討伐陳國，對於楚莊王來說，最重要的目的實際上是要進一步試探晉國的反應。對於晉國的權力鬥爭，楚莊王一清二楚，他知道，現在是到了跟晉國人算總賬的時候了。
第二年，也就是楚莊王十七年（前597年），楚莊王下令討伐鄭國，因為鄭國又跟晉國混在了一起。
楚國全軍出動。這一次，楚莊王的目的絕不僅僅是鄭國，或者說，根本就不是鄭國。
【比耐心】
楚軍在一月開始進攻鄭國，鄭國則立即向晉國求援。
戰爭開始了嗎？不，戰爭並沒有開始。什麼開始了？比耐心開始了。
楚軍一路秋毫無犯，直接包圍了滎陽。但是，楚國人並不攻城。
「大王，為什麼不攻城？」伍參私下裡問。
伍參是誰？
嬖人伍參，就是那個給楚莊王講鳥謎語的人。這麼多年以來，他儘管級別不高，但是地位不低，楚莊王一直很信任他，去哪裡都帶著他。
「因為我們要等晉國人來。」莊王輕輕地說。
伍參是個聰明人，他沒有再問，他知道，很長時間以來，莊王都在研究城濮大戰的戰例。毫無疑問，莊王要用晉國人的方法來對付晉國人。
「鄭國人，千萬別投降啊。」楚莊王自言自語。
圍城打援，這是楚莊王的發明。
絳，中軍元帥府。
荀林父雖然最終成為中軍帥，但是他明白，自己在晉國政壇上還是勢單力孤。如今鄭國來求援，情理上說是應該立即出兵的。但是出兵容易，打起來就很難說勝負了。如果戰敗呢？連趙盾和郤缺都不去碰楚國人，憑什麼自己要當這個冤大頭？
但是，如果拒絕出兵呢？拒絕出兵又會給政敵留下口實。
想來想去，荀林父想到一個辦法。
「回去告訴你們國君，請他無論如何頂住，我們很快就來。」荀林父打發了鄭國特使，然後開始拖延時間。
在心裡，荀林父希望鄭國趕緊投降。
好奇怪的一場戰爭。
鄭國人顯然沒有能夠捉摸透兩個大國的想法，他們還傻乎乎地等晉國人來支援呢。
眼看都城被包圍了十七天了，晉國人的影子都沒有看到，鄭國人有點急了。
「我看，投降吧。」鄭襄公的哥哥，上卿子良建議。按照子良的理論，「晉楚無信，我安得有信」（《左傳》）。意思就是：晉國和楚國都沒什麼信用可言，我們講什麼信用？誰來我們就投降誰好了。
鄭襄公有點猶豫，他不大甘心，誰來誰強姦的日子令他厭煩了，他很期望當一回烈女。最後他想起一個辦法來。什麼辦法？占卜。占卜的結果是投降不吉利。
「那就戰鬥到底吧。」鄭襄公決定了，於是命令每條街巷都準備一輛戰車以示決戰到底，然後到祖廟中號哭，以示要以死來捍衛祖先的榮譽。於是，整個鄭國都城哭聲一片，連守城的將士們也都號哭起來。
楚軍一看，怎麼鄭國人全都哭起來了？是國君死了？還是要出來跟我們拚命？
「全軍後撤三十里下寨。」楚莊王下令，無論是哪種情況，都應該撤軍。
按照規矩，對方的國君死了，就應該停止進攻，這才符合戰爭的道德。所以，如果鄭襄公死了，楚軍應該後撤。而如果鄭國人出來拚命，也就意味著要一戰定勝負，那麼晉國人就不會來了。所以，如果對方是要拚命，楚軍也應該避免。
楚軍後撤了，這下輪到鄭國人困惑了。
怎麼我們哭了一頓，楚國人就後撤了？鄭國人分析了半天也沒分析出個所以然來，最後只能認為是祖先顯靈，嚇退了楚國人。
「立即修補城牆，抵抗楚國人。」鄭襄公陡然間有了信心，準備堅持到底。
可是，鄭襄公不知道，楚國人正希望他堅持下去。
等鄭國人修好了城牆，楚國人再次包圍鄭國都城。
楚國不攻，鄭國不降，晉國不救。
絕妙的國家，絕妙的戰爭。
這場戰爭的第一個關鍵詞就叫做耐心。
鄭國的使者和晉國、楚國兩國的間諜走馬燈一樣穿梭在鄭國和晉國之間，鄭國使者每次在晉國得到的答覆都是一樣的：堅持就是勝利，頂住，我們很快就出兵去救你們。
然而，盼星星盼月亮，就是盼不來晉國的救兵。
