曹髦死了，還得再選個新皇帝。
選來選去，最後選中了只有15歲的曹璜，他是燕王曹宇的兒子、曹操的孫子，論起來與魏明帝曹叡是平輩，對郭太后應該叫聲嫂子，但郭太后這一次沒有阻攔。
曹宇被封親王，他還在世，他的兒子只能降格封為公爵，曹璜的爵位是常道鄉公，常道鄉位於幽州刺史部渤海郡的安次縣，今屬河北省廊坊市，在當時是較為偏遠的地方，之所以封得這麼偏遠，是因為曹璜出生於少帝曹芳正始七年（246），離高平陵之變沒有幾年，曹氏已經衰微，能有個爵位也就不錯了。
曹璜的父親曹宇的封地也在幽州刺史部，之前說過，魏明帝曹叡臨終前曾考慮拜曹宇為大將軍，要托孤給他，後來臨時改變主意才托孤給了曹爽和司馬懿。高平陵之變後曹氏宗親集中在鄴縣居住，曹宇、曹璜父子都到了鄴縣。
甘露五年（260）5月8日，司馬昭派兒子司馬炎去鄴縣迎接曹璜，司馬炎是司馬昭的長子，司馬師雖然有過5個女兒，卻沒有一個兒子，所以司馬炎其實也是司馬懿的長孫，他目前已經24歲了，司馬望卸任中護軍後他繼任該職。
六月初一，曹璜被接到洛陽城外，郭太后下詔將他的名字改為曹奐。關於改名的原因，史書沒做進一步說明，有人認為這是郭太后給曹璜的一個下馬威，為的是讓他知道連自己的名字他其實都不能做主，所以得始終記得自己是誰，還有人說「璜」與「皇」同音，郭太后內心裡並不想承認曹璜是皇帝，而「奐」與「換」同音，預示著將來有一天還要把曹璜的這個皇位換掉。
這樣的說法實在過於牽強了，郭太后是以詔書的形式為曹璜改名的，要公諸天下，即使她的心裡真有那麼一些「小九九」，也不好直接說出來吧，為曹璜更名一定有更充分的理由。
推測起來可能還是與避諱有關，古人很講究避諱，第一類是避國諱，範圍涉及全國，避的是皇帝本人及其父祖的名諱；第二類是避家諱，範圍主要在本家族之內，避的是父祖的名諱；第三類是避內諱，範圍在本家庭內，避的是母祖的名諱。曹璜的名字似乎與第一、第二類都沒有關係，但第三類就不一定了。
如果曹璜一直是曹宇的兒子，問題當然不會出現，因為在給他起名字的時候肯定已經考慮了以上種種情況，但如果曹璜在法律上的繼承關係發生了變化，比如他成為其他人的子嗣，那就得考慮第三類避諱了。
與曹髦一樣，曹璜也是一個小宗，他要繼承大位，必須事先過繼給大宗，至於是誰，這一點史書沒有記載，有人說過繼給了魏明帝曹叡，但他們是平輩，於倫理不符，只能過繼給魏文帝曹丕。但無論過繼給誰都要重新考慮內諱的問題，郭太后下詔為曹璜更名，應當是這個原因。
六月初二，曹奐進入洛陽，首先拜見了郭太后，之後前往太極殿，就在那裡繼了帝位，由於他和他的前兩任一樣最後都沒有得到廟號，所以史書稱其為少帝或常道鄉公。
少帝曹奐繼位後即宣佈大赦天下，改年號為景元。當月，少帝曹髦下詔增兩個郡為晉公司馬昭的食邑，連同之前的八個郡，司馬昭的封地已增至十個郡，成為曹魏的「國中之國」。少帝曹奐還下詔，加司馬昭九錫，賜錢千萬，帛萬匹，所有司馬氏子弟中還沒有封爵的一律封為亭侯。
相較於曹芳和曹髦時期，司馬氏的政治基礎此時更加牢固，無論朝堂之上還是各州郡，「親曹派」的勢力都基本被清除，四處遍佈著司馬氏的心腹，曹奐這個皇帝更加傀儡化。
近一段時間，孫吳忙於內鬥，曹魏忙於皇位更替和奪權，它們的主要精力都被本國的內部事務所吸引。
