫和我們一塊改向打南方的主意。並將書信中的內容有意洩露給梁，梁人不太相信。
初八，東魏帝與王在鄴城東邊狩獵，馳逐如飛。監衛都督烏那羅受工伐在後邊呼喊道：「天子莫要跑馬，大將軍發火了。」王曾侍奉魏帝飲酒，他舉著大杯說：「臣澄勸陛下喝一杯酒。」魏帝不高興，說：「從古到今沒有不滅亡的國家，朕怎麼用如此之人！」王惱怒了，說：「朕！朕！狽腳朕！」指使崔季舒打了三拳，王拍打著衣服走出去了。很快打發季舒進來賠禮請罪。魏帝賜給季舒綿繡，季舒不敢馬上接受，稟告於王，王讓取了一段。魏帝要送四百匹給王，王說：「我也只要一段。」魏帝忍受不了憂愁侮辱，詠誦謝靈運的詩句說：「韓亡子房奮，秦帝魯連恥，本自江海人，忠義感君子。」並且痛哭流涕。
三月二十日，王南臨黎陽，於虎牢渡河，從洛陽出發經過太行後返回晉陽。在路途上給百僚寫信，其目的是想告誡勉勵他們，因而朝野承風，莫不振肅。王又下令朝臣牧宰各舉薦賢良以及驍武膽略能鎮守邊城的人，不限職業，務得其才。六月，王巡察北方城戍，賑濟百姓，賞賜官吏各有等次。
七月，王回晉陽。初二，王被盜賊殺死，時年二十九歲。葬於峻成陵。齊受禪，追諡為文襄皇帝，廟號世宗。王死前有童謠說：「百尺高竿摧折，水底燃燈燈滅。」有見識的人認為這是王將要遇難的徵兆。幾天前，崔季舒在北宮門外諸貴面前無緣無故地誦讀鮑明遠的詩說：「將軍既下世，部曲亦罕存。」其聲音極為淒傷，且淚流滿面，見到此種情景的人沒有不感到驚詫的。當初，梁將蘭欽的兒子京被東魏虜獲，王下令配役廚房。欽請求贖回，王不同意。京再訴請，王指使監廚的蒼頭薛豐洛杖打他，還威脅說：「再投訴的話就殺了你。」京與黨徒六人陰謀作亂。此時王在北城東邊的木百堂理事，所以全部的侍衛，都放在了外邊。太史啟奏說宰輔星十分微弱，不出一個月就有大變。王覽奏後說：「小人剛剛被揍了一頓，就想法嚇唬我。」準備接受魏的禪讓，與陳元康、崔季舒等擯斥左右，安置百官。京準備送進飯食，王退避，對很多人講：「昨晚夢見此奴砍我，應該殺了他。」京聽說後，將刀收藏在食盤之中，託言送飯。王發著火說：「我還沒有要吃飯，你為什麼這快把飯送上來了？」京拿出刀來，揮舞著說：「想來殺你。」王反抗，扭傷了腳，鑽進坐榻之下。賊黨搬開坐榻，一下子就殺死了王。早些時候有謠言說：「軟脫帽，座底喘。」此時驗證了這句話。太原公洋在城東的雙堂，聽報後，火速趕往木百堂討賊，抓住京後，一塊一塊地割光了他身上的肉，還用漆漆黑了他的頭。王遇害，卻秘不發喪，慢慢放出風來說：「奴反，大將軍受了一點傷，沒有什麼關係。」