而晉國和楚國的間諜在探聽不同的消息，晉國間諜探聽的是鄭國投降沒有，楚國間諜則探聽晉國出兵沒有。後來兩國間諜走的次數多了，在路上遇上的次數也就多了，最後成了熟人，進一步成了朋友。
「喂，你們出兵沒有？」
「沒有，鄭國人投降沒有？」
「沒有呢。」
楚國和晉國的間諜在鄭國邊境上遇上，索性互相打探消息，然後折返回去，大家都省事了。
這叫什麼戰爭？
【又見肉袒】
人的耐心是有限度的，每個人都一樣。
轉眼三個月過去了，從春天走到了夏天。
滎陽城外，臭氣熏天，楚軍的糞便已經漫山遍野了；滎陽城裡，也是臭氣熏天，鄭國人民的糞便堆積了大街小巷。
楚軍的給養已經發生了困難，糧食已經不多了；而鄭國軍民更慘一些，糧食和用水都發生了危機。
三個月啊，人都要瘋掉了。
終於有一天，人的耐心到了極限。
「他奶奶的，晉國人真能忍啊，老子服了還不行嗎？傳令，明日攻城。」楚莊王忍不住了，決定不等了，立即攻城，征服鄭國之後回國。
城裡，同一天，發生了同樣的事情。
「他娘的，晉國人看來是不會來了，老子投降還不行嗎？」鄭襄公決定投降。
其實，在同一天，晉國也發生了同樣的事情。
「他大爺的，楚國人真能扛啊，鄭國人真能扛啊，老子出兵還不行嗎？」荀林父宣佈出兵了，再不出兵，晉景公不幹了，郤先趙三家就要藉機扳倒他了。
從耐心的角度說，晉國、楚國和鄭國打了個平手。
第二天，楚軍準備攻城。正要擂鼓進攻，滎陽大門打開了，城頭上擺出兩個大字：投降。
好了，不用打了。
楚莊王率領楚軍進城了，他甚至根本就沒有懷疑對方詐降，他已經有些麻木了。
楚莊王從皇門進入滎陽，一條大道直通鄭國朝廷。只見大道上一個人裸露上身，一身肥嫩的白肉在陽光下十分刺眼，此人不是別人，正是鄭襄公。鄭襄公半裸，手牽一隻羊，緩緩走來。
還記得許僖公的肉袒嗎？鄭襄公給學來了。
楚莊王一看，當時就笑了：肉袒？聽說過，沒見過，今天見到了。
來到近前，鄭襄公跪在楚莊王的面前，開始說話了：「大王，我知道錯了。我沒有按照老天爺的意思事奉大王，讓大王您生氣了。如今大王攻打我國，都是我們的罪過啊。即便大王把我帶到南海之濱種地，把鄭國的土地分給諸侯，把我的老婆給您的部下做小老婆，我也毫無怨言。但是，如果大王能夠看在歷代祖先的面子上，能夠顧念兩國的友好歷史，給我們一個改正錯誤的機會，讓我們不至於滅亡，我保證今後忠心不貳，就像楚國的縣一樣事奉大王，對大王的恩惠永世不忘。這是我的心願，但是不敢對此有所指望，請大王定奪。」
鄭襄公的聲音有些低沉，話有些卑微，但是並不卑鄙，不卑不亢說不上了，但是表情還是很自然，這顯示他實際上還是很有骨氣、很有主見的人。
楚莊王有些喜歡上他了，他覺得鄭襄公是一個好君主，而且他挺到今天才投降，確實夠配合的了。
「大王，不要聽他的，別放過他們。」身邊的人勸楚莊王。
「不，鄭國國君謙恭有禮，必然能夠得到百姓的信任，這樣的國君，我們為什麼不能放過他呢？」出乎人們的意料，楚莊王放過了鄭國。
鄭襄公有些愕然，他想不到楚莊王這樣輕易地就放過了自己。
「傳令，大軍後撤三十里紮營，不得騷擾鄭國軍民。」楚莊王下令撤軍，然後對鄭襄公說：「賢侯請起，這事情不怪你，我在楚軍大營等鄭國使者過來結盟。」
楚莊王走了，鄭襄公眼含熱淚，他感動啊。
「名不虛傳啊，楚王比晉國人夠意思多了。」鄭襄公的淚水忍不住還是掉了下來。
於是，楚國與鄭國結盟，楚國派潘尪進城遞交盟書，而鄭國派鄭襄公的哥哥子良前往楚國做人質。
由於楚軍僅僅是包圍了滎陽，而對其他地方秋毫無犯，因此鄭國的春耕損失不大。
儘管鄭國歸順了，但楚莊王並不是太高興，因為他認為自己比耐心比輸了。
