苻堅，字永固，別名文玉，是苻雄的兒子。他的祖父苻洪，跟隨石季龍遷居到鄴城，住在永貴裡。他的母親苟氏，曾經在漳河邊遊玩，接著又到西門豹祠去上香，請神賜給她一個兒子，當夜就夢見和西門豹交合，於是便有了身孕，十二個月後生下了苻堅。苻堅出生時，有神光自天而降，直射產房，苻堅生下來，背上有紅色的紋理，隱隱地隆起，呈現出「草付臣又土王咸陽」幾個字。他的胳膊，下垂可以超過膝蓋，眼中含有紫光。苻洪感到奇異，同時又很喜愛他，取小名叫「堅頭」。
苻堅長到七歲時，聰明機智，好施捨財物，行為舉止，不違犯禮法。他常在苻洪身邊，往往能觀察到苻洪想要什麼，並及時地送到他手上。苻洪常常對人說：「這孩子姿貌奇偉，天資過人，可不是一般人的相貌。」高平人徐統，長於鑒別人才的高下，有一次在路上遇到苻堅，覺得這孩子長相不一般，便拉著他的手說道：「苻家孩子，這地方是皇帝的御街，你們這些孩子在這裡戲耍，不怕把你們抓起來嗎？」苻堅回答說：「守衛只抓犯罪的人，不抓戲耍的小孩子。」徐統對他手下的人說：「這孩子有霸王的長相。」手下的人感到奇怪，徐統對他們說：「你們都趕不上他。」以後又遇到了苻堅，徐統連忙下車，叫走手下的人，悄悄地對苻堅說：「苻郎，你的骨相不一般，以後當非常富貴，但是我看不到了，怎樣才讓我不感到遺憾呢？」苻堅說：「如果真的像您說的那樣，我永遠也不會忘記您的大恩大德。」八歲時，苻堅要求給他請個家庭教師，他的祖父苻洪說：「你是少數民族的後代，我們少數民族世代只知道吃肉飲酒。而今你要求學呀！」欣然答應了他的要求。苻堅的伯父苻健進入關中稱帝，夢見天神派紅衣、紅帽的使者，命令苻健封苻堅為龍驤將軍，苻健第二天就在曲沃縣設置祭壇，祭祀天神，封苻堅為龍驤將軍，苻健激動得淚流滿面，對苻堅說：「你的祖父過去受過這個封號，現在，你又為神明所任命，你應該努力呀！」苻堅揮劍策馬，意氣昂揚，士卒沒有不懾服的。苻堅生性孝順，又博學多能，多才多藝，有治理天下的大志，常常招納、結交天下豪傑，準備大展宏圖。王猛、呂婆樓、張汪、梁平老等人都有輔佐王業的才能，是苻堅的左右手，太原人薛贊、略陽人權翼見到苻堅，驚歎道：「真是個不平凡的人才！」
苻健死後，他的兒子苻生繼為前秦皇帝。薛贊、權翼勸苻堅說：「而今皇帝昏庸暴虐，天下人離心離德。得道的繁榮昌盛，失道的遭受禍殃，這是萬古不移的真理。國家政權是最重要的，不能讓別人奪了去，希望你傚法古代商湯、周武王，奪取政權，以順應天理。」苻堅認為他們的話很對，就把薛贊、權翼視為密謀的心腹。苻生的殘暴恣肆更無忌憚，梁平老等人多次申述此事，於是，苻堅便殺了苻生，將帝位讓給了他的哥哥苻法。苻法自以為是庶子，不敢接受，苻堅和他的母親苟氏擔心難服眾心，也不敢貿然當皇帝，後在大臣們的堅決請求下，苻堅才登上了帝位。在昇平元年(357)稱為大秦天王，殺掉苻生手下巧言諂媚的寵臣董龍、趙韶等二十多人，大赦其境內的罪犯，改年號為永興。追諡他的父親苻雄為文桓皇帝，尊奉他的母親苟氏為皇后，他的兒子苻宏為皇太子，封他的哥哥苻法為使持節、侍中、都督中外諸軍事、丞相、錄尚書，他的堂祖父苻侯為太尉，堂兄苻柳為車騎大將軍、尚書令，封他的弟弟苻融為陽平公，苻雙為河南公，他的兒子苻丕為長樂公，苻暉為平原公，苻熙為廣平公，苻睿為巨鹿公。另封李威為衛將軍、尚書左僕射，梁平老為右僕射，強汪為領軍將軍，仇騰為尚書、領選，席寶為丞相長史，行太子詹事，呂婆樓為司隸校尉，王猛、薛贊為中書侍郎，權翼為給事黃門侍郎，薛贊和王猛、權翼共同掌握朝廷機密大事。追認恢復魚遵、雷弱兒、毛貴、王墮、梁楞、梁安、段純、辛勞等人本來的官職，用大臣的禮儀改葬，他們的子孫按才任用。當初，苻堅的母親認為苻法是長子，操行好，得人心，擔心他搗亂，便派人把他殺了。苻堅生性仁慈、友愛，苻法死後，在東堂與靈柩告別，哭得吐血，追贈他為秦王，謚號為「哀」，封他的兒子苻陽為東海公，苻敷為清河公。這以後，苻堅便開始健全官制，興亡繼絕，祭祀神祇，鼓勵發展農業，建立學校，無依無靠年老不能生活的人，賞給穀物布絲，有特殊才能、品行高貴、孝順義氣、道德業績出眾的人，命令各地方官上報。
苻堅的部將張平在并州反叛，苻堅親自率兵討伐，任命建節將軍鄧羌為前鋒，率領騎兵五千人據守汾水上游。苻堅率兵到銅壁，張平傾巢出動，進行抵抗，被鄧羌打敗，並抓獲了張平的養子張蠔，送到苻堅那裡。張平懼怕被消滅，於是向苻堅投降了。苻堅赦免了他的罪過，並讓他代理右將軍，而張蠔為武賁中郎將，並加廣武將軍的稱號，把他的部下三千多戶百姓遷移到長安。
苻堅從臨晉縣登上龍門山，回頭對隨從的群臣說：「真壯美啊，山河相依，真是天然的屏障！難怪西漢的婁敬說：『關中是四面天險之地。』真是不假。」權翼、薛贊回答說：「我們聽說夏殷兩朝的國都並非不險要，周秦兩朝的百姓並非不多，可是夏桀不免死於南巢；商紂不免亡國被殺，頭被掛在旗桿上；周朝亡，周天子不免身死戎夷之地；秦朝的疆土也不免被項羽等人所分割，這是什麼原因呢？都是不修道德造成的。吳起曾說過：『國家的鞏固在於德治，不在於地勢險要。』但願陛下您遠學唐、虞時期，用德治使遠方的人歸順，山河險要的地形可依賴不得。」苻堅聽後非常高興，於是回軍長安。苻堅下令，凡是繼父後的人，普遍加爵位一級，年老的孤男寡女，賞給穀物絲帛不等；凡是軍隊所過之地，減去田租的一半。這年秋天大旱，苻堅帶頭節衣縮食，撤去音樂、金玉和綢緞等，都散發給士卒，後宮的宮女嬪妃都不穿絲織品，衣裙不准拖地。又開發荒山湖泊，發展農副業，國家和百姓共享其利益，使境內之人得以休養生息。
