嵇紹字延祖，曹魏中散大夫嵇康之子。十歲時失去父親，奉養母親孝順慎重。因父親曾獲罪，安居家門。山濤管理選評官吏的事，上奏武帝說：「《康誥》說的有：『父子間罪不互相牽扯。』嵇紹賢能可比春秋時晉國的谷缺，應當加給旌命，請求賜他秘書郎之職。」武帝對山濤說：「照你所說，可以任輔丞，豈止為秘書郎之職。」於是下詔書徵用他，離家作秘書丞。
嵇紹剛到洛陽，有人告訴王戎說：「昨日在人群中才見到嵇紹，氣宇軒昂恰如野鶴立在雞群中。」王戎說：「你還未見過他父親呢。」接著陞遷為汝陰郡太守。尚書左僕射裴危頁也很器重他，常說：「假使令嵇延祖任吏部尚書，可使天下不會再有遺棄的人才。」沛國的戴日希年青有才氣，同嵇紹的侄兒嵇含友好，當時人們相信他將來必有大用，嵇紹卻認為必不會成器。戴日希後任司州主簿，因品行不好被斥退，州里民眾都說嵇紹具有知人之明。後轉任豫章郡內史，因母親去世，未到任。孝期屆滿，被授任為徐州刺史。當時石崇作都督，性情雖傲慢粗暴，但嵇紹以道義相助，所以石崇也很親敬他。後又因長子死離職。
元康初年(291)，任職給事黃門侍郎。當時侍中賈謐因是外戚受寵愛，年青身居高位，潘岳、杜斌等皆依附他。賈謐懇請嵇紹與他交往，嵇紹卻疏遠他不應允。等到賈謐被誅，嵇紹正在官署，因他不迎合結交暴類，封為弋陽子，遷任散騎常侍，兼任國子博士。太尉、廣陵公陳準死了，太常奏請加給謚號，嵇紹反駁道：「謚號是用來使死者垂名不朽的，大德之人當接受大名，微德之人當接受微名，文武這些謚號，宣揚死者功德可嘉，靈厲這些謚號，表示死者昏暗糊塗。由於近來掌禮制之官附和情弊，謚法便不依據原則。加給陳准的謚號過譽，當加謚號為繆。」此事下達給太常處理，當時雖不聽從嵇紹的意見，朝廷大臣都有點怕他。
趙王司馬倫篡奪了帝位，嵇紹暫任侍中。惠帝恢復帝位後，仍居侍中之職。司空張華被司馬倫殺害，朝中重新議論審理他的事，提出恢復他的官爵，嵇紹又駁道：「為臣的敬奉君主，應摒棄煩躁與疑惑。張華歷任朝廷內外要職，雖然有些可認為是好事，但其人應負亂國之責，已蓋棺定論，遠近皆知，國家禍亂的開端，實是張華造成的。所以春秋時鄭伯經問罪幽公之亂，掘開斫毀子家的棺壙；魯有弒殺隱公之罪，史書終篇貶低公子..。沒有容忍重大刑戮，使事件後來擴大了，所以認為不應恢復其爵位，審理其無罪。」當時惠帝剛剛復位，嵇紹又上疏說：「臣聽說能以前車為鑒的人車子不會傾覆，能改革以往弊政的人政治就不會敗壞。國家的統一靠國君之力，百廢之興靠使用眾多的人才，所以周文王興國表率在前，成王、康王享太平於後。生存不忘死亡，《易》書的闡述最為恰當。希望陛下不要忘了金墉，大司馬不要忘了穎上，大將軍不要忘了黃橋，這樣禍亂之源就無處萌生了。」
齊王司馬礒已經輔佐國事，大舉營造達官貴族宅第，放縱奢侈日甚一日，嵇紹上書進諫說：「夏禹王以住陋室為美，唐堯、虞舜以住茅屋顯其德，華麗的住宅雖多，無濟於國家的危亡，私自毀壞太樂官署而廣建宅第，興起營造之工為三王建造住宅，這難道是今天當務之急！現在國事剛剛安定，萬民景仰，都期待施給恩惠，所以應減少大舉營造的繁勞，深思謙受益滿招損之理。恢復君位的功績不可忘卻，但箭與壘石的危險也不可忘卻。」司馬礒雖曾以卑謙之辭回答嵇紹，但終不能採納他的意見。