王顯，字世榮，陽平樂平人，自稱本來是東海郯人，是漢朝王朗的後代。祖父在延和年間南奔，居住在魯城附近，後又遷居到彭城。伯父王安上，劉義隆執政時授官於館陶縣。世祖發兵南討劉義隆的時候，王安上放棄縣官歸附朝廷，與父母一道遷居於平城，按照慣例授為陽都子，升任廣寧太守之職。王顯的父親王安道，年輕時和李亮一道從師，共同學習醫藥，對醫術頗有研究，但功底仍趕不上李亮。王安上後來回家定居於樂平，也屬於當時名士之流。
王顯年輕時曾任本州刺史從事，他不但精通醫術，而且聰明敏捷，辦事有決斷能力。早先文昭皇太后懷上世宗的時候，夢見被太陽追逐，既而又化為一條龍纏繞著皇后，皇后醒來之後受到驚嚇，就染上了心病。文明太后敕令召徐謇和王顯兩人替皇后診脈。徐謇說是她略微受了些風寒，應當服用湯藥外加針刺。王顯卻說：「從三部脈的脈象來看不是患有心病，而是懷有身孕將生男兒之象。」其結果印證了王顯所說是正確的。過了一段時間，朝廷召用王顯補任侍御師、尚書儀曹郎，辦事幹練。世宗從小就患有小病，很長時間都未能痊癒，王顯替他治療之後有明顯效果，因此而漸漸受到賞識。
當初朝廷罷除六輔，王顯為領軍於烈出謀劃策，暗中頗有功勞。升為游擊將軍，授予廷尉少卿之職，仍在侍御之中，為皇帝進奉御藥，出入宮禁之中。後來王顯請求回到本州任職，世宗曾經應允過他，但過了多年都沒有授任，因此王顯的聲名就在遠近都得到傳頌。王顯經常對別人說，當時皇上旨意已經決定，一定讓他任刺史。於是朝廷授予他平北將軍、相州刺史之職。不久，皇帝詔令王顯從驛道馳回京都，再次掌管朝廷御藥，後來又派他回到相州。當時元愉叛逆作亂，王顯征討元愉出師不利。後又回到朝廷，被授予太府卿、御史中尉一職。
王顯前後歷任各種官職，所在每個任上都被人稱頌，處理各種獄訟之事，查究各種奸邪昏亂之人，不分內外都非常慎重，為國擔憂如同持家一般。後來在御史台任職，對許多違犯法制的官員進行彈劾，因此朝中百官對他十分敬畏。王顯又認為御史中尉的官職，同他所履行的職責不完全相稱，就委婉地請求皇帝更換官職。皇帝詔令委任他選拔官員，一定要做到人盡其才，但是王顯所舉薦的官員，有的是對他有所請托的，沒有能完全做到任人惟才，於是朝中百官輿論嘩然，致使他的聲望受到損害。後來，世宗詔令王顯撰寫藥方三十五卷，並把它向全國頒布，用來治療各種疾病。世宗立東宮太子之後，任王顯為太子詹事，對他的委任非常優厚。世宗每次到東宮，王顯常常出面迎接侍奉。他出入於宮禁之中，仍舊給皇帝進奉醫藥。皇帝對他的賞賜不斷地增多，還專為他建立館舍，如此厚重的寵幸使他顯赫於一時。延昌二年(513)秋天，王顯因醫療救治疾病有功，被封為衛南伯。
延昌四年(515)正月，世宗在夜晚駕崩，肅宗即位。王顯參與肅宗臨治儀式，同百官在一起哀悼哭泣，心裡頗感到憂懼。王顯蒙受世宗恩遇重用，又兼身為執法之官，倚仗權勢、顯示威嚴，為當時群臣所嫉恨。朝中大臣借口王顯給皇帝治病不見療效，把他逮捕關進監獄，肅宗下令削除了他的爵位官職。王顯被捕的時候大叫冤枉，值勤武官用刀環重擊他的腋下，使他重傷吐血，送到右衛府過了一夜就死了。起初，王顯還是一個布衣儒生，有一位僧人為他看相，預示他以後必當富貴，勸誡他不要擔任選拔任用官吏的官職，當了這種吏官必然失敗。因此世宗在位時曾想讓他掌管吏部，他總是小心地推辭迴避。到世宗駕崩之後，肅宗連夜即位，接受璽印封冊，在禮儀上須要有人兼任太尉和吏部之職，但倉卒之間未能在百官中找出這樣的人，就讓王顯兼任吏部而執行禪受皇位之事。