王猛越來越受到苻堅的信任，朝廷大事沒有不是由他處理的。特進樊世，是氐族的首領，對於苻堅家族的興盛，有過卓越的功勳，因此他盛氣凌人，傲慢無禮，當眾侮辱王猛，說：「我家和苻氏先人共同創業，卻沒有任何權力，你王猛沒有汗馬功勞，怎麼敢大權獨攬？是我們種糧食而讓你白吃嗎？」王猛說：「我還要你給我當廚師做飯呢，哪裡只是耕種呢？」樊世大怒道：「我一定要把你的頭掛到長安城樓上，不然，我就不活在這個世界上。」王猛向苻堅作了匯報，苻堅大動肝火，說道：「一定要殺這個氐族的老孽種，殺了他，群臣才能服從。」過了不一會兒，樊世進宮奏事，苻堅故意對王猛說道：「我想讓楊璧配我的公主，楊璧是個什麼樣的人呢？」樊世聽了，勃然大怒：「楊璧是我的女婿，婚事早已定了下來，陛下您怎麼能讓他配您的公主呢？」王猛責備樊世道：「皇帝陛下是天下萬物之主，而你竟敢和皇帝搶女婿，這不是天下有兩個皇帝嗎？哪裡還有上下的名分！」樊世怒不可遏，站起來要打王猛，左右侍從把他拉住了。於是，樊世破口大罵，滿嘴髒話，苻堅大為惱火，命令左右將他殺死在西馬棚內。氐族諸臣憤憤不平，紛紛向苻堅揭發王猛的短處，苻堅大為惱怒，也開口謾罵，甚至還動手鞭打氐族諸臣。權翼勸說道：「陛下您寬宏大度，善於駕御英雄人物，英武出眾，對臣下賞功不記過，實有漢高祖劉邦的遺風。但是，不嚴肅的話語，應該避免。」苻堅聽了，笑著說：「這是我的過錯。」從此以後，自公卿以下的官員沒有不畏懼王猛的。
苻堅建造祖宗祠堂，修繕南北二祭壇，祭祀他的祖父苻洪，以配天神，又在祖宗祠堂祭祀他的伯父苻健，以配上帝。親自耕耘籍田，他的妻子苟氏也親自在近郊養蠶。
苻堅出長安南遊霸陵，對隨行的大臣們說：「漢高祖從普通百姓起家，征服四海，幫他打天下的功臣誰是第一呢？」權翼回答說：「《漢書》認為蕭何、曹參是功臣之中的首功者。」苻堅說：「漢高祖和項羽爭奪天下，曾被困於京、索之間，負傷七十多處，被箭穿透的也有六、七處，父母妻子被項羽囚禁。在平城被圍，七天沒燒火做飯，由於陳平的計謀，太上皇和妻子才得以保全，也避免了匈奴人帶來的禍患。這麼說來，蕭、曹二位丞相哪能獨佔首功！雖有人狗之喻，難道是客觀公正的評議嗎？」於是開懷暢飲，盡情歡樂，苻堅又命群臣賦詩，記其盛況。又大赦天下，改年號為「甘露」。任命王猛為侍中、中書令、京兆尹。
苻堅的特進強德，是苻健的內弟，他酗酒昏亂，隨意橫行，成為百姓的一大禍害。王猛把他抓起來殺了，暴屍街市。中丞鄧羌，性情耿直，不屈不撓，他和王猛齊心協力，幾十天之內，不法的皇親國戚、地方豪強有二十幾人被處死。於是上下百官，個個驚服，道德教化，風行全國。苻堅感歎地說：「我現在才明白，治理天下只有講究法制，天子才更加尊貴。」於是派遣使者巡視四方及少數民族各個部落，各地若有孤寡年老無法生活的，地方官吏亂用刑罰給百姓造成痛苦的，品行端正、疾惡如仇的，鼓勵農桑、方便群眾的，或者好學盡孝、義女烈婦、努力種田的，令各地方官分條上報。
當時匈奴族的左賢王衛辰派使者向苻堅投降，並請求在內地撥給一部分田地，苻堅答應了他的請求。雲中郡護軍賈雍派遣他的司馬徐斌率騎兵襲擊了衛辰，軍隊還乘機掠奪了匈奴人的財物。苻堅對此大為惱火，他說：「我正在學習春秋時魏降的辦法，與匈奴人和好，我們不能因小利而失信。過去楚、吳兩國的戰爭，是因養蠶的婦女而打起來的，過去梁、宋兩國邊境上都種瓜，宋邊軍嫉妒梁國種的瓜好，乘夜毀了梁國的瓜田，梁國不僅沒有以牙還牙，反而派人把宋國的瓜澆好，結果免去了一場戰爭，所以，不管仇怨多大，事情多小，處理不好，邊境遭受騷亂，百姓不得安生，對國家是很不利的。奪取的財物，如數歸還。」於是免去賈雍的官職，但仍然指揮護軍，並由他派遣使者，與匈奴人和好，表示出虔誠的信義。衛辰於是率領族眾居住在內地，經常向朝廷貢獻特產。這樣一來，烏丸的獨孤、鮮卑的沒奕於等又率眾數萬人來向苻堅投降。苻堅首先想把他們安置在內地，苻融建議說：「匈奴人成為邊患，自古即是如此。現在他們不敢貿然南下，是因為他們畏懼我們有威懾力量。現在安置在內地，他們看到自己日益被削弱，將要騷擾各郡縣，成為北部邊境的禍害。不如把他們遷往塞外，作為附屬來對待更好。」苻堅採納了他的意見。
苻堅稱帝的第五年，有鳳凰飛集在皇宮的東門樓上，苻堅認為這是祥瑞，因而大赦國內犯罪的人，百官晉爵位一級。當初，苻堅將要大赦的時候，與王猛、苻融在露堂秘密商議，讓隨從離開。苻堅親自起草大赦的文稿，王猛、苻融侍候筆墨。這時，有一隻大蒼蠅從窗戶飛進來，嗡嗡聲很大，又落在筆尖上，趕走又飛來。過不一會兒，長安城裡大街小巷中人們奔走相告：「皇帝今天要發大赦令了。」地方官馬上報告給皇帝。苻堅對此非常吃驚，對王猛、苻融說：「深宮之中，沒有外人的耳目，這消息怎麼能洩露出去呢？」於是下令追查。被查問的人都說有一個小矮人，穿著黑衣服，在街上大喊道：「朝廷今天要發大赦令了。」轉眼就看不見了。苻堅感歎道：「莫非就是剛才那只蒼蠅？我看外形和聲音都不一般，非常討厭。民諺說：『要想人不知，除非己莫為。』聲音再小，也會弄得滿城風雨，事情還沒有個眉目，便被看得清清楚楚的，大概就是指的這種情況吧。」這以後，苻堅普遍地修建學校，選擇境內能通一部經書的學士擔任教師，公卿以下的子弟都送進學校學習。有能通曉儒家經典，或能幹實事，或品行廉潔正直，或孝順父母、努力耕作的人，都給予表彰。因此，人人都奮發向上，人才濟濟，盜賊不敢活動，各種後門都被堵死，農田得到了合理的治理，倉庫也被裝滿，各種典章法規，都日臻完備。苻堅親自視察太學，考試學生成績，按成績好壞分類定級。苻堅又從《五經》中提出問題，大多數博士都不能回答。苻堅對博士王萛說：「我一月已三次視察太學，獎優罰劣，親自鼓勵。你們千萬不要懶惰誤事，這樣，周公、孔子的教誨，才不會在我這一代失傳，我也可以上繼漢武帝、光武帝的業績！」王實回答說：「自從劉聰、石勒擾亂中原，東都洛陽和西京長安變成了廢墟，讀書人活下來的很少，古代典籍毀滅了的難以數計，經學荒廢，和秦始皇時一樣。陛下您英明威武，撥亂反正，業績可與虞夏二代相媲美；您繼承興辦教育的優良傳統，弘揚儒家精神和道德風化，追越周朝，並將千年不衰，漢朝的武帝和光武帝的業績，不在話下。」從此，苻堅一月視察一次太學，學生們都努力上進。
