江纏字宏業，是濟陽考城人。祖父江遵，曾任寧朔參軍。父親江德鄰，曾任司徒右長史。
江纏的姑母是景皇后，小的時候高宗很喜歡他，情同兄弟。宋朝末年，初仕為晉熙國常侍，太祖時任徐州西曹，員外郎，高宗時任冠軍將軍，兼任灄陽令，竟陵王征北參軍，尚書水部郎。高宗為政吳興，任命江纏為郡丞，加授寅威將軍，廬陵王中軍功曹記室，安陸王左軍諮議，兼任錄事，京兆太守。出任通直郎，補授南徐州別駕。
高宗(蕭鸞)當政，任用心腹。隆昌元年(494)，江纏在正員郎職位上補授丹陽丞，中書郎。高宗為驃騎將軍，鎮守東府時，任命江纏為諮議參軍，授南平昌太守，和蕭耒輪流在東府內值班。當時海陵王新立，許多人不服，高宗肩胛上有紅痣，總是秘不示人，江纏勸高宗展露給別人看。晉壽太守王洪範離任還京，皇上袒肩讓他看紅痣，說：「人都說此痣是日月相，卿一定不要洩露出去。」王洪範說：「日月之相在您的身體上呈現，怎麼能隱瞞。我馬上告訴眾位公卿。」高宗非常高興。當時正值張伯、尹瓚等多次密謀起事，江纏、蕭耒深為憂慮，每晚托事外出打探。及繼承王位的事議定，加授江纏寧朔將軍。高宗為宣城王時，太史密奏讖圖說：「一號當得十四年。」江纏入宮，高宗高興地拿給江纏看，說：「果真如此我也沒有別的心願了。」及即位，江纏遷任守衛尉，將軍稱號不變。封為安陸縣侯爵，食邑千戶。江纏祖父江遵，因是皇后父親而受贈金紫光祿大夫，父親江德鄰，因是皇帝舅舅亦受贈光祿大夫。
建武二年(495)，江纏遷任右衛將軍，執掌甲仗廉察。建武四年(497)，轉任太子詹事。江纏身為皇室外戚顯貴，在當時權勢不可一世，很遠地方都要送東西孝敬他。甚至拿取諸王府裡的字畫好物。南齊書但在家裡很和睦，對待子侄有情意。
皇上一病不起，永泰元年(498)，江纏轉任侍中、中書令，出入殿省。皇上駕崩，遺詔命江纏轉任右僕射，江纏弟弟衛尉江祀為侍中，敬皇后弟弟劉暄為衛尉。東昏侯即位，江纏參與掌管選辟工作。高宗雖有許多顧命大臣，而希望多寄托在江纏兄弟身上。這時他們在殿內值班，一舉一動都要報告他們。永元元年(499)，出任太子詹事。劉暄遷任散騎常侍，右衛將軍。江纏兄弟與劉暄遷任散騎常侍，右衛將軍。江纏兄弟與劉暄及始安王遙光、尚書令徐孝嗣、領軍蕭坦之六人，連續和皇上頻繁聯繫，時人稱之為「六貴」。
皇帝漸漸獨斷專行，徐孝嗣不能制止，蕭坦之有時有不同意見，只有江纏堅決制止，皇帝非常討厭他。東昏侯明顯沒有做皇帝之德，江纏與幾人商議欲立江夏王蕭寶玄。劉暄當初做過寶玄的郢州行事，行事過於苛刻。有人獻馬，寶玄想看一看，劉暄說：「馬有什麼可看。」王妃想煮乳豬，於帳下請示劉暄，劉暄說：「早晨已吃過鵝了，不要再做了。」寶玄恨恨地說：「舅舅沒有一點甥舅的情分。」劉暄聽說也很不高興。因而此時不同意江纏的主張，想立建安王蕭寶夤，同遙光密謀。遙光自恃年長，認為理當由他取代皇帝，委婉地把這個意思傳給江纏。江纏弟弟江祀認為少主難保，勸江纏立遙光。劉暄認為若立遙光，就失去了皇舅的身份名望，不肯贊同。因此江纏很長時間遲疑不決。遙光大怒，派手下黃曇慶於清溪橋道中刺殺劉暄，黃曇慶見劉暄一行武裝人員很多，不敢動手。事發後，劉暄報告皇上說是江纏的陰謀，帝吩咐收捕江纏兄弟。江祀當時在內殿當值，發覺情況有異，派人報告江纏說：「劉暄好像有反常的舉動，現在我們怎麼辦？」江纏說：「鎮靜，不要被他們察覺。」不久皇上召江纏入宮晉見，扣留在中書省。當初，直齋袁文曠因王敬則事立功應當受封，江纏堅決不給封賞，皇帝派袁文曠去殺江纏，袁文曠用刀環擊打他的心說：「你還能奪我的封賞嗎？」江纏、江祀同日被殺。
本史作者認為：士為知己者死，大約是人們的共同情懷，雖然人的品質愚智不同，但大家面對知己的態度是一樣的。那種本身就具有可知之才，而受到知才之人的重視，這雖說理所當然，但還是深懷感激，時時不忘報答此人的恩德。何況早先原是主上任地方官時的僚屬，且志同道合，受到特別的重視和優待，竟然一下子就拋棄不管，像是一點舊情也沒有似的，這種做法連狗都不如。說起來能不慚愧內疚麼？嗚呼！難怪陸機要作《豪士》了。
贊語：王晏、蕭諶都有提契之功，為世祖提供了基礎。樂羊食子，裡克無辭。江纏、劉暄都有外戚關係，對明帝的成功有所幫助。但廢與興不能同日而語，最終還是受到疑忌。