毌丘儉、文欽之叛沒能重創司馬氏的權力體系，卻重創了司馬師本人，在文鴦發起的那次突襲中司馬師的眼傷復發，傷勢還挺重，本來他想去壽春，親眼看一看這個4年前剛剛發生過叛亂的地方為何又發生了叛亂，但由於傷勢嚴重，還是放棄了。
司馬師趕回洛陽，走到許昌時覺得傷情進一步加重，只好不走了，讓人去通知弟弟司馬昭，要他來許昌。司馬昭得到消息大吃一驚，星夜趕來。
見到弟弟後，司馬師當即宣佈辭去大將軍一職，交由弟弟擔任，之後讓司馬昭馬上返回洛陽，不得耽誤，司馬昭還未動身，司馬師的病情又突然惡化了。
少帝曹髦正元二年（255）正月28日，司馬師病死於許昌，終年47歲。消息傳到洛陽，少帝曹髦素服弔唁，發佈詔書，認為司馬師有濟世寧國之勳、克定禍亂之功，應該加以殊禮，讓公卿們商議。有大臣建議按照當年霍光死後所禮遇，應追拜司馬師為大司馬，增邑5萬戶，謚號為武公。
少帝曹髦同意，詔書送達許昌，司馬昭卻上表辭讓：“臣亡父不敢受丞相、相國以及九命之禮，亡兄不敢受相國之位，這是因為丞相是太祖武皇帝生前擔任過的職務。當年蕭何、張良、霍光都有匡佐之功，蕭何的謚號是文終，張良的謚號是文成，霍光的謚號是宣成，如果非要以文武作為謚號的話，請按照蕭何等人的標準賜予就行。”
少帝曹髦詔准，頒給司馬師謚號為忠武。
但是少帝突然又下了另一份詔書，說南方不斷發生叛亂，局勢仍不穩定，讓司馬昭就地在許昌駐守，不必返回洛陽了。詔書在送達司馬昭之前先要經過傅嘏之手，他是朝廷秘書局的尚書，本次又隨司馬師出征，參與機要。
傅嘏覺得事關重大，如果按詔書執行，洛陽的局勢就有失控的危險；如果不執行詔書，又有違命的嫌疑。傅嘏找鍾會商量，鍾會也隨軍出征，他名義上是中書檯的中書侍郎，實際是司馬師的高級參謀，他建議先不要以司馬昭的名義回復，而以傅嘏的名義給少帝曹髦上一份奏章，闡明司馬昭回師洛陽的重要性，奏章發出的同時司馬昭只管率軍回師。
鍾會的意思是，司馬昭乾脆裝著不知道有這份詔書，將來說起違詔來那也是傅嘏的錯，頂多讓傅嘏替司馬昭背一次黑鍋。司馬昭認為鍾會的這個主意不錯，依計而行。
大軍行至洛陽近郊，少帝曹髦的詔書又來了，正式拜司馬昭為大將軍，都督中外諸軍事並主持朝廷日常工作（錄尚書事），對於前一份詔書則隻字不提了。
你不提我也不提，表面上大家仍相安無事。
少帝曹髦正元三年（256）5月，鄴縣以及上谷等地都報告發現了甘露，即一種凝結在樹葉上的甘甜液體，在古人看來這是吉祥之兆。六月初一，少帝曹髦下詔改元為甘露。
8月，少帝曹髦再加司馬昭為大都督，這是曹魏沒有過的一個職務，同時授予其奏事不名的特權，假黃鉞。任命司馬孚為太傅，司馬孚原來的太尉一職由高柔接任，高柔原來的司徒一職由司空鄭沖接任，擢升朝廷尚書左僕射盧毓為司空。
鄭沖字文和，是一名儒學家，出身寒微，有姿貌和聲望，司馬氏父子對他很看重，其實要的是一個招牌，鄭沖並不過問政治。高柔、盧毓之前都有過介紹，他們是司馬氏的堅定支持者，除了他們，鄧艾、鍾會、石苞、胡奮、傅嘏、傅玄、鍾毓、賈充等近年來也迅速崛起，他們都追隨著司馬氏，曹魏時代的一批風雲人物漸漸成了故人和舊人。
司馬昭盤點了一下地方上的要員，其他地方他都比較放心，唯有東部戰區征東大將軍諸葛誕讓他放心不下。諸葛誕當年也是“浮華黨”的重要一員，跟夏侯玄、何晏、鄧颺等人交往深厚，如今負責著整個東線戰場，司馬昭對這個人感到心裡沒底。但諸葛誕在毌丘儉、文欽謀反事件中立場堅定，率先帶兵進入壽春，為平叛立下大功，之後又組織人馬反擊孫吳方面的進攻，還擊斬了孫吳左將軍留贊，沒有確鑿的證據，不好輕易動他。