屠各部落的張網聚集數千人，自稱大單于，搶掠各郡縣。苻堅任命尚書鄧羌為建節將軍，率領七千多士卒，平定了張網。
當時，大富商趙掇、丁妃、鄒分瓦等人，每家都有數千金的家產，車輛服飾的奢侈，可以和王侯相比。苻堅的大臣們都競相把富商拉來，當他們的副手。黃門侍郎程憲對苻堅說：「趙掇等人，都是唯利是圖的商販、市井小人，他們的車馬服飾，竟敢和王侯相比，並且和有德的君子一樣做大官，成為國家的列卿，實在是傷風敗俗，有辱國體，應該嚴明法規，使涇渭分明。」於是，苻堅下令，薦引趙掇等為列卿的人，降低他們的爵位，並頒布命令：「凡不是朝廷命士以上的人，在都城百里以內，不許乘車騎馬。金銀首飾、錦繡衣料，工匠、商人、奴隸、僕役、婦女等人，不許穿戴，違者殺頭。」
興寧三年(365)，苻堅又改年號為建元。慕容日韋派他的太宰慕容恪飽克了洛陽，又攻城略地至崤山下的澠池。苻堅擔心他攻入關中，親自率兵駐紮在陝城，以拒來犯之敵。
匈奴右賢王曹轂、左賢王衛辰率兵反叛，帶領二萬兵馬進攻杏城以南的郡縣，屯兵於馬蘭山。北方少數民族首領索虜、烏延等人也背叛苻堅，與曹轂、衛辰聯合。苻堅率領內外精銳部隊征伐，任前將軍楊安、鎮軍毛盛等為前鋒都督。曹轂派他的弟弟曹活迎戰，雙方在同官川展開大戰，楊安大敗曹活，斬殺曹活及其手下四千多人，曹轂害怕了，於是，投降了苻堅。苻堅把曹轂部下的頭目六千多戶遷移到長安。接著，又進攻烏延，斬殺了他。鄧羌討伐衛辰，在木根山將衛辰活捉。苻堅從驄馬城去朔方，安撫各部族，封衛辰為陽夏公，讓他統領其族眾。不久，曹轂死去，苻堅把他的族眾分為兩個部分，封他的長子曹璽為洛川侯，統領貳城以西兩萬部落，封他的小兒子曹寅為力川侯，統領貳城以東兩萬部落，這樣一來，歷史上就稱他們為東曹、西曹。
秦、雍二州發生地震，大地開裂，水從地裡噴湧而出，廟宇裡的金像身上出現了毛一樣的東西。長安城地震，加上大風雷電，房屋倒塌，壓死許多人。苻堅對這種自然災難非常懼怕，於是，更加努力地推行德政。苻堅派王猛、楊安等人率兵二萬去進攻南朝的荊州北邊諸郡縣，劫掠漢陽一萬多民戶而回。羌族的首領斂岐背叛苻堅，自稱為益州刺史，率部落四千多家西去投靠張天錫的叛將李儼。
苻堅派遣王猛和隴西太守姜衡，南安太守邵羌進攻略陽，討伐斂岐。張天錫率領步兵、騎兵三萬多人進攻李儼，攻克大夏、武始二郡。張天錫的將領掌據又在葵谷把李儼諸軍打敗，李儼害怕了，於是，派他的侄兒李純去向苻堅謝罪，請求援助。不久，王猛攻破略陽城，斂岐逃奔白馬。苻堅派楊安和建威將軍王撫率軍與王猛會師，援助李儼。王猛派邵羌追擊斂岐，派王撫守候和城，姜衡守白石城。王猛和楊安救援木包罕城，與張天錫的部將楊大戰於木包罕城東，王猛失利。邵羌在白馬城活捉斂岐，把他押送到長安。於是，張天錫率軍歸去。這時，李儼仍守在木包罕城中，不敢出戰，於是，王猛乘坐著白色的轎子，帶著幾十個隨從，請李儼見面。李儼不知是計，開城門迎接，也沒加防範。這時，王猛的部將突然闖進城，俘虜了李儼，回師長安。苻堅任李儼的將軍彭越為平西將軍、涼州刺史，鎮守木包罕城，任命李儼為光祿勳，封為歸安侯。
這一年，苻雙在上圭、苻柳在蒲阪反叛苻堅，苻庾在陝城、苻武在安定響應，準備共同討伐長安。苻堅派遣使者到各處勸說，苻雙等人，共咬一梨，表示同心，都不聽苻堅勸說，擁兵自守。苻堅派後禁將軍楊成世、左將軍毛嵩等人討伐苻雙、苻武，王猛、鄧羌攻蒲阪，楊安、張蠔攻陝城。楊成世、毛嵩被苻雙、苻武打敗，苻堅又派遣武衛將軍王鑒、寧朔將軍呂光等人率領全國精銳兵力征伐，左衛將軍苻雅、左禁將軍竇沖率領七千禁衛騎兵作為後續兵力。苻雙、苻武乘勝攻到榆眉，王鑒等人將他們擊敗，俘殺一萬五千多人。苻武放棄安定城，跟隨苻雙逃向上圭。王鑒等人進而圍攻上圭。苻柳出城挑戰，王猛關閉營壘不應戰，苻柳以為王猛膽怯，不敢和他交戰，便讓他的兒子苻良留守蒲阪，自己帶兵二萬，去攻長安。他剛離開蒲阪百餘里，鄧羌率領騎兵七千人，趁夜就將他擊敗，於是，苻柳想要回到蒲阪，王猛又在路上截擊，俘虜了他的大部分士兵，苻柳僅帶數百騎兵逃歸蒲阪城。王鑒等人攻克上圭，殺死苻雙、苻武。不久，王猛又攻下蒲阪，殺死苻柳及其妻兒，把首級送到長安。王猛駐紮在蒲阪，又派鄧羌和王鑒等人攻克陝城，把苻庚押往長安，殺了他。
晉太和四年(369)，晉朝大司馬桓溫討伐前燕皇帝慕容日韋，駐紮在枋頭。慕容日韋屢次被打敗，於是，派遣使者向苻堅求援，以割讓武牢以西的土地作為前秦出兵報答。苻堅本來就想與前燕慕容日韋橫向聯合，當慕容日韋提出求援條件後，當即，苻堅就派將領苟池等率步兵、騎兵二萬人往救慕容日韋。不久，晉軍被打敗，收兵回朝，苟池於是也返回前燕。
當時，慕容垂因逃避迫害，投奔了苻堅。王猛勸苻堅說：「慕容垂，是燕國君主的親屬，他們家世代在東部稱雄，而他又寬厚仁慈，對部屬素有恩惠，因此，很受人歡迎，燕趙之間很多人都有擁戴他做君主的意向。我看他的才略，權變智慧，隨機而出，再加上他的兒子們都明達幹練，所以，他是人中的豪傑。他就像蛟龍猛獸，是不可馴服的動物。不如趁此機會將他除掉。」苻堅說道：「我正在用仁義這面旗子招納英雄豪傑，以建立不朽的功業。況且，他剛來的時候，我曾向他表明以誠相待，現在若是殺了他，別人將怎樣說我呢？」
