蕭子顯，字景陽，是蕭子恪的八弟。自幼聰明敏慧，父親文獻王蕭嶷認為他人材出眾，愛他勝過愛其他的兒子。七歲時，受封做寧都縣侯。南齊永元末年，按照王子的常例授官給事中。梁武帝天監元年(502)，爵位降為子爵。以後接連陞遷為安西外兵、仁威記室參軍、司徒主簿、太尉錄事等官。
蕭子顯體態容貌壯美，身高八尺。好學習，善於作文章。曾經寫過《鴻序賦》，尚書令沈約看到後便稱讚說：「這篇賦可以說在闡明大道方面達到了極高的水平，同班固的《幽通賦》是一脈相承的。」蕭子顯又採集各家關於東漢史的著作，考辨訂正同異，著為一家之書。又奏請撰寫《齊史》，書成之後，奉表獻上，皇帝詔令把書收藏在宮裡的藏書閣中。以後接連調做太子中舍人、建康縣令、邵陵王友、丹陽尹丞、中書郎、守宗正卿。出任臨川內史，又召回做黃門郎。梁武帝中大通二年(530)，調遷為長兼侍中。梁武帝一向喜愛蕭子顯的才華，又讚賞他的舉止和談吐，每當在御宴上陪席的時候，多次受到看顧和詢問。梁武帝曾經從容地對蕭子顯說：「我想寫作《通史》，這書寫成之後，其他的史書都可以廢棄了。」蕭子顯回答說：「仲尼撰書讚揚《易》道，便廢除了《八索》，闡述九州職方，便閒置了《九丘》，聖上的撰著和仲尼的著述相同，偉大的著作又將要在今天出現了。」當時人認為這是著名的對答。中大通三年(531)，在本官外又兼任國子博士。梁武帝撰寫的講述五經經義的著作，沒有列入學官，蕭子顯任國子博士之後，上表建議設置五經助教一人，國子生十人。又啟奏編梁武帝的文集和撰著《普通北伐記》。當年轉任國子祭酒，又加任侍中，在學術方面進一步闡述梁武帝的《五經經義》。中大通五年(533)，選做吏部尚書，侍中官職不變。
蕭子顯性格端莊平易，自負有才氣。當擔任吏部尚書時，見到各界的賓客，不肯同他們輕易交談，只是舉起扇子一揮就算了，士大夫私下裡都忌恨他。但是簡文帝蕭綱平素很看重他的為人，他在東宮作太子時，每每召來和他促膝宴飲。蕭子顯一次起身去廁所，太宗對在座的客人說：「我曾經聽說傑出的人物是隔幾個世紀才會出現的，今天才知道這樣的人物就是蕭尚書。」他就是這樣受到重視的。大同三年(537)，出任仁威將軍、吳興太守，到郡中不久，便去世了，當時四十九歲。皇帝在詔書中說：「仁威將軍、吳興太守蕭子顯，神采風韻高超，是宗親中的美才。受官不久，忽然去世，使人心懷悲傷。可以追贈侍中、中書令官職。今日便可舉哀發喪。」當殯葬後請賜謚號，皇帝親筆下詔說：「蕭子顯自負才氣傲視他人，應賜謚號作驕。」
蕭子顯曾寫過《自序》，它大略說的是：「我曾做邵陵王友，有幸召還京師，遙相同古人相比，我的身份地位有如楚國的唐勒、宋玉，西漢梁孝王的嚴助、鄒陽。回想自己生平，很喜愛辭藻華美的文章，雖然在這方面的名聲沒有成就，對自己的心願來說已經滿足。至於登高放眼遠望，或臨水送人歸去，輕風拂動的春早，明月高懸的秋夜，早來的鴻雁，初啼的黃鶯，花開葉落，呈現在眼前的景物引起心中的感觸，每每情不自禁要把它形之於文詞，前代的賈誼、傅毅、崔馬因、馬融、邯鄲淳、繆襲、路粹等人，都是因文章而顯名的，所以多次獻上歌頌之作，正是自己要同古人相比。天監十六年(517)，第一次得到參加九月九日在朝中宴會的時機，眾人廣坐，我獨自受到皇帝的旨意說：『今天風光美好，你能否一展文采寫作詩篇？』詩成之後，皇帝又降下旨意稱讚說：『可以稱作是才子。』我回來對人說：『皇帝這一垂顧之恩，是出於意料而來的。如果和賈誼受到的待遇相比又怎樣呢？恐怕不能和我相提並論吧！』每當作詩的時候，特別是我很少花費力氣構思，要待靈感自然而然地到來，不是勉強思索而成的。從少年以來寫作的詩文，只有《鴻序》一篇，在體裁上兼有多種樣式，也運用了多種筆法，很受到喜愛者的傳誦，因此把我的虛名也輕易地傳播到遠方。」
蕭子顯所撰著的有《後漢書》一百卷，《齊書》六十卷，《普通北伐記》五卷，《貴儉傳》三十卷，文集二十卷。