祖珽，字孝征，范陽遒縣人氏。父瑩，魏護軍將軍。珽神情機警，詞藻勁逸，年輕時就有聲譽，為當時推崇。起家秘書郎，對策高第，任尚書儀曹郎中，主掌儀注。曾幫冀州刺史萬俟受洛製作《清德頌》，其文典雅，就連神武也知道了此事。時文宣為并州刺史，署珽開府倉曹參軍。神武向珽口授三十六事，離府後寫成奏疏，沒有漏失一事，使得僚佐們大為驚歎。神武護送魏蘭陵公主出嫁蠕蠕，魏收賦《出塞》及《公主遠嫁詩》二首，珽唱和，被人們廣泛傳詠。
珽性格疏率，不能廉潔守道。倉曹雖說是州屬，卻收納山東的課輸，因此珽藉機大肆營私，家產十分豐贍。珽會彈琵琶，能制新曲，召集城中少年歌舞為樂，併入倡家遊戲。與陳元康、穆子容、任胄、元士亮等為聲色之遊。這些人曾在珽家住宿，他拿出山東大文綾以及連珠孔雀羅等百餘匹，讓婦女們投擲樗蒲賭博，作為助興的節目。參軍元景獻，故尚書令元世雋的兒子，其妻是司馬慶雲的女兒，即魏孝靜帝的姑姑、博陵長公主所生。珽突然邀請景獻之妻赴席，與在他家裡的官員們挨個睡覺，這是用貨物吸引來的。依此可見其豪縱婬逸。珽經常聲稱：「丈夫一生不負身。」不久文宣罷州，依例珽隨府撤走，但他不想離開倉局，就走陳元康的門路，元康向文宣求情，珽便繼續留任倉曹。珽又委身投靠參軍事攝典簽陸子先，兩人策劃，在出糧的時候，令子先假傳教令，拉出十車粟谷，卻被僚官當場抓獲解送晉陽，神武親自審問，珽為自己開脫，將罪責推到子先身上，神武聽信其話，釋放了他。珽獲釋後說：「我們的丞相明鑒，但這事確實是我做的。」珽放縱不羈，他曾赴膠州刺史司馬世雲家中飲酒，將二面銅碟偷偷地藏到身上。廚師請主人搜查，果然在珽的懷中找了出來，看到的人深深地為他感到恥辱。他常說所騎的老馬是騮駒。還與寡婦王氏通姦，常當著第三人的面約定來往的時間。裴讓之與珽很早就是好朋友，他當著眾人的面嘲弄珽說：「你哪能這樣的詭異？老馬十歲，說是騮駒；其妻耳順，還稱娘子。」引得人們哄堂大笑，此話也就廣為流傳了。後為神武中外府功曹，神武宴享僚屬，在座位上遺失了金叵羅，竇泰請飲酒的人們都脫下帽子，很快就在珽的髮髻上找到了，可是神武並沒有責罰他。後為秘書丞，兼領舍人，服事文襄。州中客人來訪，售賣《華林遍略》，文襄集中了很多寫書手，一天一夜便將此書抄寫完畢，之後退還其書，說：「不要了。」珽將《遍略》中的幾帙換成錢賭博，文襄發覺後杖打了他四十。他又與令史李雙、倉督成祖等製作晉州奏啟，向朝廷求粟三千餘石，代替功曹參軍趙彥深宣佈神武教令，說是送給城局參軍的。教令經典簽高景略審定，懷疑有假，私底下詢問彥深，彥深說沒有此事，於是問題暴露，珽馬上坦白。神武大怒，鞭笞二百，發配甲坊，戴上腳鐐，雙倍徵收其谷。還沒來得及科罰，適逢并州定國寺建成，神武問陳元康、溫子升說：「昔日製作《芒山寺碑》文，時稱妙絕，今《定國寺碑》應該讓誰來作詞？」元康趁機推薦珽有才學，又通曉鮮卑語。帝讓人送給筆墨紙硯在拘留之處讓珽撰寫。兩天之內就完成了，而且文辭十分華麗。