晉朝的軍隊撤退以後，慕容日韋後悔將武牢以西的土地割讓給苻堅，於是派遣使者對苻堅說：「以前所說的割讓土地，是使者的失言。有國有家的人，互相分擔災害，拯救禍患，是人間的常理。」苻堅聽了大怒，派遣王猛與建威將軍梁成、鄧羌率領步兵、騎兵三萬人，封慕容垂為冠軍將軍，並作為嚮導，攻擊洛陽慕容日韋部下洛州刺史慕容築。慕容日韋派將軍慕容藏率領精兵十萬人，為慕容築解圍。王猛派梁成等率精兵一萬人兼程截擊，在滎陽將慕容臧打得大敗。慕容築害怕了，於是乞求投降，王猛擺開陣勢，接受了他的投降，接著，留下鄧羌鎮守金墉，自己整軍回師。
晉太和五年(370)，苻堅又派遣王猛率領楊安、張蠔、鄧羌等十位將領，率領步兵、騎兵六萬人討伐慕容日韋。苻堅親自送王猛等到霸橋以東，對王猛說：「現在給您派遣了精銳的兵力，並托付以重要的職責，您應該從壺關、上黨道出潞川，這是一條便捷的路線，以此打他個迅雷不及掩耳。我親自率大軍作為您的後續，我們在鄴城相見。現在，我已命令漕運軍糧，您只管盡力殺敵，不要有後顧之憂。」王猛說：「我是個庸碌、低劣的人，沒有多高的修養，承蒙陛下您的恩德，使我參加了運籌帷幄的行列，現在出兵統率軍隊，憑借祖宗的保佑和陛下您的英明決策，殘敵定能很快被消滅。希望不煩擾陛下您親自出征，受風霜之苦。我雖然不才，但希望能盡快報捷。請陛下命令有關方面，準備安置鮮卑俘虜的場所。」苻堅非常高興，於是命令出兵。楊安攻晉陽，王猛攻壺關，俘獲了慕容日韋的上黨太守慕容越，一路上經過的各郡縣，都投降了王猛，王猛留下屯騎校尉苟萇戍守壺關。當時，正碰上楊安攻晉陽，楊安命令挖掘地道，派張蠔率領壯士數百人掘地道而進入城裡，一路大叫，打開城門，王猛、楊安於是進入晉陽，俘獲慕容日韋的并州刺史慕容莊。慕容日韋派遣太傅慕容評率兵四十多萬救援壺關、晉陽二城，慕容評因害怕王猛而不敢前進，將兵駐紮在潞川。王猛留下將軍毛當駐守晉陽，進兵與慕容評對峙。王猛派游擊郭慶率領五千精兵，趁夜從小道繞到慕容評兵營的背後，沿山放火，大火燒燬了慕容評的輜重，火光鄴城都可望見。慕容日韋害怕了，派遣使者責備慕容評，催促他速戰速決。王猛清楚慕容評進退兩難，有可乘之機，當時，正碰上慕容評求戰，王猛便在渭水之濱擺下陣勢，為鼓舞士氣，他對士兵們說道：「我王猛受國家厚恩，兼任內外，現在和大家深入敵境，我們都應該各自奮進，不可退卻。希望大家在陣前效力，以報答朝廷的恩惠。得勝以後，大家在朝廷中領受爵賞，父母妻子也擺酒慶賀，這不是很美的事麼？」士兵個個磨拳擦掌，砸鍋棄糧，大聲高喊，奮勇前進。王猛遠遠望見慕容評的士兵人數眾多，心裡非常厭惡，他對鄧羌說：「現在這情形，除了你就沒有誰能取勝，成敗的關鍵，在此一舉。將軍你努力吧！」鄧羌回答說：「若是封我為司隸，就不要擔心不能取勝。」王猛說：「封你為司隸，這不是我所能辦得到的，不過，我可以封你為安定太守，萬戶侯。」鄧羌不高興地退下了。不一會兒，兩軍相接，王猛召見鄧羌，鄧羌睡在營中不予理睬。王猛快馬趕到鄧羌營中，答應封他為司隸，於是鄧羌在帳中飽飲了一頓，接著，與張蠔、徐成等人跨上戰馬，揮舞長矛，闖進慕容評軍中，四出四進，旁若無人。他們拔掉敵人的軍旗，斬殺敵將，殺傷纍纍。到了中午，慕容評的軍隊大敗，被俘獲、斬首五萬多人，王猛軍又乘勝追擊，繼續斬殺、收降共十萬，進而再率兵前往圍困鄴城。苻堅得到消息，留下李威幫助太子苻宏鎮守長安，又派苻融鎮守洛陽，自己親自率領精兵十萬向鄴城進發，七天的行軍，來到了安陽，路過舊居，會見鄰里諸位前輩，說起他祖父當年的情況，不覺淚下潸然，於是在舊居停留了兩天。王猛悄悄地到安陽迎接苻堅，苻堅對他說：「漢代的周亞夫為戒備胡人，不離開軍隊去迎接漢文帝，將軍你為什麼面對敵人而離開了自己的軍隊呢？」王猛說：「我讀書時，每當讀到周亞夫的故事，總是覺得他在軍前不去迎接君主，並因此而被人稱為名將，不足以稱道。我按照陛下您的神機妙算，打擊垂亡的敵人，就像摧枯拉朽一樣，不必多慮。太子年幼，陛下您遠道出征，若有不測，怎麼對得起先帝祖宗！」苻堅於是指揮攻陷了鄴城。慕容日韋逃到高陽，苻堅的將領郭慶將他抓獲並送回。苻堅進入鄴城宮殿，查看了前燕所屬地方的人口戶籍，共有一百五十七郡，一千五百七十九縣，二百四十五萬八千九百六十九戶，九百九十八萬七千九百三十五人。各州郡的牧守和從屬於前燕的少數民族首領都投降了苻堅。郭慶窮追敗軍，慕容評逃到高句麗，郭慶追到遼海時，高句麗將慕容評綁交郭慶。苻堅把慕容日韋的宮女、財寶賞賜給將士，按照功勞的大小，有差別地進行封賞。封王猛為使持節、都督關東六州諸軍事、車騎大將軍、開府儀同三司、冀州牧，鎮守鄴城；封郭慶為使持節、都督幽州諸軍事、揚武將軍、幽州刺史，鎮守薊城。
苻堅從鄴城到枋頭，宴請眾父老鄉親，改枋頭為永昌縣，永遠免除賦役。苻堅從永昌回到長安，在宗廟前飲酒祭祖，歡慶勝利，樂隊歌唱慰勞兵士的詩歌，以此來招待群臣。苻堅赦免了慕容日韋及其王公以下官員的罪過，將他們都遷移到長安，並授予不同的官職。苻堅又到太學行禮祭祀先師孔子，他的太子以及王侯公卿的長子都獻上禮品祭孔行禮。他又遷徙關東富豪以及各少數民族十萬戶到關中，安置烏丸和各族人到馮翊、北地郡，丁零、翟斌到新安郡，遷徙陳留、東阿的萬戶百姓充實青州。因戰亂背井離鄉、或因逃避仇家而遠徙他鄉的人，願回家操舊業的，悉聽自便。
晉朝的叛臣袁瑾固守壽春城，被大司馬桓溫所圍困，袁瑾派使者向苻堅求救。苻堅派王鑒、張蠔率步兵、騎兵二萬前往救援，王鑒駐紮在洛澗，張蠔駐紮在八公山。桓溫派諸將趁夜襲擊王鑒、張蠔，襲擊成功了，王鑒、張蠔敗後屯紮在慎城。