「文化底蘊哪，還是晉國比較厚啊，他們的耐心怎麼就那麼好呢？」楚莊王感慨。
出兵三個多月，如果就這麼回去了，豈不是很沒有面子？莊王有點鬱悶，怎麼辦呢？孫叔敖給出了個主意：「大王，咱們不妨再向北走走，到黃河邊上，飲飲馬，蓋個廟什麼的，也算向對面的晉國人示個威，那不是也很有面子？」
楚莊王想想，到這時候了，也只有這樣了。
於是，楚軍休整三天之後，班師向北。
還沒動身呢，派往晉國的間諜回來報告了：「大王，晉國軍隊出動了。」
楚莊王吃了一驚，算算日子，笑了：「他奶奶的，晉國人的耐心也不比老子強啊。」
「再探再報。」楚莊王下令，一面按照既定計劃向北。
等楚軍來到郔這個地方的時候，探馬回報：「晉軍已經渡過黃河，進入鄭國境內。」
「啊，這麼快？」楚莊王大吃一驚，他想不到晉國人竟然這樣神速，難道他們已經下定了與楚軍決戰的決心？
到這個時候，莊王有些猶豫了。
我們來看看晉國人，他們真的做好準備了嗎？
【窩囊的荀林父】
如果早知道鄭國已經投降了楚國，荀林父是無論如何也不會出兵的。
三軍出動，三軍帥佐分別是：中軍荀林父和先縠，上軍士會和郤克，下軍趙朔和欒書。三軍大夫分別是：中軍趙括和趙嬰齊，上軍鞏朔和韓穿，下軍荀首和趙同。行軍司馬依然是韓厥。
晉國大軍由荀林父統領，一路南下，來到黃河邊，對面就是鄭國。就在這個時候，對面劃過來一條小船，晉國的間諜回來報告了。
「報告主帥，楚軍已經攻破滎陽，楚鄭兩國簽署了和平協議，楚國派潘尪與鄭國結盟，鄭國派子良去楚國做人質了。」間諜把最近的情報匯報給了荀林父。
荀林父急忙召集三軍高級將領，通報了情況，然後說：「本來我們是來救鄭國的，現在戰爭已經結束了，咱們再去，就成了攻打鄭國了，還去幹啥？再說，咱們原來是來跟楚國打的，如果楚國走了，咱們再去，不是很沒面子？」
荀林父的意思，回家去吧。
士會第一個表示擁護，因為他知道以目前的狀況，根本沒有可能與楚軍對抗。
「各位，楚國很強大，楚王很英明，楚軍很勇猛。他們討伐鄭國，是因為鄭國背叛他們，如今鄭國順從了，他們就寬恕鄭國，這是很有大國風範的。我聽說楚國在楚莊王的英明領導下，在以孫叔敖為首的大臣們的全力治理下，如今已經國強民富、文明發達了，不再是從前那個不知禮節的蠻子國家了。所以，對這樣的國家，能不和他們開戰就不開戰吧。」士會說的道理儘管有些大，卻是事實。
對於荀林父，不服氣的人很多，但是對於士會，所有人都很尊重。所以，士會附和之後，大家都沒有說話。基本上，就算達成了撤軍的共識。
荀林父正要宣佈撤軍，有人說話了，荀林父最擔心的那個人說話了。
「不行，晉國之所以能稱霸天下，就是因為我們能打，誰也打不過我們。如果眼看鄭國被征服卻不去救援他們，敵人就在對岸卻不去擊敗他們，這是男人嗎？我們作為統帥的，如果這樣畏敵如虎，還不如一頭撞死算了。要走，你們走，我不走。」先縠大著嗓門說話，他一向就瞧不起荀林父，見他要撤軍，更是不把他放在眼裡。
「這個。」荀林父確實有些弱了，這要是換了當年先軫做元帥，直接把先縠推出去了。就算是後來趙盾和郤缺做元帥，也決不會允許有人這樣放肆。可是，荀林父竟然無可奈何。
「再議吧，先駐紮下來。」這就是荀林父的決策。
大家哄然而散，士會暗自歎了一口氣。
當天下午，出大事了。
中軍佐先縠竟然率領自己那部分兵力渡河了，等到荀林父知道的時候，已經渡了大半過去。荀林父急忙去阻止，誰聽他的？
太沒面子，太沒面子了。
違抗軍令，擅自行動，是什麼罪？死罪。
可是，荀林父根本沒有這種魄力，他甚至連殺一個普通軍官以阻止渡河的膽量都沒有。
眼看著先縠的部隊渡過了黃河，荀林父垂頭喪氣，其他人都在看熱鬧。這一回，連士會都沒有說話。
