袁軍不再抵抗，慌不擇路地展開了大逃亡。
袁紹和兒子袁譚來不及穿戴整齊，倉皇出逃，帶了800名騎兵一口氣跑到黃河邊才甩掉了曹軍的追兵，渡過河去。沒有跑掉的就做了俘虜，事後統計，曹軍光俘虜就抓了好幾萬。郭圖打仗不行，跑路比較有眼色，此時緊跟領導不掉隊，僥倖保住了一命。而沮授沒有那麼幸運，做了曹軍的俘虜，被殺。
官渡之戰就此基本結束了，袁紹戰敗後退回黃河以北，曹操沒有立即渡河追擊，做出這項決定是冷靜的，因為此時仍然要考慮自己的後勤保障問題，在這個問題得到解決之前，貿然進攻可能使局面翻盤。
曹操在豫州一帶休整了幾個月，到了第二年即建安六年（201）春天，他率一部分人馬東進，來到兗州刺史部東平國，駐紮在安民，此行的目的是徵調兗州刺史部、徐州刺史部一帶的糧食，為後面的戰事做準備。曹操在東平召開了軍事會議，研究下一步行動計劃，這次會議很重要，就連一向留守在許縣的荀彧也參加了。
曹操在這次會議上提出了自己的想法，他想趁袁紹新敗，暫時無力南下，這時正好可以出兵荊州，解決劉表。荀彧不同意這個計劃，他認為：「袁紹新敗，其眾離心，應該繼續對他保持高壓，直到完全打敗他。如果我們遠征江漢，袁紹趁機收拾殘眾，從我們後面發起攻擊，後果不堪設想。」
荀彧在河北待過，他知道袁紹的實力，別看他們現在士氣很低落，但要是露出了自己的破綻，一定會被對手牢牢抓住。此時攻擊荊州，如果一切順利，荊州一戰可下；那還好說，如果形成膠著不下的局面，袁紹怎會放棄找回面子的好機會？
對袁紹必須保持足夠的壓力，讓他沒有翻身的希望。曹操覺得荀彧說得有理，於是重新將主力部署到黃河沿岸。4月，曹操親自趕到東郡，這東阿縣附近還有一些地方被袁軍佔領著，這是袁軍在黃河以南唯一的佔領區，曹操在這裡指揮了倉亭之戰，再次將袁軍擊潰，袁紹所部完全退到黃河以北。
這時曹操有了一次渡河作戰的機會，他可以由東郡渡河，東郡境內的濮陽是戰略要地，一直在曹軍掌握之中，東郡在黃河以北的地區曾經是曹操的地盤，他在這裡多少有一定基礎，先以此為基地，可以趁袁紹再敗之機徐圖冀州。
但是曹操卻下令撤兵，並且一直撤回到了許縣，原因是許縣那邊又出現了危機。
這次來找事的還是劉備，劉備上次在汝南郡被曹仁率領的虎豹騎打敗，本可以一走了之，但他卻回到了袁紹那裡，究其原因，也許當時劉備也看好袁紹，認為曹操必敗。但後來的情況也許讓劉備覺得不妙，他還是想離開袁紹那裡。
劉備建議袁紹南聯劉表，以打破目前僵持的戰局。這個建議毫無新意，之前的嘗試均以失敗而告終，但這次袁紹卻同意了。那時候的戰事雖然讓曹操倍感壓力，但更感到吃驚的是袁紹，他原以為這場戰鬥容易得多，他有絕對優勢，對付曹操這個小兄弟和曾經的部下，他認為自己沒問題，曹操要麼知趣投降，要麼被一舉蕩平，可結果大出意外。
對峙時間一長，袁紹先煩了，在陣地戰不能馬上取勝的情況下，劉備的建議顯示了價值，袁紹命劉備再次深入敵後，去南陽郡一帶聯絡劉表。袁紹仍然沒有給劉備調撥人馬，只是讓他率本部前往，大概袁紹也考慮到了，劉備此行有一去不返的可能，加之這次的任務很明確，是去聯絡劉表，也就是個聯絡員的角色，人馬多少關係不大。
這時劉備手裡已經沒有多少人了，好在骨幹成員都還在，接到袁紹的命令，劉備立即率部再次繞行深入曹軍之後。
聯絡劉表應該去南陽郡，南陽郡是荊州刺史部最北面的一個郡，一部分地盤掌握在劉表手中，一部分掌握在已歸附了曹操的張繡手中。但劉備沒去那裡，走到汝南郡時，停下了，劉辟被打散後黃巾餘部在龔都的帶領下繼續起事，已經發展到數千人，對於急需擴充實力的劉備來說，如果能收編這支隊伍，那就再好不過了。