當初，仇池氐族部落的楊世獻地向苻堅投降，苻堅任命他為平南將軍、秦州刺史、仇池公，後來，他又歸順了晉朝。楊世死後，他的兒子楊纂繼承了他的職位，於是，接受晉朝的封爵，而與苻堅斷絕了關係。楊世的弟弟楊統英武善戰，很得人心，他在武都起兵，與楊纂爭奪地盤。苻堅派將領苻雅、楊安和益州刺史王統率步兵、騎兵七萬，先攻取仇池，繼而圖謀攻取寧益。苻雅等人駐紮在鷲陝，楊纂率兵五萬來抗擊苻雅。晉朝的梁州刺史楊亮派遣督護郭寶率騎兵千餘人前來救援，在陝中展開大戰，結果被苻雅等打敗，楊纂收拾殘兵敗將退走。苻雅進攻仇池，楊統率領武都的兵眾投降了苻雅。楊纂的將領楊他派他的兒子楊碩秘密地投降了苻雅，並請求作為內應。楊纂害怕了，於是自縛投降，苻雅親自為他解開繩索，將他送往長安。苻堅任楊統為平遠將軍、南秦州刺史，加封楊安為都督，鎮守仇池。
在此之先，王猛俘獲了前涼皇帝張天錫的將領敦煌人陰據，以及他的兵士五千人。苻堅征東平定了六州，征西又擒獲了楊纂，於是，就想用恩德撫綏遠方，以實現威震河右的理想，這樣，他就把俘獲的人馬全部送還涼州。張天錫很害怕，於是就派使者前往謝罪，並甘為附屬，苻堅非常高興，當即封張天錫為使持節、散騎常侍、都督河右諸軍事、驃騎將軍、開府儀同三司、涼州刺史、西域都護、西平公。
吐谷渾的碎奚，因為楊纂投降了苻堅，恐懼不安，於是派使者向苻堅送馬五千匹，金銀五百斤。苻堅封碎奚為安遠將軍、強川侯。
有一次，苻堅到鄴城巡視，去西山打獵，一連十幾天了，竟樂而忘返。苻堅的隨行樂伎王洛攔馬相勸：「我聽說富家子弟不坐在屋簷下，高貴的天子足跡不至危險的地方。所以，漢文帝快馬驅車，被袁公攔住馬頭；漢武帝嗜好田獵，司馬相如苦口相勸。陛下您是天下百姓的父母，關係著天下人的安危，怎麼可以貪戀田獵、有虧聖德呢！若是頃刻間有什麼不測，將怎麼對得起祖宗，怎麼對得起太后！」苻堅聽了，說道：「說得好。昔日晉文公由於牧官的提醒而認識到錯誤，現在，我聽了你的勸說，感覺到自己錯了。」從此，再也不去打獵。
苻堅聽到桓溫廢黜海西公司馬奕的消息後，對群臣說：「桓溫以前在灞上被打敗，後來又在枋頭打了敗仗，十五年間，兩次使國家的軍隊遭受重大打擊。六十歲的人了，這樣輕舉妄動，不僅不思過引退，向百姓表示歉意，反而還廢黜君主，自得其樂，簡直不把天下人放在眼裡。常言說：『和老婆生氣，卻給岳父臉色看。』講的就是桓溫這種人吧。」
因為境內乾旱，苻堅下令推行區種法，以保持墒情。他擔心年成不好，於是又下令節省比物、絲帛的消耗，皇帝和後宮嬪妃比平日減少二成，百官的俸祿也依次降低。又恢復了魏晉推行的士籍制度，凡登記在冊的士人，從事何種職業，要經常向官府報告，凡是從事邪門歪道的職業，典學官要一律加以禁止。苻堅親自到太學，考試學生的經義，成績為上等的八十三人被提拔為官員。從永嘉之亂以後，學校荒廢。苻堅登上帝位，便很留心教育，王猛又整頓社會風氣，於是，行政漸漸有了條理，教育也漸漸興盛起來。關隴地區，社會安定，百姓豐衣足食，安居樂業，從長安到各州的路上，路兩旁都種上了槐樹、柳樹，每隔二十里設一個亭子，四十里設一驛站，旅行的人沿途有飲食供應，工商業者販運、貿易，往返在路上。百姓們自編歌謠唱道：「長安大街旁，夾路種楊槐。路上走大車，樹頂棲鳳凰。英傑同相聚，教誨百姓忙。」
這一年，有一次大風從西南刮來，不一會兒便昏天黑地，白日如夜，星星都在天上閃現，繼而，又在西南出現一顆紅星。太史令魏延對苻堅說：「按占卜的結果，西南方的國家要滅亡，明年一定能平定蜀漢。」苻堅非常高興，下令秦、梁二州加強軍事準備。接著，任命王猛為丞相，苻融為鎮東大將軍，代替王猛為冀州牧。苻融將要出發時，苻堅在灞橋的東邊為他送行，席間奏樂賦詩。苻堅的母親苟氏因為苻融是她的小兒子，非常鍾愛，所以，當苻融將要出發時，她第三次來到灞橋，當夜又悄悄來到苻融的住所，朝廷內外，無人知道。這天夜裡，苻堅睡在前殿，魏延來說：「南天門影壁後面的后妃星失去光澤，左右的太監星也看不見，這是后妃星移動的星象。」苻堅派人查問，得知母親的行蹤，驚歎道：「天象和人事竟這樣吻合！」於是，對掌星官十分重視。王猛從冀州到了長安，苻堅再加封他為都督中外諸軍事，王猛再三辭讓，苻堅不答應。
後來有一次天空中出現了鼓鳴的聲音，有一彗星出現在尾、箕星座邊，長十多丈，名叫蚩尤旗，它經過太微星，橫掃東井星座，從夏天開始，歷經秋冬二季，仍不消失。太史令張孟對苻堅說：「彗星起於尾、箕星座，而橫掃東井星座，這是燕國滅亡秦國的星象。」於是規勸苻堅殺掉慕容日韋及其子弟，苻堅沒採納，反而任命慕容日韋為尚書，慕容垂為京兆尹，慕容沖為平陽太守。苻融聽說後，給苻堅上疏說：「我聽說東胡人在燕地年代已久，到石勒作亂之時，他們入主中原，佔有六州之地，公開稱帝。陛下您調動各路人馬，大舉征討，連年戰爭，才將他們擒獲，他們並不是因仰慕德和義而歸順的。現在，他們父子兄弟在朝廷為官，掌握著相當大的權力，比您當年的功臣勢力還大，陛下您又非常寵幸他們。我認為猛獸不可馴養，狼崽雖小，卻具有兇惡的本性。以前的星象示異，禍害將起於燕國，希望陛下您多留意，順應上天的告誡。我處在這種應該講直話的地位，不能沉默。《詩經》說得好：『兄弟相互救助急難』、『朋友相互合作』。昔日劉向是朝廷的近親，尚能力言極諫，況且我是您的弟弟呢！」苻堅回信說：「你的道德修養遠不夠，而胸懷是非之心；你的行為還不夠完美，而名過其實。《詩經》說：『道德修養不夠，很少能成事。』君子處於高級職位，不應經常恐懼國家將會傾覆、失敗，你不應該注意嗎！現在，天下很多事等著辦，老百姓還沒有過上安寧的日子，對老百姓應該加以撫恤，對少數民族應該和睦相處，只有這樣，才能使天下成為一家，與百姓同甘共苦，你不要胡思亂想、疑神疑鬼。上天會幫助順應時勢的人，加強道德修養，就會免去災禍，如果我們都能嚴格要求自己，還怕什麼外來的禍患呢！」
