李元忠，趙郡柏人人氏。曾祖父靈，魏定州刺史、巨鹿公。祖父恢，鎮西將軍。父顯甫，安州刺史。元忠年輕時有志操，居喪以孝義聞名。襲爵平棘子。魏清河王元懌為司空，辟元忠作士曹參軍；元懌升任太尉，又啟奏朝廷，讓他為長流參軍。元懌後為太傅，很快受詔為營建明堂的大都督，再引他做主簿。元忠粗略地讀過一些史書和陰陽數術，通曉鼓箏，加上愛好彈射，故有巧思。母親逝世，辭職歸家守孝。未幾，相州刺史、安樂王元鑒請他做府司馬，元忠以守孝為由，給以了拒絕。
當初，因為母親年老多病，元忠就專心醫藥，研習數年，就擅長方技。元忠寬仁忠恕，看到有病的，不問貴賤，都幫忙治療。元忠的家境富厚，家裡的人喜歡舉貸求利，他就常常燒掉借約，免掉他人的債務。因此，極受鄉人敬重。魏孝明帝時，盜賊蜂起，清河有五百人西戍，回家時經過南趙郡，由於道路被阻，一同投奔了元忠。人們送給千匹絹帛，他卻只接受了一匹，又宰殺五頭羊招待，最後打發家奴做嚮導，告訴家奴說：「如果遇上寇賊，你只說是李元忠派你護送的。」奴按照他的話去做，寇賊們都沒有阻攔，這五百人便順利地回家了。
永安初，拜南趙郡太守，由於嗜酒沒有政績。適值洛陽陷落，莊帝幽崩，元忠便棄官回到了故鄉，試圖暗中組織人馬，舉起義旗。會高祖率眾東出，元忠就親自跑來迎接。他坐著露車，車上放著素箏濁酒，見到了高祖。並向高祖陳述縱橫的策略，話語中顯露了赤誠忠心，這便贏得了高祖的信任。此時刺史爾朱羽生據州阻兵，元忠先在西山聚集兵眾，然後與大軍會合，一下子捉住了羽生，並殺了他。高祖就命令他行殷州事。中興初，除中軍將軍、衛尉卿。二年(532)，轉太常卿、殷州大中正。後來想到從兄瑾比自己年紀大，就把中正讓給了他。不久加征南將軍。武帝準備納後，後即高祖的大女兒。帝令元忠與尚書令元羅前往晉陽行聘禮。每當高祖在宴席上談論舊事，就拉著元忠的手，笑著說：「是這位逼迫我起兵的。」並賜給他一匹白馬。元忠對高祖開玩笑說：「如果不逼迫您侍中，我會再找人舉起義旗的。」高祖回答說：「舉義旗的人容易找，只是像你這樣的人不可遇。」元忠說：「只因這樣的人難遇，所以我就不走了。」說著捋著高祖的鬍鬚大笑。高祖也理解他的好意，十分敬重。後高祖奉送皇后，還在晉澤打獵，元忠馬倒，身受重傷，當時就像斷了氣，好久才算甦醒過來。高祖親自看視護理。這年，朝廷封元忠晉陽縣伯，食邑五百戶。後由於小小餅失，丟掉了官職。這一時期，朝廷離心，義旗之舉多遭猜忌。斛斯椿等認為元忠淡於名利，又不以時事放在心上，故不屬嫌嫉之列。不久，兼中書令。
天平初，復為太常。後加驃騎將軍。四年(537)，除使持節、光州刺史。時州內災荒，人多菜色，元忠上表請求賑貸，待秋收後歸還。朝廷同意，准許使用萬石。元忠認為萬石賑民，平均算來，一家只有升斗而已，徒有虛名，不救其敝，於是拿出十五萬石進行賑濟。事情完結後上報朝廷，皇上嘉獎了他。興和末，拜侍中。
元忠雖居要職，最初對日常雜事從不插手，而只以聲酒自娛，且常常喝醉。大小家事，也是一點都不關心。園庭之中，種滿了果樹藥材，親戚朋友來訪，一定留下喝酒。經常挾彈攜壺，遨遊里閭，飲酒作樂，怡然自得。常對身邊的辦事人員說：「我的年紀大了，身體衰弱，雖然久居顯位，但還是阻塞了進賢之路。如果朝廷恩惠，還想用我的話，請安置在閒冗之中，好讓我靜靜地度過餘生。」武定元年(543)，除東徐州刺史，元忠堅決推辭而沒有接受。乃除驃騎大將軍、儀同三司。曾向世宗貢獻蒲桃一盤。世宗則回贈給百練縑，還附有一短簡，簡稱：「儀同之位僅次於宰相，學識胸懷，正直樸素，出藩入侍，歷職要重。然而家無擔石之積，室如懸磬，難道是輕財重義，只不過為奉時愛己而已。久已尊尚，嗟歎無極，恆思獎賞，有意無由。忽然收到送來的蒲桃，深受感動。聊以絹帛百匹，報答你的清德。」僅此一事，即可見世宗對他的敬重。孫騰、司馬子如曾一同拜訪過元忠，見他坐在庭院中的樹底下，披著被端著酒壺，周圍再無長物。元忠對二位說：「沒有想到今天只有粗糙的飯食。」邊說邊呼妻出來，其妻衣不曳地。二位互相看了一眼，感歎著走了，馬上給他送來了許多的米絹衣服，元忠接受了，卻很快分發給了周圍的人。三年(545)，復以本官領衛尉卿。這年死，年六十。帝詔贈縑布五百匹，使持節、督定冀殷幽四州諸軍事、大將軍、司徒、定州刺史，謚號敬惠。早年元忠將要任官，夢見自己手拿火把走進了父親的墓室，半夜驚醒，心情十分不好。早上起床後就告訴了塾師，塾師給他佔了一卦，說：「大吉，這便是光照先人，你的官位終究是要顯達的。」子搔繼嗣。
搔，字德況，少時聰敏，有才藝，通曉音律博弈。搔曾採集諸聲，新造一器，號稱「八弦」，時人稱其思理。起家司徒行參軍。任河內太守，使百姓安寧。入為尚書儀曹郎。天保八年(557)卒。