由於工巧快速，神武特別地寬恕了他，但還是沒有給他官職，讓其散參相府。文襄嗣事，讓他做了功曹參軍。當文襄遇難，元康身受重傷時，央求珽幫忙寫信託付家事，還說：「祖喜手頭有少量物品，應該快些要他交還給我。」珽沒有給他寫信，叫來祖喜審問，得金二十五廷，但只給了喜兩廷，其餘的入了私囊。還盜竊了元康家書籍幾千卷。祖喜大為不滿，將此事告訴了元康的弟弟叔諶、季璩。叔諶又向楊音告狀，音皺著眉頭說：「這恐怕對死者不利。」此事就被擱了下來。文宣為丞相，珽計劃補充十多個令史，並收下了這些人的賄賂，事發，應處絞刑，帝很快就饒恕了他。又盜竊官府《遍略》一部。被人揭發後，文宣交付給從事中郎王士雅推檢，並寫信給平陽公淹，請將珽事報告朝廷關進牢獄，不要讓他逃走。淹派田曹參軍孫子寬去召喚，珽聽從吩咐，很快逃走了。黃門郎高德正副留台事，商量說：「珽自知有罪，驚慌而逃，但向秘書傳佈命令，稱『接并州指令，需要《五經》三部，仰仗功曹親自檢校送上』，這樣，珽便會安下心來，夜晚就會回家，然後乘其不備之時將他抓獲。」珽果然像德正預料的那樣，回到了家中。傍晚，在其家抓到了他，綁送廷尉。依法處以絞刑。文宣看在珽服事先世的情份上，指示有關官員寬大處理，於是奏啟朝廷免除死罪除去官籍。天保元年(550)，又受召從駕，依照除免條例，赴晉陽參拜。
珽天資聰明，無所不通，凡諸伎藝，莫不精通，文章之外，又善音律，還通曉四夷語言以及陰陽占候，醫藥之術更是擅長。文宣雖然討嫌他多次犯法，但喜愛他的才技，便命令他在中書省值班，主掌詔誥。珽秘密條列中書侍郎陸元規的過失上奏，帝敕令裴英審問，元規在回答問題時違背皇帝意旨，被發配甲坊。除珽為尚藥丞，尋遷典御。又奏請生產胡桃油，由於從中飽私囊，被免官。文宣每次見到他，都要喊他為賊。文宣崩，朝廷勞問勳舊，除珽為章武太守。適逢楊音等人遭受誅殺，珽未赴任，授著作郎。多次向帝上奏密啟，惹得孝昭惱怒，敕中書門下二省核查珽所奏報的事情。
珽善於用胡桃油塗畫，還送給長廣王，乘機進言：「殿下有異於常人的骨相，孝征我夢見殿下乘著飛龍上了天。」王說：「如果這樣，我會讓兄大富大貴的。」及即位，是為武成皇帝，擢拜珽為中書侍郎。在後園帝讓珽彈琵琶，和士開跳胡舞，各得賞物百段。士開嫉忌珽，使其出任安德太守，轉齊郡太守，以母親年邁乞求歸家侍養，詔書同意。江南派使者來聘，珽為中勞使。很快任太常少卿、散騎常侍、假儀同三司，掌管詔誥。乾明、皇建年間，珽知武成有大的志向，便想法交結，竭力迎奉。天保時，武成多次受到責罰，於是便含恨在心。此時，珽迎合旨意，上書請求追尊太祖獻武皇帝為神武皇帝，高祖文宣皇帝改為威宗景烈皇帝，用以取悅武成。武成按其上書辦理了這件大事。