晉朝的梁州刺史楊亮派他的兒子楊廣襲擊仇池，與苻堅的將領楊安展開大戰，楊廣大敗，晉朝沿沮水一線的守衛兵士都棄城逃跑，楊亮害怕了，於是退守磬險，楊安趁勢進攻漢川。苻堅派王統、朱彤率兵二萬為前鋒，進攻蜀地，前禁軍將軍毛當、鷹揚將軍徐成率步兵、騎兵三萬人從劍閣入蜀。晉朝楊亮率領巴獠兵一萬多人迎擊，雙方在青谷展開大戰，結果，晉軍失利，楊亮退兵固守西城。朱彤乘勝攻陷漢中，徐成又攻下劍閣、劍門，楊安進兵據守梓潼。晉朝奮武將軍、西蠻校尉周羉投降了朱彤。晉朝揚武將軍、益州刺史周仲孫率兵在綿竹迎擊朱彤，他聽說苻堅的將領毛當將要攻打成都，便率領騎兵五千人趕往南中，楊安、毛當趁機進兵，攻陷了益州。於是，西南少數民族邛、芖、夜郎等都歸附了苻堅。苻堅任命楊安為右大將軍、益州牧，鎮守成都；毛當為鎮西將軍、梁州刺史，鎮守漢中；姚萇為寧州刺史，領西蠻校尉；王統為南秦州刺史，鎮守仇池。
蜀人張育、楊光等起兵，與巴獠人相呼應，背叛苻堅。晉朝益州刺史竺瑤、威遠將軍桓石虔率兵三萬據守墊江。張育自稱蜀王，派遣使者聯繫歸順晉朝，繼而，與巴獠首領張重、尹萬等五萬多人圍攻成都。不久，張育與尹萬爭權，各帶兵形成對峙的局面，苻堅派鄧羌、楊安等率兵擊敗了他們，張育、楊光退守綿竹。楊安又在成都南邊將張重、尹萬擊敗，張重連同二萬三千兵士被斬殺。鄧羌又進攻綿竹的張育、楊光，二人皆被殺。桓石虔在墊江打敗姚萇，姚萇退守五城，桓石虔和竺瑤移駐巴東。
當時，有人在苻堅的明光殿對苻堅大叫道：「甲申、乙酉年，魚羊吃人，老少不留，可悲可歎。」苻堅命令將那人抓住，但不一會兒，那人便不見了。秘書監朱彤等人認為鮮卑人將為患，請求將鮮卑人殺掉，苻堅不同意。接著，苻堅派遣使者到各地去巡行，考察民俗，瞭解治理情況，升優罷劣，撫恤孤寡不能自理的人。又調派平穩舒適的車子去徵召隱士樂陵人王歡為國子祭酒。王猛死後，苻堅設置聽訟觀，在未央宮的南面。又禁止老子、莊子以及有關圖讖的學說。朝廷內外的禁軍、衛隊以及軍隊中的將士，都命令他們學習。後宮的宮女僕役也必須學習，並且專門設立督學官員，設置相應的機構，教授後宮人等，還選擇太監、使女中聰明的人，讓博士教他們經書。
苻堅派武衛苟萇、左將軍毛盛、中書令梁熙、步兵校尉姚萇等率騎兵十三萬去姑臧討伐張天賜。派尚書郎閻負、梁殊作為軍使，帶書信去徵召張天錫。苻堅在盛大的儀仗隊的簇擁下，親自在長安城西為苟萇等人餞行，按等級有差別賞賜三軍將士。又派遣秦州刺史苟池、河州刺史李辯、涼州刺史王統，率領三州的兵士作為後續。閻負等到達涼州，張天錫自以為是晉朝的附庸，一心一意要保衛疆土，於是命令將閻負等殺掉，並派將領馬建出兵迎擊苟萇等。不多久，梁熙、王統等從清石津出兵，在河會城攻擊張天錫的將領梁粲，河會城被攻陷。苟萇從石城津渡河，與梁熙等會師，又合攻下了纏縮城。馬建害怕了，從楊非退守清塞。張天錫又派將軍掌據率兵三萬，與馬建聯合在洪池佈陣。苟萇派姚萇率三千兵士陣前挑戰，張天錫的將領們勸掌據出擊，以挫敗敵人的銳氣，掌據沒答應。張天錫親自率中軍三萬人駐紮在金昌。苟萇、梁熙聽說張天錫率兵逼近了，猛攻掌據、馬建，馬建投降了，他們又攻掌據，結果，掌據和他的軍司席仂都被斬殺。苟萇率兵進入清塞城，居高列陣。張天錫又派司兵趙充哲為前鋒，率精壯勇敢的士兵五萬，在赤岸與苟萇等展開大戰，趙充哲大敗。張天錫害怕了，率兵逃回姑臧，向苟萇遞表投降。苟萇來到姑臧，張天錫乘坐白車白馬，自我捆綁，抬著棺材，在軍前投降。苟萇親自為張天錫解開繩索，並燒掉棺材，送他到長安。接著，張天錫所屬的各郡縣都投降了苻堅。苻堅任命梁熙為持節、西中郎將、涼州刺史、領護西羌校尉，鎮守姑藏。又遷徙原張天錫屬地的富豪七千多戶到關中，又向百姓徵收五種稅，共收金銀一萬三千斤，全部用來賞賜出征的將士，除此，其他的都安然如故。苻堅封給張天錫重光縣東寧鄉二百民戶，封他為歸義侯。當初，苟萇等將領征伐張天錫的時候，苻堅就在長安為張天錫建了一棟住宅，這時，張天錫就住在那房子裡。
苻堅平定涼州後，又任安北將軍、幽州刺史苻洛為北討大都督，率領幽州兵士十萬討伐代王涉翼犍。又派遣後將軍俱難和鄧羌等率領步兵騎兵二十萬人，向東出兵和龍，向西出兵上郡，與苻洛在涉翼犍的老巢會師。涉翼犍被打敗，逃到弱水。苻洛率兵追擊，涉翼犍處於困境，於是退到陰山，他的兒子涉翼圭把他抓了起來，並請求投降，苻洛收降涉翼犍後整軍而回，按級別對將士們分別給予獎賞。苻堅認為涉翼犍野蠻無知，未受仁義道德的熏陶，於是讓他到太學去學習禮儀。又認為涉翼圭抓父請降，是不孝的表現，於是把他流放到蜀地。苻堅將涉翼犍所統屬的部落分散安排在漢代的邊郡故地，在當地設立尉、監等機構，由苻堅派去的官員領導監督，讓部落民眾各操其業，維持生計，十五人中抽一人充兵，免除三年的租稅。他們部落的首領，每年年終都要向朝廷貢獻特產，出入往來都嚴加限制，苻堅曾經到太學巡視，他把涉翼犍召來問道：「中原用學問來修養性情，人都長壽，大漠以北的人吃牛羊肉而短命。這是為什麼呢？」涉翼犍回答不了。苻堅又問：「你的部落中如有人能當將領，可以召來，國家將加以任用。」涉翼犍回答說：「漠北之人善於捕捉各種牲畜，能騎馬奔馳，逐水草而居罷了，哪會有當將領的材料。」苻堅又問：「你愛學習嗎？」涉翼犍回答說：「若是不愛學習，陛下您派人教我幹什麼？」苻堅對他的回答感到滿意。
因為關中地區常發生水災、旱災，所以苻堅準備傚法戰國時的鄭國和漢代的白公開發涇水水利的前例，調發王侯以下的貴族以及富豪家的奴僕三萬多人，開引涇水上游，劈山築堤，疏通渠道，引水灌溉崗坡地和鹽鹼地。到春天，工程峻工了，老百姓享受到了它的利益。因為涼州新近才歸附，所以免除一年的租稅和徭役。苻堅規定，繼承父業的人，賞給一級爵位，講孝悌以及盡力務農的人，賞給二級爵位，孤寡老人賞給穀物布帛不等，有兒女的人家，每百戶賞給一定的牛和酒，天下大宴三天。