嵇紹曾往司馬礒處議事，司馬礒舉行宴會，召有董艾、葛..等一齊討論時政，董艾對司馬礒說：「嵇侍中擅長管弦，公可令奏一曲。」從屬送上琴，嵇紹推辭不接受。司馬礒說；「今天因為歡樂，您何故吝嗇奏一曲呢！」嵇紹回答說：「公挽救國家危亡，當以法度和禮制為準則，建功名垂後世。嵇紹雖然空虛淺陋，愧列君主左右，腰繫印紱頭戴禮帽，鳴玉珮於王殿官署，怎麼可以操作琴弦而作伶人的事！如果脫去公服參與私人宴會，我決不敢推辭。」司馬礒十分慚愧。董艾等因各自不得意而告退。不久，因公事免職，司馬礒任用為左司馬。過了十天，司馬礒被誅。開始，有兵戰，嵇紹逃開，奔赴王宮，東閣下持有弩弓的人，正要射他，遇殿中領兵的蕭隆，從面容上看嵇紹是位長者，猜測他不是一般人，趕上前拔掉箭，便倖免於難。以後便回到滎陽舊居。
不久被徵召為御史中丞，未拜受，重任侍中。河間王司馬禺頁、成都王司馬穎起兵直趨京都，藉以討伐長沙王司馬砬，帝王車駕駐紮城東。司馬砬向屬眾宣告說：「今日西征，希望誰作都督呢？」軍中將士都說：「希望嵇侍中盡力在前面引導，我們死也如生。」於是授給嵇紹使持節、平西將軍。繼而司馬砬被俘，嵇紹重任侍中。公王以下的官皆往鄴城向司馬穎認罪，嵇紹等均被貶官，罷免為庶民。不久朝廷又有北向征伐的戰役，徵召嵇紹，恢復了爵位。嵇紹因天子蒙受風塵，接奉詔書馳往行駕駐處。恰逢王師在蕩陰戰敗，百官及侍衛人員皆紛紛潰逃，只有嵇紹儼然端正冠帶、挺身捍衛，軍隊接近鑾駕，飛箭如雨，嵇紹便被射死在皇帝身旁，血濺染了御衣，天子為他的死沉痛悲歎。等到戰事平定，侍從要浣洗御衣，皇帝說：「這是嵇侍中的血，不要洗去。」
當初，嵇紹奉詔前往，侍中秦准問他說：「今日向敵出擊，您有駿馬嗎？」嵇紹正顏厲色答道：「帝駕親征，是以剛正征伐叛逆，理應不戰而勝。如果皇帝有失，為臣子的當以死殉節，駿馬有何用？」聞聽這些話無不歎息。當張方挾制皇帝遷都長安時，河間王司馬禺頁表彰追贈嵇紹為司空，晉爵位為公。恰巧皇帝還都洛陽，此事便未履行。東海王司馬越駐防許昌，路經滎陽，探拜嵇紹的墓，哭得傷心極了，刻石立碑，又上表請求追贈官爵。皇帝這時才派使者下文追贈侍中、光祿大夫，加贈金印和紫色絲帶，晉爵為侯，賞給墓田一頃，守墓人十戶，用少牢禮祭祀。元帝司馬睿為左丞相時，承襲前制，認為嵇紹死節之事關係重大，而追贈之禮與功勳德操不合，又上表請求追贈太尉，用太牢禮祭祀。當他即了帝位，賜謚號稱忠穆，又用太牢禮祭祀。
嵇紹素行害谷達灑脫，不拘小節，但開朗而有約束，通達而不雜亂。他與侄子嵇含等五人同居，對他們的撫養體恤如親生。門生及老部下思念他留下的仁愛，按喪禮守住墓旁，守滿三年者有三十多人。長子嵇纁，有父親的風度，早死，由侄孫嵇翰襲封。成帝時常緬懷嵇紹之忠，加嵇翰為奉朝請。嵇翰因無兄弟，自己上表請回本家。太元中(376～395)，孝武帝下詔說：「褒獎德操宣揚仁愛，聖明帝王都命記入典籍。去世的太尉、忠穆公行德高遠，人雖不在而美名更著，忠貞高潔之風，著稱千載。每想到他的事，便淒楚憂傷。忠貞之士的後代，祭祀應當久遠，借此廣為彰明高尚氣節，推崇獎勵禮教。可以查訪他的同宗，襲封官爵主持祭祀。」於是又將嵇翰的孫子嵇曠封為弋陽侯。