皇后寵愛少子東平王儼，想讓他為皇嗣，武成認為後主體正居長，難以改易。珽私底下對士開說：「你得寵幸，自古無二，宮車一日晚駕，怎麼能夠有一個好的終結？」士開便向珽請教謀略。珽說：「應該遊說皇上，稱襄、宣、昭帝之子都不能立為後嗣，現在需要讓皇太子早登大位，以此安定居臣。若事情成功，中宮少主均對你感恩，這為萬全之計。你暫且大略地講一下，讓主上有個基本瞭解，我則在外邊上表建議。」士開同意了。彗星出現，太史奏稱是除舊布新的徵兆。珽乘機上書，說：「陛下雖為天子，但不算極貴。按《春秋元命苞》：『乙酉之歲，除舊革政。』今天太歲是乙酉，宜傳位給東宮，令君臣的名份早些決定，也好上應天道。」並同時將魏獻文帝禪位於子之事奏報。帝依從珽的建議。於是拜珽為秘書監，加儀同三司，大受親寵。
珽被二宮寵幸，便引發了他為宰相的慾望。早些年珽與黃門侍郎齊逖親密無間，就請逖上疏稱侍中、尚書令趙彥深，侍中、左僕射元文遙，侍中和士開有罪。珽懼怕不敢呈送，其事很快洩露，彥深等先到皇宮陳述，帝聽到匯報後大怒，抓來珽責問說：「憑什麼誹謗我的士開？」珽高聲地喊叫：「臣本來是在士開的幫助下得官的，沒有詆毀他的想法，陛下今天既然問到了我，我就不敢不說實話了。士開、文遙、彥深等人玩弄權勢，控制朝廷，同吏部尚書尉瑾等內外勾結，互為表裡，賣官鬻獄，政以賄成，天下歌謠。若被有識之士知道，哪裡能夠告訴四裔？陛下不將這些事情放在心上，我擔心大齊的天下就要丟掉了。」帝道：「你這是誹謗我！」珽答：「不敢誹謗，陛下娶下人之女為妃。」帝道：「女孩飢餓，我不忍心，就收養了她。」珽說：「為什麼不開倉向百姓分發糧食，卻要收買民女放置後宮？」帝聽後越發惱怒，用刀環築打珽的嘴，接著又用鞭子亂抽，想把他打死。珽大喊大叫：「不殺我，陛下會得到好名聲；殺了我，我會得到好名聲。您想得好名聲，就不要殺我，我為您煉製金丹。」帝停止了抽打。珽又說：「陛下有一范增卻不能用，行嗎？」帝又發怒，說：「你自比范增，把我當成項羽啦？」珽說：「項羽的才能本領高強，只是沒有天命的照應。項羽一介平民，率領烏合之眾，五年時間就成就了霸業。陛下憑借父兄的功業，才做了皇帝，我認為不能小看項羽。我怎能同范增相比，即使張良，我也趕不上。張良輔佐太子，還需借助四皓的力量，才算是決定了漢的後嗣。我位不在輔弼，而是疏外之人，竭力盡忠，勸請陛下禪讓，使陛下尊為太上皇，讓兒子位居帝座，於己於子，都有大利。小小張良，何足掛齒。」帝更加惱火，令左右用土堵住他的口，珽邊吐邊喊，無所屈服。被鞭打二百，配作甲坊，不久流放光州。光州刺史李祖勳待他甚厚。別駕張奉禮迎合大臣意旨，上書說：「珽雖是流囚，但經常與刺史同座。」敕答：「牢掌。」奉禮解釋說：「牢，地牢。」令人挖一深坑，把珽放在內裡，並嚴加看管，桎梏不准離身，家人親戚也不得探視。半夜時分用蕪菁的種子熏眼，珽的眼睛被弄瞎了。
