匈奴是漢帝國的頭號外患。
這是一個北方的遊牧民族。對於他們的來龍去脈，我們其實知之甚少，只知道其最高首領叫單于（單讀如纏），以下為左賢王和右賢王，此外還有各種名目的王，統治著東至朝鮮半島，西至西域各國的遼闊疆域。
匈奴的崛起是在中國楚漢戰爭期間。當時的單于叫冒頓（讀如莫毒），據說意思是「開始」。因此，也有史學家認為「冒頓單于」的稱號，是抄襲了秦始皇。[10]
不過冒頓單于的態度，卻一點不像抄襲者。漢惠帝時期，他居然寫信給呂後說：陛下守寡，孤王喪偶，你我都很孤獨，何不兩好合一好，互通有無？
這哪裡是求婚，分明是羞辱。
匈奴是聚居中國北方大漠南北的遊牧民族，以騎兵強悍、兇猛善戰著稱。在西漢前期發展興盛，屢次進犯邊境，對西漢政權構成強大威脅。匈奴實行民兵制，成年男子均為甲騎，平時遊牧狩獵為業，戰時從事攻伐。至如疾風，去如閃電，弧弓射獵，逐獸隨草，居處無常。
呂後大怒，召集陳平、樊噲、季布商量對策。
樊噲說：臣願請兵十萬，橫行匈奴中。
呂後問季布的意見。
季布說：樊噲的腦袋可以砍下來！當年高皇帝將兵三十二萬，被匈奴困在平城。樊噲身為上將軍，其實並不能解圍，至今遭人恥笑。現在又來誇海口，拍馬屁罷了！
呂後無奈，只好嚥下這口氣。[11]
這口氣一忍就是六十年。何況匈奴既無誠信意識，又無契約精神。儘管從劉邦開始，漢皇帝曾多次將公主嫁給單于，和親卻並未換來和平。遊牧騎射的匈奴人只崇尚武力征服，毫不在乎對方是不是老丈人。
漢武帝決定開戰。
從此，他送往匈奴的便不再是公主、絲綢和錢糧，而是衛青、霍去病的集團軍。
西漢建築構件，直徑15.5厘米，上有陽文篆書「單于和親」，字體規整，施以朱彩，是漢匈和親政策的實物資料。現藏內蒙古自治區博物館。
集團軍的組建是漢帝國戰略戰術的大調整，其特點是一個大兵團包括好幾個獨立作戰單位，各由一名英勇善戰的將軍統領。統率全軍的最高司令官多由外戚擔任，比如西漢的衛青、霍去病、李廣利，東漢的竇憲。
這就比以前的單兵作戰有力得多，因為可以深入敵後打殲滅戰。匈奴主力，是所謂控弦之士三十萬。然而武帝用兵之初十年間，斬虜敵軍就達二十萬。[12]
同樣，這樣的軍團也往往配置豪華。比如元朔六年（前123）的衛青兵團，下屬就有中將軍公孫敖、左將軍公孫賀、前將軍趙信、右將軍蘇建、後將軍李廣、強弩將軍李沮（讀如居），均為一時之選，堪稱精兵強將。
長袖善舞，多財善賈。兵強馬壯，就能長驅直入。
元狩四年（前119），也就是漢武帝全面推行經濟體制改革那年，大將軍衛青和驃騎將軍霍去病各以騎兵五萬為先鋒，步兵數十萬為後盾，大規模出征。此戰，衛青兵團出塞一千多里，至窴顏山（窴讀如田，今蒙古國都蘭哈拉山）；霍去病兵團出塞二千多里，封狼居胥（今蒙古國肯特山），把大漢的旗幟高高插在了匈奴的腹地。
據《中國歷代戰爭史地圖集》。
從此，大漠以南再無匈奴的王庭。
實際上此前匈奴已受重創。元狩二年（前121），新任驃騎將軍霍去病率軍出塞，進五王國，過焉支山（在河西走廊），殺折蘭王，斬廬侯王，擒渾邪王子，又一口氣攻到祁連山，逼得渾邪王和休屠王向大漢投降。
投降也有曲折。當時漢武帝恐怕匈奴詐降，命令霍去病前往迎接。霍去病來到營前，發現果然有渾邪王部下不願投降。於是他當機立斷，馳入營中與渾邪王相見，斬殺逃亡者八千人。然後安排渾邪王先行一步，自己慢慢收編降卒進京，得眾數萬，號稱十萬。[13]
咸陽楊家灣漢墓出土步兵陶俑。
咸陽楊家灣漢墓出土騎兵陶俑。
西漢遠射兵器改進的一個顯著變化是箭鏃質量的提升。新式鐵鏃已代替傳統的青銅鏃，此箭鏃樣式在西漢時期大量生產並被普遍使用。漢長安城武庫遺址出土。