苻堅派尚書令苻丕率領司馬慕容日韋、苟萇等步兵、騎兵七萬進攻襄陽，派楊安率領樊城、鄧縣的兵士作為前鋒，屯騎校尉石越率領精銳騎兵一萬人從魯陽關出發，慕容垂與姚萇從南鄉出發，苟池等人和強弩校尉王顯率精壯兵士四萬從武當繼進，各路人馬在漢陽會合。軍隊駐紮在沔水的北面，晉朝南中郎將朱序認為苻丕的軍隊沒有船渡水，所以未加戒備。石越率領的騎兵泅水渡過沔水，朱序大驚失色，急忙固守內城。石越攻陷外城，繳獲船隻百多艘，用來擺渡大軍。苻丕率領諸將進攻內城，派苟池、石越、毛當率五萬兵士駐紮在江陵。晉朝車騎將軍桓沖率兵七萬為朱序聲援，但因害怕苟池等而不敢進兵，因而據守上明。兗州刺史彭超派使者對苻堅說：「晉朝沛郡太守戴..率兵數千戍守彭城，我請求精兵五萬前去攻伐，希望再派遣重要將領討伐淮南各城。」於是，苻堅又派後將軍俱難率右將軍毛當、後禁毛盛、陵江邵保等步兵、騎兵七萬人進攻淮陰、盱眙。揚武將軍彭超進攻彭城，梁州刺史韋鍾進攻魏興，進攻守據西城的太守吉挹。晉朝的將軍毛武生率兵五萬迎擊，與俱難等人對峙在淮南。
先前，梁熙派使者到西域，宣揚苻堅的文治武功，並贈絲帛給各國國王，因此，西域十幾個國家向苻堅朝貢。大宛國獻上天馬千里駒，都是汗血、朱鬣、五色、鳳膺、麟身等名貴品種，另外，還有各種奇珍異寶五百多種。苻堅說：「我想起漢文帝時退回大宛所獻的千里馬，被後世所稱道。現在大宛所獻的千里馬，全都退回。我這樣做，大概是懷念前代賢王，傚法古人之舉吧！」於是讓大臣們作《止馬詩》將馬送回大宛，以表示不貪圖財物。苻堅的大臣們認為這是苻堅高貴品德的表現，能同漢代的文帝相媲美，於是，有四百多人獻上了讚美的詩作。
這時，苻丕久圍襄陽而不能攻下，御史中丞李柔彈劾苻丕把軍隊拖垮了，而沒有任何戰功，請求交廷尉治罪。苻堅說：「苻丕等人耗費巨大而又無所成就，確實應該受到貶斥和誅殺，但是，出兵這麼久，不能就這樣虛行而回，應該讓他立功贖罪。」於是，派黃門侍郎韋華帶著符節去責備苻丕等人，並帶給苻丕一口寶劍，說道：「若是明年春天還不能取勝，你就用這口寶劍自殺，不要厚著臉來見我。」當初，苻丕進攻襄陽時，準備採取猛攻的戰術，苟萇規勸道：「現在我們憑借十倍於敵的兵力，堆積如山的糧食，只需把荊楚的百姓遷移到許昌、洛陽，斷絕他們的糧運，使他們形成一種外援斷絕、糧食吃盡而又無人耕種的局面，這樣，便可不攻自破，何必猛攻造成將士的傷亡呢！」苻丕採納了他的建議。可是，等到苻堅派人來責備時，上下官員都很恐懼，不知該怎麼辦。征南主簿河東人王施對苻丕說：「憑大將軍您的英明才略，各位將領的勇敢和銳氣，進攻襄陽這個小城，就好比煉鐵爐燒羽毛一樣容易。之所以遲遲沒有進攻，是想以計謀取勝。若是決心硬攻，襄陽指日便可平定。現在若是攻破襄陽，那麼上明的敵人自然逃走，這是毫無疑義的。我請求給我十天的時間，調動三軍，展開攻勢，如果不能取勝，請砍我王施的頭。」於是，苻丕命令發動緊急進攻。苻堅想要親自率大軍來援助苻丕等人，派苻融率領關東的兵士在壽春和他會師，派梁熙統率河西的兵士作為中軍的後續。後來，苻融和梁熙都規勸苻堅，認為沒有必要再興師動眾，於是，停止了大舉進軍。
晉太元四年(379)，晉朝兗州刺史謝玄率兵數萬駐紮在泗水兩岸，將要救援彭城。苻丕攻陷襄陽，俘獲南中郎將朱序，將他押送長安，苻堅任命他為度支尚書。又任命中壘將軍梁成為南中郎將。都督荊揚州諸軍事、荊州刺史，領護南蠻校尉，配備兵員一萬人鎮守襄陽，並把征南府的兵器供給他使用。彭超圍攻彭城，將輜重物資安置在留城。這時，晉朝的將領謝玄派將軍何謙之、高衡率兵一萬多人，揚言要攻留城，彭超急忙領兵去留城。戴..急忙率彭城的兵投奔謝玄。彭超留治中徐褒鎮守彭城，自己又帶兵去進攻盱眙。俱難攻陷淮陰，留下邵保鎮守，他本人與彭超會師南進。晉朝將領毛武生救援魏興，派前鋒都護趙福、將軍袁虞等人率領一萬水軍，溯長江西上。苻堅南巴校尉姜宇派將領張紹、仇生等率水軍、陸軍五千人迎擊，雙方在南縣展開大戰，結果，晉軍大敗。不久，韋鍾攻陷魏興，俘獲太守吉挹。毛當和王顯從襄陽東下，合攻淮南。彭超攻陷盱眙，俘獲晉朝建威將軍、高密內史毛操之，於是，進而攻擊晉朝幽州刺史田洛於三阿，三阿距廣陵才百餘里，一時間，京都大為恐慌，於是，沿長江修築防禦工事。晉孝武帝派征虜將軍謝石率領水軍駐紮在塗中，右衛將軍毛安之、游擊將軍河間王司馬曇之駐紮在堂邑，謝玄從廣陵出發援救三阿。毛當、毛盛奇襲毛安之，毛安之大敗。謝玄率兵三萬駐紮在白馬塘，俱難派將領都顏率騎兵迎擊謝玄，雙方在塘西展開大戰，謝玄將秦軍打得大敗，並斬殺都顏。謝玄進兵到三阿，與俱難、彭超激戰，彭超等又被打敗，於是，退守盱眙。謝玄進駐石樑，會合田洛共同進攻盱眙，俱難、彭超出兵應戰，又被打敗，於是，退兵屯駐淮陰。謝玄派將軍何謙之、都護諸葛侃率水軍乘潮大漲溯流而上，燒燬淮河的橋樑，又與俱難等人接戰，何謙之斬殺秦將邵保，俱難、彭超率兵向淮北撤退。俱難把失敗的罪名推給彭超，斬殺彭超的司馬柳渾。苻堅聽到這一消息後，大為惱火，用囚車把彭超押回，投入獄中，彭超自殺而死，俱難被廢黜為平民。