司馬昭把這個顧慮說給了自己的大將軍長史賈充聽，賈充是曹魏重臣賈逵之子，賈逵是有名的“擁曹派”，賈充還娶了“擁曹派”李豐的女兒，按理內心裡也應該站在曹氏的一邊，但他卻成了堅定的“反曹派”，處處維護司馬氏的利益。
李豐等人謀反事件發生後賈充本應受到株連，但在司馬師的庇護下他輕鬆過關了。賈允的妻子李婉才貌雙全，父親李豐因罪被誅後李婉被流放到樂浪郡，賈充馬上與她劃清界限，另娶了郭淮的侄女郭槐。李婉後來遇大赦，賈充的母親柳氏重節義，讓賈充前往迎接，賈充害怕郭槐不敢去，只得另找一處房子讓李婉居住，郭槐聽到風聲，每次賈充出門都派人盯梢。
賈充就是一個投機分子，他給司馬昭出了個主意，建議派人去諸葛誕那裡借視察的名義試探一下反應，並自告奮勇前往，司馬昭同意。
賈充以大將軍長史的身份去了壽春，公事處理完，賈充提出私下裡與諸葛誕密談，談話中，賈充直奔主題：“現在洛陽朝野上下都在談論，希望皇帝陛下把大位禪讓給大將軍，不知明公以為如何？”諸葛誕一聽勃然大怒，對賈充說：“聽說你是賈逵的兒子，你們父子世受國恩，怎出此言？這事我堅決反對，如果洛陽再發生政變，我諸葛誕願以命相報！”
賈充回來把諸葛誕的話報告了司馬昭，還報告說此次壽春之行，聽說諸葛誕變賣財產，賑濟施捨，又赦免了不少不該赦免的人，目的都是收買人心，同時還訓練了數千人的俠義之士為貼身衛隊，形跡十分可疑。司馬昭於是決定解決諸葛誕，他以少帝曹髦的名義下詔改任諸葛誕為司空，解除其兵權，即刻來洛陽上任，諸葛誕接到詔書後大驚。
少帝曹髦甘露二年（257）4月，諸葛誕在壽春起兵。
諸葛誕分析了王凌、毌丘儉和文欽這兩次起事失敗的原因，認為沒有與孫吳密切配合是最重要的一方面，為此他派自己的長史吳綱去孫吳，表示自己願意稱臣，為了讓孫吳方面放心，他還讓吳綱專門帶上兒子諸葛靚，意思是願意留在孫吳做人質。
孫吳方面這兩年又發生了驚天動地的變化。文欽投降後，主持孫吳國政的孫峻一度想利用文欽發起新的軍事行動，他讓呂據、劉纂、朱異、唐咨等高級將領制訂計劃，讓他們與文欽一起由江都北上進入淮河地區，去攻擊曹魏的徐州、青州。
孫峻在建業的石頭城親自為眾將餞行，但大軍還未出發，孫峻突然得了重病，倉促間把後事托付給堂弟孫
後就死了，少帝孫亮拜孫為武衛將軍，負責全國的軍事指揮（都督中外諸軍事），這次軍事行動只得中途停止。
孫之前不過是個偏將軍，資歷很淺，根本鎮不住局面，老將呂據首先不服，聯絡一些朝臣和將領共同上疏少帝孫亮，推薦司徒滕胤任丞相，主持朝政，孫則發起反擊，任命滕胤為大司馬，讓他接替剛剛故去的老將呂岱的職務去鎮守武昌。
呂據大怒，聯絡滕胤要聯合罷黜孫，孫則命堂兄孫憲率部北上，在江都攔截呂據所部，同時以少帝孫亮的名義命令文欽、劉纂、唐咨等人討伐呂據、滕胤。經過一場亂戰，滕胤兵敗被殺，呂據看到大勢已去只得自殺，少帝孫亮拜孫為大將軍。
孫吳的夏口督孫壹是孫堅弟弟孫靜之孫，他有兩個妹妹分別嫁給了滕胤和呂據，孫對他自然不放心，密令朱異率軍奪取夏口，用武力解決孫壹，孫壹不敵，率一部人馬投降了曹魏，被曹魏任命為車騎將軍，同時遙領交州牧。
孫剛剛掌權就接到諸葛誕願意稱臣的報告，大喜，命將軍全懌、全端、唐咨、王祚等率3萬人馬與文欽一起北上接應諸葛誕，少帝孫亮任命諸葛誕為孫吳的大司徒、驃騎將軍，同時遙領青州牧，封壽春侯。