戟兼具刺、鉤、啄、割四種功能，在漢代實戰中普遍使用。持戟兵士的多寡是衡量軍事力量的重要標誌，常用「持戟百萬」來形容軍事力量的強大。此戟為漢代士兵常用戟型。河南陝縣後川出土。
金日磾，就是這時來到長安的。
後來成為托孤大臣的金日磾，這時卻是戰俘。他是匈奴休屠王的太子。休屠王與渾邪王合謀降漢，事到臨頭卻又後悔，結果被渾邪王所殺。金日磾和他的母親、弟弟都被帶到長安，入宮為奴，當時他十四歲。
有一天，漢武帝來看馬。
馬是金日磾等人養的，又肥又大。金日磾自己則身長八尺二寸（約一米八六以上），容貌端莊，漢武帝看了滿心歡喜。問明來歷後，馬上任命他為馬監，加官侍中，跟當年對待衛青、霍去病一樣。[14]
又一位奴僕脫穎而出，儘管他的出身是王子。
更重要的是，這位王子或奴僕是匈奴人。漢武帝卻不但沒有歧視，反倒青睞有加。沒錯，他是跟匈奴打了幾十年仗，但那是為了國家安全，不是要消滅種族。
霍去病墓前石刻。用巍然屹立的戰馬頌揚霍去病的戰功，同時象徵西漢政權的聲威。陝西興平霍去病墓出土。
呼韓邪單于降服歸漢後在塞內居住的館驛的建築構件，是對當時漢軍擊退匈奴侵犯的一種歌頌。陰山南麓出土。
漢武帝是國家主義者，不是民族主義者。
匈奴最後是銷聲匿跡了，其中有一半原因是內亂。東漢建武二十二年（46），匈奴分裂為南北兩部。南匈奴單于王朝在曹操的時代終結，其後逐漸融入漢和其他民族。北匈奴則在東漢永元三年（91）戰敗後不知所終。有人認為，五世紀中葉橫行歐洲的「上帝之鞭」阿提拉，便是北匈奴單于的後裔。
相反，漢帝國的版圖卻在擴張。原先被匈奴統治的西域臣服於漢，新增的行政區則設在了今內蒙古和甘肅境內。其中，置朔方、五原二郡是衛青的戰果，置武威、張掖、酒泉、敦煌四郡是霍去病的功勞。
漢與匈奴的關係，大局已定。
但，這是無數生命、鮮血和金錢換來的。
的確，戰爭的勝利讓武帝和漢人揚眉吐氣，同時也讓人痛感勞民傷財。比如元朔六年那次戰役，單是獎勵將士的賞金就要二十多萬斤，被俘敵軍幾萬人也要賞賜，逼得大司農再次賣官，賣了黃金三十多萬斤。
兩年後，由於渾邪王來降，軍需、賞錢、招待費耗資總共一百多億。五年後，衛青和霍去病再伐匈奴，戰馬竟死了十多萬匹，賞錢則花了五十萬斤。
請問，漢帝國還有多少官可賣？[15]
可惜，與匈奴的大規模戰爭雖一度停止，武帝的開邊事業卻一往無前：征朝鮮，通西域，平東甌，定兩越，征服西南夷，一如亞歷山大的席捲歐、亞、非。
漢武帝卻雄心未已。從天漢二年（前99）到征和三年（前90），他又三次派外戚貳師將軍李廣利伐匈奴。結果，第一次李陵投降，第二次無功而返，第三次更是全軍覆沒，連李廣利自己也降了。
直到這時，漢武帝才算清醒過來。李廣利投降的第二年，漢武帝否定了在輪台以東屯田的建議，下詔表示要調整對外政策，轉移工作重心，史稱「輪台罪己」。[16]
實際上這份詔書是不能叫做「罪己詔」的（詳見本書後記），所謂「深陳既往之悔」也只是史家的說法。漢武帝對自己的路線和政策，並沒有根本性的檢討和反省，更不會徹底否定和全面推翻。相反，兩年後他指定的顧命大臣，則不但有霍光、上官桀和金日磾，還有桑弘羊。
桑弘羊是漢武帝經濟政策的制定者，也是漢武帝政治路線的代表人。屯兵輪台的建議，就是他提出來的。儘管這個建議被否決，卻不等於過去的方針都被否定。只不過，漢武帝的外交政策、軍事政策和經濟政策，都將面臨挑戰，桑弘羊則必須充當辯護人。
那麼，桑弘羊又怎麼樣了？
[10]見台灣學者傅樂成《中國通史》引方壯猷說。
[11]見《漢書·匈奴傳》。
[12]這十年是元朔元年（公元前128年）到元狩四年（公元前119年），共八次出擊，數據見杜維運《中國通史》。
[13]見《漢書·衛青霍去病傳》。
[14]見《漢書·霍光金日磾傳》。
[15]以上數據見《史記·平准書》。
[16]見《漢書·西域傳》。