武成死，後主想起了珽，就在光州拜他為海州刺史。此時陸令萱干預朝政，其子穆提婆受到寵信。珽便給陸媼弟悉達寫信，說：「趙彥深心思深沉，欲行伊尹、霍光故事，儀同的姊弟怎會得到平安？何不趕早使用智士？」和士開也認為珽能決斷大事，想讓其作謀主，所以就拋棄舊怨，虛心待他。士開和陸媼對帝說：「襄、宣、昭三帝，其子都沒有繼位，現在至尊能獨享帝位，祖孝征起了很大作用。此人立有大功，應該用重恩報答。孝征德行不厚，但奇特的謀略遠在人上，朝廷的緩急大事只有他才是倚仗。再說他已雙目失明，肯定沒有了逆心，請把他叫來聽聽他的主意。」帝接受了兩人的建議，徵召入朝，授銀青光祿大夫、秘書監，加開府儀同三司。和士開死後，依然勸說陸媼將彥深調出京城，拜珽為侍中。在晉陽，向帝陳密啟請殺琅笽王。其計施行，慢慢地受到了重用。
太后遭幽禁，珽想讓陸媼為太后，就撰寫魏帝皇太后的故事，為太姬陸媼宣傳。珽還對他人講：「雖說太姬是婦人，但也是一位雄傑，女媧以來還沒有的人物。」太姬也稱譽珽是國師、國寶。由是拜尚書左僕射、監國史，加特進，入文林館，總監撰書，封燕郡公，食太原郡干，給兵力七十人。珽住在義井坊，嫌住宅狹小，就拆掉鄰居的住房，大興土木，陸媼親自前往察看。權傾朝野。斛律光十分憎惡，遠遠地看見他後就要小聲地罵：「多事乞求小人，想做的事就不計後果。」斛律光常常對領兵將領們說：「邊境消息，調遣兵馬，趙令公經常同我們這幫人議論商討。瞎子主持朝政之後，完全不徵求我們的意見，恐怕國家大事就要壞在他的手頭。」珽多次聽到同樣內容的話，乘著他的女兒也就是皇后的失寵，用謠言的形式上報皇帝說：「百升飛上天，明月照長安。」又令妻兄鄭道蓋奏告。帝問珽，珽證實是事實。又稟報了一條謠言：「高山崩，槲樹舉，瞎老頭背上挨大斧，多事老母不得語。」還解釋說：「瞎老頭是我。」稱與國家同憂戚，勸上行，云：「其多事老母，好像說的是女侍中陸氏。」帝就此事詢問韓長鸞、穆提婆，並讓高元海、段士良密秘商議，眾人沒有依從。操縱斛律光的府參軍封士讓密告光反叛，這才藉機誅殺了光的九族。
珽又投靠陸媼，索要領軍，後主同意了。詔令說必須復奏，要侍中斛律孝卿簽名准許。孝卿將此事偷偷地告訴了高元海，元海又對侯呂芬、穆提婆說：「孝征漢兒，兩眼又看不見東西，怎麼能做領軍啦？」第二天朝見後，大講珽不能做領軍的理由，同時還說珽與廣寧王孝珩交結，沒有大臣的禮節。珽也請求面見皇帝，帝令人帶他進來。珽陳述自己的想法，還說他與元海一向不睦，元海肯定要陷害他的。帝城府不深，說是事實。珽又指出元海勾結司農卿尹子華、太府少卿李叔元、平准令張叔略諸人結朋樹黨。帝便除子華仁州刺史，叔元襄城郡太守，叔略南營州錄事參軍。陸媼也隨聲附合，又拜元海鄭州刺史。從此之後，珽專主機密，總知騎兵、外兵事。其內外親戚，也都得到了顯要官位。後主亦令幾位近侍扶侍珽出出進進，戴著紗帽直至永巷，出萬春門朝聖壽堂走去。後主時常與珽坐在御榻上討論政事，其委任之重，所有的大臣無法同他比擬。
