王秀之字伯奮，是琅笽臨沂人。祖父王裕，在宋朝任左光祿大夫、儀同三司。父親王瓚之，曾任金紫光祿大夫。
王秀之幼時，王裕喜愛他的風采。初仕任著作佐郎，太子舍人。父親去世，他在父親墓旁搭茅舍守孝，守孝期滿才復職做官。吏部尚書褚淵見王秀之端正整潔，想和他結親，王秀之不肯，因為這件事調任兩府外兵參軍。又調任太子洗馬，司徒左西屬，桂陽王司空從事中郎。王秀之知道劉休范要謀反，托辭有病不和他接近。又出京任晉平太守。到郡幾年，對人說：「此地土地肥沃，俸祿豐厚，我錢袋已很飽了，怎麼能久留此地擋賢人的路。」上表請求替換，世人稱他「王晉平恐富求歸」。
回京任安成王驃騎諮議，調任中郎。又任太祖(蕭道成)驃騎諮議。升明二年(478)，調任左軍長史、尋陽太守，隨府調任鎮西長史、南郡太守。府主豫章王蕭嶷封王之後，王秀之調任司馬、河東太守，辭太守之職不受。加任寧朔將軍，改任黃門郎，不受，仍調任豫章王驃騎長史。豫章王在荊州辦學，讓王秀之任儒林祭酒。後調任寧朔將軍、南郡王司馬。又任黃門郎，兼羽林監。調任長沙王中軍長史。世祖蕭賾即位，他任太子中庶子、吏部郎，出京任義興太守，調任侍中祭酒，又調任都官尚書。
當年，王秀之的祖父王裕，性情剛正。徐羨之、傅亮掌握朝中大權時，王裕不同他們來往，後來退休歸隱於吳興，給兒子王瓚之寫信說：「我希望你能不趨炎附勢。」王瓚之歷任各種官職直至五兵尚書，從未去拜望過一次朝貴。江湛對何偃說：「王瓚之是當今身在朝中的隱士。」對柳元景、顏師伯等高官貴威，王瓚之一直不肯去問候。到王秀之任尚書時，又不與尚書令王儉來往。一家三世不趨附權貴，受到世人稱頌。又調任侍中，兼任射聲校尉。
出京任輔國將軍、隨王鎮西長史、南郡內史。州西曹苟不十寫給王秀之一封表示友好的信，王秀之根本不答理他。苟不十於是寫信給他說：「我聽聞要居於『謙』位，《易》上已經寫了；傲不可長，也在《禮》文中講明了。因此信陵君有結交平民的情義，燕丹子有款待荊卿的美德，都是本著一個禮字。大丈夫生在天地之間，豈能不轟轟烈烈，空為後代留下一丘黃土？足下事業輝煌，聲動朝野，不修蓋世業績，與一般的愚夫有什麼區別？我當年耿直不阿，不同流俗，老來衣食無著，希望得人幫助。成人之美，為《春秋》所稱道，以我寸長，補您尺短，故禮尚往來，對彼此都有益，實在並非我庸庸碌碌求告於你呵。況且我與足下，同為國家之士。盛衰更替，此是常理，名位的高低，緣自運氣的好壞，豈是品德權行能決定的嗎？第五之號，既不能換作驃騎；西曹之名，又怎能比得上長史？足下收到我的信很久了，您如果這樣不合禮數，又該拿什麼去對待國士？如果您是守禮的，按禮不應不回信給我。平等地往還，對您有什麼冒犯的地方呢？君子相處，看德不看位，相如不能被屈服於澠池，毛遂怎容忍郢門之辱，若碰上敵人或遇到大事，我一定比這二人還要爭先。不知足下的高貴，足下的威望，比得上秦、楚兩王嗎？我以德行為寶，足下以權位為寶，各寶其寶，在此再合適不過。常聽說古人絕交，不發惡言，我認為這很庸俗。沒有什麼可送給你的，這就是我這個位卑之人的禮物。」苟不十，是穎川人。豫章王蕭嶷為政荊州時，不十上書要他改正奢麗的作法，豫章王重重酬謝了他。尚書令王儉當政，不十又寫信給王儉說：「足下營建高世的名聲，而不顯一點高世的事跡，將怎麼被寫入齊史？」這時南郡的監察人員上啟給隨王蕭子隆要求給苟不十治罪，不十上書為自己申辯。
王秀之重任侍中，兼游擊將軍。還沒接受，便被任為輔國將軍、吳興太守。王秀之常說官至司徒左長史，可以激流勇退了。吳興郡有自己隱居的房舍田園，很樂意在此為官。他到任後便修治山林，搬去各種需用之物。隆昌元年(494)，死在官任上。當時五十三歲。謚號為「簡子」。