司馬昭親率大軍前來平叛，為防止少帝曹髦趁機異動，司馬昭專門把他以及郭太后都帶上隨征。6月5日，司馬昭率魏軍主力到達項縣，各路平亂大軍陸續來此集結，總兵力達到26萬人。
諸葛誕懷疑新任揚州刺史樂是司馬昭派來監視他的，於是把樂殺了，整合起各路人馬以及淮南各郡縣的部隊共10多萬人，諸葛誕擔心這些人馬還不夠，又在控制區內緊急招兵，很快又得到四五萬人。
這樣算下來，雙方兵力再加上孫吳的人馬，參加此戰的各方人馬總數達到了45萬人左右。盤點一下漢末三國的幾次著名戰役，官渡之戰曹軍直接投入的兵力有3萬多人，袁軍12萬人；赤壁之戰曹軍直接投入的有8萬人左右，孫劉聯軍約5萬人；夷陵之戰蜀軍直接投入的兵力約8萬人，吳軍約5萬人。以上這幾場著名戰役，雙方投入的總兵力合計約43萬人，尚不及此次諸葛誕起兵及平叛之戰。
司馬昭讓王基行鎮東將軍，會同安東將軍陳騫包圍壽春，包圍圈尚未形成，孫吳方面的援軍也到了，吳軍的一部趁亂從東北方向衝入城中，在壽春城不遠的安豐，吳軍另有一部駐紮在那裡，與壽春形成呼應。
王基向司馬昭建議先不要猛攻，只需將壽春城圍困起來，時間長了裡面自亂，司馬昭同意。王基於是命人深挖壕溝，堅守營壘，不輕易攻城，時間一長，城裡的人果然急了。
文欽本來是救援的，結果一衝動就跟全懌等人衝進了城，現在被圍，趕緊組織人馬發起反攻，試圖衝開包圍圈，但無法成功。孫見狀，親率吳軍主力前來增援，前鋒推進到鑊裡，此地在今巢湖以東，孫督令朱異、丁奉、黎斐等將領率部前去壽春解圍。
朱異進軍速度最快，所部抵達黎漿，司馬昭派石苞、州泰迎擊，務必阻止敵人的增援。為加快行進的速度，朱異命部下拋棄了輜重，因為沒有重型裝備，無法突破敵人的阻擊線，只得退往孫的大營，他們連給養都沒帶，一路上靠摘食樹葉果腹，狼狽不堪，但到達大營後，孫大怒，讓他們立即返回去馳援壽春，朱異認為將士們已極度疲乏，無法執行命令，孫惱了，把朱異當場誅殺。
但隨後孫又下達了一個奇怪的命令：將吳軍主力撤回江東。
壽春城裡的諸葛誕以及文欽、全懌還在盼著援軍的到來，司馬昭讓人散佈謠言說孫吳大軍即將殺到，壽春之圍很快將解除，城裡的人誤以為真，對糧草也就不加控制了。壽春城池堅固，破攻是很困難的，能守多長時間其實取決於城裡有多少糧食。
又守了一段時間，仍未見到援軍，諸葛誕等人明白上當了，但已經晚了，糧草消耗得差不多了，城裡的將領們一部分人主張繼續固守待援，一部分人則主張主動出擊，以求絕處逢生，文欽和孫吳派來的援軍屬於前者，文欽對諸葛誕說：“我們以及孫吳將士的家屬都在江東，即使孫不打算來救，皇上和孫吳將士的這些家屬們豈能願意？所以援軍到達是遲早的事，為何要冒險？”
但諸葛誕的部下都主張突圍，雙方吵得很凶，諸葛誕傾向於文欽的看法，但他勸服不了那些主張突圍的人，為控制局面，諸葛誕打算把主張突圍的部將殺了，消息走漏，一部分將領翻越城牆出了城，向魏軍投降。
又守了幾個月，壽春城仍然未被攻破，鍾會建議使用離間計，最後吳將全懌率本族數千人打開城門投降了魏軍，司馬昭以少帝曹髦的名義任命全懌為平東將軍，壽春城裡深受震動，士氣大損。
情勢越發緊迫，文欽和諸葛誕卻發生了矛盾，諸葛誕一怒之下把文欽殺了，文欽的兒子文鴦和文虎拚死突出城去，也投降了魏軍，司馬昭上書保舉文鴦和文虎為將軍，讓人往城裡喊話，說就連文鴦和文虎這樣的人投降後都既往不咎，還拜了將軍，你們還害怕什麼？
經過這番攻心戰後，魏軍再次發起猛攻。少帝曹髦甘露三年（258）2月20日壽春城被攻破，諸葛誕在突圍時被殺。