由於跟黃巾軍有過良好合作，劉備這次也沒費太大的事，龔都等人表示願意聽從他的指揮，劉備的勢力一下子壯大起來。但劉備學聰明了，不急於進攻許縣，先站穩再說。曹操聽說後挺著急，但這時官渡之戰還沒有結束，他已派不出人馬來支援汝南郡了，曹操命令一個叫蔡陽的部將組織地方武裝進攻劉備。蔡陽情況不詳，不在曹軍一流將領行列，一戰下來，蔡陽大敗被殺。
還沒等劉備思考下一步應如何行動，從官渡前線傳來了一個讓人不敢相信的消息，袁紹的十萬大軍幾乎在一夜之間被曹軍打敗，袁紹率殘兵敗將已經逃回了冀州。這有點兒太戲劇性了，說起來袁紹被打敗似乎也算不上新奇，但這種敗法卻讓人措手不及。
劉備不知道該怎麼辦了，待在汝南郡考慮著出路問題，現在聽說曹操要親自來收拾他，劉備急了，沒等跟曹操照面，先跑了。劉備去了荊州，真的投奔劉表去了，這時已經是建安六年（201）的下半年。
在北邊，袁紹也沒有發起進攻，一來他的實力大損，官兵士氣低落，內部紛爭不斷，沒有力量重新組織進攻；二來袁紹自官渡大敗以後好像換了個人，過去向來是意氣風發、藐視一切，現在卻灰心失望、毫無鬥志，整天唉聲歎氣。
袁紹又憂又氣，健康狀況每況愈下，住在鄴縣城裡不再出來。曾經號令天下、威名遠揚的袁本初，居然落到這般模樣。到了第二年，曹操準備好了糧草，將士也得到了充分休養，準備發起夏季攻勢。曹操剛把各項部署安排好，就等著發起進攻，卻傳來消息說，袁紹死了。
這個消息是真的，建安七年（202）5月抑鬱中的袁紹發病嘔血而死，享年約58歲。
在荊州方面，袁曹大戰突然間結束，劉表才突然覺得好像失去了什麼。袁紹當初派人到荊州聯絡他，希望結成同盟共同對付曹操，劉表口頭上答應袁紹，但沒有實際行動。袁紹敗得這麼迅速和徹底，卻讓劉表感到吃驚，他才看清了北方的局勢，看來很難抵擋曹操前進的步伐了。
劉表希望曹操此時發起北征戰役，讓袁曹再鬥幾年，但曹操沒有。曹操反而揮師南下，表面看是討伐汝南郡的劉備，但劉表比劉備還緊張，擔心曹操來個摟草打兔子，順道來攻荊州。
就在這時，劉備派部下麋竺和孫乾來到了荊州，荊州現在的治所是南郡的襄陽，即今湖北省襄陽市，麋竺和孫乾在這裡見到劉表，表達了劉備想歸附的想法。
劉表很高興，對劉備一行的到來表示歡迎。劉表早就知道劉備的名字，這個跟公孫瓚同過學、跟陶謙共過事、跟呂布搭過伙、跟袁術交過手、跟曹操喝過酒、跟袁紹結過盟的人，早已不是一般人物，頭上有左將軍、豫州刺史的頭銜，手下有關羽、張飛幾員猛將，雖然現在人馬不多，但誰也不敢小瞧他。曹操遲早要南下，在用人之際，單就劉備的名望，就很值錢。麋竺和孫乾回去覆命，劉備正在走投無路，聽到報告，他一刻不敢耽誤地率部趕往荊州。
為了表示熱情，劉表親自到襄陽郊外相迎。如何安排劉備，劉表做了認真思考，不知是不是受到陶謙的啟發，劉表也給劉備找了一個好去處：新野。
新野是個縣，隸屬於荊州刺史部南陽郡，此時南陽郡的治所宛縣已在曹軍控制之中，新野剛好處在宛縣與襄陽中間，是敵我對攻的要衝。劉表給劉備增加了人馬，讓他駐紮在新野。如今的新野正如當年的小沛，都是當盾牌用的，劉備折騰了這麼多年，又一次被人作為鋼盔套在頭上。
但劉備別無選擇，這次的情況連上一回還不如，屬於沒人、沒錢、沒地盤、沒前途，已經走投無路，劉表能收留他已是很不錯了，地盤雖然小點但總算有個立足的地方，不能挑挑揀揀了。新野北距宛縣50來裡，南距襄陽不足100里，實際上每天都生活在敵人的鼻子尖底下，形勢一緊張，睡覺都不敢脫衣服。
劉表給劉備增了兵，讓他來指揮這些人馬，看起來很大方，其實除了增加防衛力量外，這些人還有一項重要任務就是監視他的。到關鍵時候，他的話對這些人並不好使。
面對如此複雜的內外部情況，換成別人說不定得愁死，但對劉備來說這點事算不了什麼，風風雨雨經過了太多，他習慣了這種東奔西跑、在刀尖上行走的生活。