苻堅任命毛當為平南將軍、徐州刺史，鎮守彭城；毛盛為平東將軍、兗州刺史，鎮守胡陸；王顯為平吳校尉、揚州刺史，戍守下邳。這些人的提拔，是對他們在堂邑之戰中所立戰功的獎賞。苻堅又任命苻洛為散騎常侍、持節、都督益寧西南夷諸軍事、征南大將軍、益州牧，領護西夷校尉，鎮守成都，命令他從伊闕出發，經襄陽溯漢水而上至成都。苻洛，是苻犍的侄子，此人英勇而又有力氣，有超人的猛勁，苻堅對他存有深深的戒心，所以，常常讓他到邊地任官。苻洛有征伐的戰功而未加封賞，這時反而被貶降，內心十分惱怒，於是和他的心腹密謀：「我和皇上是骨肉至親，皇上不任命我為將相，還經常貶我到邊地為官，既把我貶斥到西邊，又不許我進京看望，其中必定有安排，大概是密令梁成將我沉入漢水淹死。我是束手就擒，等待命運的判決，還是傚法晉陽的事跡起兵舉事呢？諸位的意見是什麼？」他的治中平顏虛妄地舉出各種天象符瑞，勸苻洛起兵。於是，苻洛捲起衣袖大聲說道：「我已經決定起兵，誰敢阻攔，就砍他的頭。」接著，自稱大將軍、大都督、秦王，設置百官，任平顏為輔國將軍、幽州刺史，作為他的心腹軍師。分別派遣使者到鮮卑、烏丸、高句麗、百濟以及薛羅、休忍等國求援，各國都加以拒絕。苻洛害怕了，想中止起兵，平顏對他說：「應該假傳聖旨，把幽並二州的兵眾集中起來，從中山、常山出發，冀州刺史陽平公苻融必定在路上迎接，於是，趁機逮捕他，佔據冀州，然後統率關東的兵眾，進攻秦州、雍州。這樣，天下的百姓還弄不清已經改朝換代，我們的大事已經成功了。」苻洛採納了他的建議，於是，率兵七萬從和龍出發，準備攻打長安。這樣一來，關中地區騷動不安，盜賊相繼出現。苻堅派使者責備苻洛說：「現在天下還未完全統一，我們是自家兄弟，為什麼要造反？你應該回到和龍去，我把幽州封給你，作為你的子孫世世代代的封地。」苻洛對使者說：「你回去轉告東海王苻堅，幽州太偏僻，容不下天子，必須封我為咸陽王，以繼承高祖的事業。苻堅若能在潼關迎接我，我就封他為上公，以本來的官爵統治封國。」苻堅聽了，勃然大怒，派遣左將軍竇沖和呂光率領步兵騎兵四萬討伐苻洛，右將軍都貴乘快馬到鄴城，率領冀州兵士三萬作為前鋒，任命苻融為大都督，授給指揮大權。苻堅又派石越率領騎兵一萬人，從東萊經過石徑，襲擊和龍，他們必須在海上航行四百多里。這時，苻重也統率薊地全部兵士與苻洛會合，駐紮在中山，有兵力十萬人。竇沖等與苻洛在中山展開大戰，大敗苻洛，俘獲了苻洛和他的將領蘭殊，將他們押送長安。呂光在幽州追擊並斬殺了苻重，石越攻克和龍，斬殺平顏及其黨羽一百多人。苻堅赦免了蘭殊，封他為將軍，把苻洛流放到涼州，徵召並任命苻融為車騎大將軍、領宗正、錄尚書事。
苻洛平定以後，苻堅鑒於關東地區地廣人多，便想用什麼辦法使這一地區安靜下來，他在東堂召集群臣商議說：「我們民族，支系較多，人口繁盛，現在，我打算從三原、九萯、武都、..、雍等地，分出十五萬戶遷往各地要害地區，分出去的人口，不會忘記我朝的恩德，而成為鞏固我們政權的基本力量，你們認為怎麼樣？」群臣都說：「這就是周朝之所以興隆八百年的好辦法，對國家是很有利的。」於是，將四帥的子弟三千戶，配備給苻丕鎮守鄴城，其中，如果是世襲諸侯的人家，可以成為遷居地的始襲人。苻堅在灞上為苻丕送行，流淚而別。諸將帥子弟將要離開父兄的，都悲傷痛哭，路上的行人也感到心酸，有見識的人認為這是喪亂流離的徵兆。又從幽州分置平州，任命石越為平州刺史，領護鮮卑中郎將，鎮守龍城。大鴻臚韓胤領護赤沙中郎將，將烏丸的首府移到代郡的平城。中書令梁讜為安遠將軍、幽州刺史，鎮守薊城；毛興為鎮西將軍、河州刺史，鎮守木包罕；王騰為鷹揚將軍、并州刺史，領護匈奴中郎將，鎮守晉陽；以上二州各配氐族民戶三千；苻暉為鎮東大將軍、豫州牧，鎮守洛陽；苻睿為安東將軍、雍州刺史，鎮守蒲阪。
在此之前，高陸縣人打井挖出一隻烏龜，長三尺，背上有八卦紋。苻堅命令太卜將它放入皇家苑囿的池中餵養，給它吃小米，到這時死掉了，於是，將龜骨收藏在苻氏的祖廟裡。當天夜裡，太廟管理官員高虜夢見那個烏龜對他說：「我本出來回歸江南的，遇上這年頭，不能回歸，喪命於秦國。」又有人在夢中對高虜說：「烏龜活了三千六百歲而死，它死後必定有妖怪興起，這是亡國的徵兆。」
苻堅自從平定諸國之後，國內逐漸富裕起來，於是，生活也開始表現得奢侈，正殿上掛著珍珠穿成的簾子，隔簾朝見群臣，宮殿車轎，器物服飾，都選用珍珠、琅王千等奇珍異寶來裝飾。尚書郎裴元略規勸苻堅說：「我聽說堯舜住的是茅草房，周朝的宮殿也很低矮，所以天下太平，周朝興隆了八百年。秦始皇窮奢極欲，結果，傳位到他的兒子就亡了國。希望陛下您效仿古代的聖賢，居室的椽子不加修飾，鄙棄瓊樓玉宇，不去居住，在天下倡導純樸的社會風氣，使之成為子孫後代的榜樣，應該淡漠金玉，看重穀物、布帛，經常撫恤老百姓的困苦，鼓勵農桑，丟開那些華而不實和難得而又無用的器物，宣傳聖賢之道，以改變人情淡漠的社會風俗，講求德治，使遠方的人仰慕。然後統一九州，天下一統，形成不用刑罰的安定的社會局面，到東嶽祭天，大功告成。這樣，陛下您的功績就可以和伏羲、黃帝相媲美，而恥笑兩漢的一姓天下。這是我的願望。」苻堅聽了，非常高興，下令撤去正殿上的珠簾，任命裴元略為諫議大夫。
鄯善王、車師前部王來朝見苻堅，大宛獻給苻堅汗血寶馬，肅慎貢獻特產木苦木箭，天竺貢獻燒不爛的布，康居、于闐以及大海以東的各國，共有六十二個國王，都派遣使者來貢獻各自的特產。
當初，苻堅的母親年輕時便守寡，將軍李威與她有私情，史官記載了這件事。到這時，苻堅將起居注以及各種著作收來觀看，發現有這樣的記載，又羞又怒，於是，把書燒了，並搜索寫書的史官，拿史官治罪。只因寫書的著作郎趙泉、車敬等人已經死去，才算罷休。
荊州刺史都貴派他的司馬閻振、中兵參軍吳仲等人率兵二萬進攻竟陵，將輜重放在管城，從水道陸路輕裝前進。晉朝的桓沖派南平太守桓石虔、竟陵太守郭銓等人率水陸軍二萬人迎擊，雙方在敖水交戰，對峙一個多月。後來，閻振等大敗，退兵保守管城。桓石虔乘勝攻破了管城，斬殺閻振和吳仲，俘獲、斬殺一萬七千人。