蜀漢方面，姜維則始終牢記諸葛亮的遺志，一直矢志於北伐。姜維前後主持的北伐，次數比諸葛亮還要多：第一次，蜀漢後主延熙元年（238）姜維和蔣琬兵出隴右，在南安郡與魏軍相持不下；第二次，延熙七年（244）曹爽征漢中，姜維和費禕出兵興勢，與王平一起大敗曹爽，這個之前已經講過；第三次，延熙十年（247）姜維兵出隴西，與魏將郭淮、夏侯霸戰於洮西；第四次，延熙十二年（249）姜維再出隴西，以廖化為先鋒，與曹魏多名將領在隴西展開會戰，雙方互有勝負；第五次，延熙十三年（250）姜維以羌人和胡人為輔助，與魏將郭淮戰於洮西，雙方打成平手；第六次，延熙十六年（253）姜維出兵包圍南安，糧盡而退；第七次，延熙十七年（254）姜維出兵隴西的狄道，斬魏將徐質；第八次，延熙十八年（255）姜維率夏侯霸等兵出狄道，在洮西大破魏將王經，後魏將陳泰派兵前來解圍；第九次，延熙十九年（256）姜維再次出兵隴西，蜀將胡濟進兵遲緩，蜀軍被魏將鄧艾擊破於段谷；第十次，延熙二十年（257）曹魏發生諸葛誕之叛，姜維趁機出兵秦川，魏軍堅守不戰，至次年蜀兵撤退；第十一次，蜀漢後主景耀五年（262）姜維出兵與魏將鄧艾戰於侯和，蜀軍為鄧艾所破，撤往沓中。
一直到曹魏少帝曹奐繼位之初，姜維先後主持過的北伐就有十一次之多，具體戰績是：大勝兩次，小勝三次，相拒不克四次，小敗一次，大敗一次。
僅從戰績看似乎勝多敗少，但這說明不了什麼問題，因為曹魏在西線戰場向來堅持防禦作戰的原則，能拖就拖、能避就避，不求一城一地得失，更看中大局，這個辦法雖然使魏軍打了更多的敗仗，但卻以較小的代價維持住了西線戰場的總體格局，盤點下來，蜀漢在西線戰場並沒有太多的實質性進展。
魏軍兩次打敗姜維，負責具體指揮的都是鄧艾，曹魏征西將軍司馬望後來調回洛陽，改任衛將軍，鄧艾便升任為征西將軍，成為曹魏西線戰場的負責人。
蜀漢頻繁用兵，極大地消耗了財力和國力，最後到了兵困民疲的程度，各種反對用兵的聲音也多了起來，姜維面對的壓力越來越大。
蜀漢內部的情況更讓姜維煩心，費禕、董允先後去世，陳祗以侍中的身份兼任朝廷尚書令，成為處理內政的主要負責人，他對姜維北伐還是比較支持的，但相對於蔣琬、費禕和董允，他卻有一個致命的缺點：結交宦官。
蜀漢後期宦官逐漸得勢，代表人物是黃皓，他善於阿諛獻媚，處心積慮地一心往上爬，被後主劉禪所寵信。董允生前擔任朝廷尚書令，還能約束黃皓，董允經常勸諫劉禪遠離黃皓，對黃皓也常常加以責備，黃皓畏懼董允，尚不敢過分胡來，到董允死時黃皓也擔任黃門丞，算是宦官中的中級職務。
董允死後黃皓失去了約束，陳祗作為董允的繼任者，不僅不能抑制黃皓，還有意跟他結交，黃皓很快升至中常侍，又兼任奉車都尉，成為宦官的首領。
黃皓的手越伸越長，開始干預朝政。後主景耀元年（258）陳祗病逝，黃皓進一步把持了朝政，大肆培植自己的勢力，打擊那些不肯順從自己的人。後主的弟弟劉永一向看不慣黃皓，黃皓不斷在後主面前詆毀劉永，後主對劉永逐漸疏遠，以至於劉永竟有十多年不能見到劉禪，劉永尚且如此，其他不順從黃皓的人會落個什麼結果，可想而知。黃皓還插手軍隊，永安都督閻宇巴結討好黃皓，黃皓提拔他當上了右將軍，用以牽制姜維。
景耀五年（262），姜維奏請後主劉禪，要將黃皓處死，但劉禪不同意，對姜維說黃皓只不過是個小人物，不必太在意。劉禪還讓黃皓去向姜維謝罪，當然這只是裝裝樣子罷了。
姜維見黃皓在朝中枝連葉附，上面又有後主的庇護，不僅感到憂慮，甚至有些恐懼，他奏請後主，自己願常駐沓中，該地是位於岷山、迭山中的一處小型盆地，在今甘肅省舟曲縣境內，在隴西郡、天水郡的正南方，距成都十分遙遠。
不用兵時姜維就在沓中屯田種麥，很長時間都不敢再回成都。