高祖宣皇后章氏，名要兒，吳興烏城人。本來姓鈕，父親景明被章氏收養，所以改姓章。景明在梁朝任職，官至散騎侍郎。章皇后的母親蘇氏，曾經碰見一名道士送給自己一個小烏龜，色澤斑斕晶亮，說：「三年後可應驗。」到了期限，皇后出生時紫色光芒灑滿產房，最後消失在放烏龜的地方。皇后年輕時聰明伶俐，容貌端莊秀美，手指甲長達五寸，白裡透紅，每逢喪穿喪服時，就先彎曲一根手指甲。高祖原先娶了同郡的錢仲方之女為妻，由於錢氏早死，後來才娶了皇后。章皇后喜好文字與籌算，能背誦《詩經》和《楚辭》。
高祖從廣州南征交止，吩咐章皇后和衡陽王蕭昌一起跟隨世祖從海路回到長城。侯景之亂時，高祖去到豫章，章皇后被侯景囚禁。侯景之亂平定後，高祖被封為長城縣公，章皇后被授為夫人。等到高祖登基，永定元年(557)，被立為皇后。追封皇后的父親景明為特進、金紫光祿大夫，加戴金質圖章紫色絲帶，授皇后的母親蘇氏為安吉縣君。二年，安吉君去世，與皇后的父親合葬於吳興。次年，追封皇后的父親為廣德縣侯，食邑五百戶，謚號溫。高祖駕崩，章皇后和中書舍人蔡景歷商定計謀，秘不發喪，徵召世祖繼承皇位，此事在《蔡景歷傳》和《侯安都傳》中有記載。世祖即位，尊奉她為皇太后，寢宮賜名慈訓。廢帝即位，尊奉她為太皇太后。光大二年(568)，她下令廢除廢帝貶為臨海王，命令高宗繼位。太建元年(569)，尊奉她為皇太后。二年三月十三日，死於紫極殿，時年六十五歲。遺令為喪事所需要的一切都從儉，大家要是贈送祭品，不能用牲畜祭祀。同年四月，群臣上奏謚號為宣太后，付葬於萬安陵。