但是，還是有一個人站出來幫助荀林父，那就是下軍大夫荀首。整個晉軍，跟荀林父最鐵的就是荀首了。為什麼？不為什麼，因為荀首是荀林父的親弟弟。
「主帥，先縠違抗軍令，擅自行動，他這樣必然被楚國人擊敗，就算他僥倖逃回來，也是死罪。讓他去，我們按計劃撤軍吧。」荀首站出來為荀林父鳴不平。
荀林父沒有說話，他沒有做出這個決定的膽略。
司馬韓厥走了過來，儘管他與先郤趙三家也是同黨，不過他要厚道得多，看熱鬧歸看熱鬧，他還在想辦法。
「主帥，先縠的隊伍要是被擊敗了，您難道沒有責任？軍隊不聽號令，您難道沒有責任？事情到了這個地步，我看不如三軍渡河算了，就算戰敗，也是大家來分擔責任啊。與其您一個人承擔責任，不如六卿一塊分擔，不是更好？」韓厥的建議就是大家跟著先縠渡河。
韓厥，這個鐵面無私的司馬這個時候也不說先縠違抗軍令了。
與權力鬥爭相比，軍令算個屁。
回想起來，當初韓厥處斬趙盾的御者，那不過就是一場秀。
「那，那，大家渡河吧。」荀林父無可奈何地下令。
這個主帥，真的很窩囊。
就這樣，晉國三軍渡河了。
【楚國人也在爭吵】
就在晉國人為打還是不打而爭吵的時候，楚國人其實也分成了戰與不戰的兩派。
楚軍現在的人員佈置是，莊王親自領軍，令尹孫叔敖為軍師。中軍由虞邱為主帥，左軍由子重也就是公子嬰齊為主帥，右軍由子反也就是公子側為主帥。
提醒一下，從前，楚國三軍都是斗家的人在統領，而現在，都是王室的人在統領。由此可知，楚莊王為什麼要殺斗越椒。
楚莊王原本的目標就是要與晉國人決戰，可是，事到臨頭，他又很猶豫。這一點，就像當初晉文公在與楚國交戰之前的心理一樣。
「大王，鄭國已經降順，我們的目的已經達到，撤吧。」孫叔敖建議。
「那，那就撤吧。」看上去，楚莊王有些猶豫。
「大王，不能撤啊。晉國人來了，咱們就撤，那不是示弱嗎？」巫臣反對。
「那，那不撤？」楚莊王看上去好像拿不定主意。
在場的分成了兩派，孫叔敖和虞邱主張撤軍，子重、子反等將軍反對撤軍。基本上還是那個路子，文官主和，武將主戰。問題是，誰也不能說服誰。
莊王看在眼裡，心裡有數。可是，他不願意這麼快就表態。
「參，你看呢？到底是撤，還是不撤呢？」楚莊王猛然間看見身邊的伍參，於是問他。
見楚莊王問自己，伍參忍住了沒有笑出來，心說你真是揣著明白裝糊塗。伍參比所有人都瞭解莊王，他知道莊王想要自己說什麼。
「大王，我看，不能撤。晉國新任主帥是荀林父，這個人很懦，而先郤趙三家勢力強大，根本不尿他這一壺，其中先縠更是不把他放在眼裡，晉軍指揮不靈，軍令混亂。這樣的軍隊，怕他們幹什麼？何況，大王您是一國之主，對方不過是個中軍元帥，我們怎麼能躲避他們呢？」伍參的話說得很有道理，大家都覺得奇怪，怎麼這麼個嬖人這麼有才呢？
其實沒有什麼好奇怪的，一來伍參是個人才，二來，關於晉國的情報，楚莊王知道的他基本上也知道，所以倒比將軍們看得更清楚。
別人沒話可說了，孫叔敖臉上有點掛不住了，自己一個堂堂令尹竟然不如一個小小嬖人的話令人信服，沒面子啊。嬖人是什麼？不就是個專業拍馬屁的嗎？
「伍參，這是國家大事，你懂得什麼？要是萬一不能戰勝晉國，恐怕你的肉都不夠大家吃的。」基本上，孫叔敖是在威脅伍參，潛台詞就是：如果打輸了，把你扒皮剔骨給大家做肉末茄子。
「嘿嘿，要是我們打敗了，只怕我已經被晉國人砍了，我的肉也輪不到你吃了；可是，如果勝了呢？是不是說明你缺少謀略？」伍參竟然不接受威脅。
大家都有些吃驚，伍參竟然這樣跟孫叔敖說話，是不是過分了點？
「向北進軍。」楚莊王下令。
聰明一點的人都已經看出奧妙來了。