自從和士開主事之後，政體毀壞，珽選拔名士，官人稱職，內外頌美。又想增損政務，淘汰人物。始奏罷除京畿府，合併於領軍，其原有百姓，歸入郡縣。宿衛都督等號位依從舊的官名，文武官的章服也一同依照舊例。又想貶黜Yan豎及其群小，推誠朝廷，為安定國家的方略。陸媼、穆提婆的議論與珽的主張很不一致。珽便慫恿御史中丞麗伯律讓其彈劾主書王子沖收納賄賂，他知道此事與穆提婆有牽連，想使贓罪相及，希望兩人連坐，並嫁禍陸媼。珽又擔心後主被近衛包圍，就想借助後黨的力量作為支援，請求拜皇后之兄胡君瑜為侍中、中領軍，又徵召君瑜兄長梁州刺史君璧，想讓他作御史中丞，陸媼知道後心懷不滿，想方設法進行詆毀，馬上出君瑜為金紫光祿大夫，解除中領軍之職，君璧依然回鎮梁州。皇后被廢，這也是原因之一。寬恕王子沖而不加推問。珽一天天受到疏遠，加上諸多宦官對他的詆毀，幾乎達到了無所不至的程度，其日子越來越不好過了。後主問太姬，太姬默然不語，第三次提問後，太姬突然起身跪拜說：「老婢該死！聽和士開稱讚孝征多才博學，說是大好人，所以推薦了他。現在看來，罪孽深重，人難相信。老婢該死！」後主命令韓長鸞檢案，搞清楚了珽詐矯出敕和受賜十多件事，因為帝與其相約死罪不殺，朝廷只得解除了珽的侍中、僕射之職，出為北徐州刺史。珽求見後主，韓長鸞很是厭惡，派人將他推出鯢閣。珽堅決要求拜見，坐在地下就不動了。長鸞又讓軍士拖走，放入朝堂，大肆譏誚責罵。動身後，後主派人追回，撤掉了開府儀同、郡公，只做刺史。
到北徐州後，恰逢陳兵寇掠，百姓多有反叛。珽不關城門，讓守城的兵士從城牆上下來，靜坐在兵營之中，街巷內不准人行走，雞犬也不許鳴叫，陳兵見城中死寂一片，不知底細，懷疑全城的人跑光了，而未設警備。珽突然命令人們大喊大叫，一時鼓噪之聲震天，陳人大吃一驚，馬上逃走。繼而重新結集，組成陣勢攻城，珽騎馬親自領兵衝出城來，令錄事參軍王君植率領兵馬，由他現場指揮戰鬥。陳人先聽說珽是瞎子，以為他不能組織力量抵拒。猛然看到他在戎行之中，張弓搭箭，接連不斷地射著，十分驚詫懼怕，故不戰而退。此時穆提婆遺憾不已，很想城陷後，讓珽遭陳人俘虜，雖然明白情況緊急，卻不派人援助珽。珽且戰且守十多天，陳人退走，城終於未被敵人奪去。死在州刺史位上。
珽子君信，涉獵書史，多偏重雜藝。位兼通直散騎常侍，聘陳副使，中書郎。珽出朝，君信官職被免。君信弟君彥，身材矮小，言語遲鈍，少有才學。隋大業中，位至東平郡書佐，郡為翟讓攻陷，而被李密所得，密對他十分禮遇，署為記室，軍書羽檄等都由其製作。密敗，被王世充誅殺。
珽弟孝隱，亦有文學，很早就有名聲。他的詞章雖然不及兄長，但也是機警善辯，通曉音律。魏末為散騎常侍，迎梁使者。時徐君房、庾信來聘，名譽極高，魏朝廷聽說後，十分看重他們，安排招待的人都是國內的俊秀，盧元景之徒都降階充任是職，依次遞換著陪同梁朝的客人。孝隱為接待者中的一員，所以時論稱讚。
孝隱從父弟茂，頗有辭情，但卻好酒使性，不為時論所重。太寧中，因經學被本鄉人推舉，除給事，托辭身體有病，沒有入仕。珽執掌大權後，派人請茂入京，茂無奈，進京投靠。珽打算為他求官。知道後，茂逃走了。
珽族弟崇儒，博學有辭藻，年輕時以才幹知名。武平末，為司州別駕、通直常侍。入周，任容昌郡太守。隋開皇中，死在宕州長史位上。