德國潛艇很瘋狂
1912年，大學教授出身的伍德羅·威爾遜當選為美國總統。在威爾遜當選總統之後的第三年，歐洲爆發了第一次世界大戰。
威爾遜試圖阻止美國參戰，因為美國國內的孤立主義情緒高漲，而且德國移民人數眾多，如果美國加入協約國參戰，將備受爭議。威爾遜想扮演的是和平仲裁者的角色。
1914年8月5日，即英國對德國宣戰的第二天，威爾遜宣佈美國中立，號召所有美國人在思想上和行動上超越派別之爭。這話說起來容易做起來難。
美國和德國之間的摩擦是因為德國使用潛水艇引起的。「一戰」開始的時候，德國擁有全球最強大的陸軍，但是海軍力量比英國差得很遠。英國強大的皇家海軍在戰爭爆發的第一時間，就立刻對所有的德國港口實行了嚴密的封鎖。
德國人意識到目前無法跟英國在水上決一雌雄，於是開始積極投資新的海軍技術兵器——潛艇。「一戰」開始的時候，德國其實只有38艘潛艇，此後四年內，潛艇數量上升到了400多艘。
1915年，一艘德國潛艇在愛爾蘭海岸擊沉了英國客輪「盧西塔尼亞」號，造成1201人喪生，其中有124名是美國人。
德國人對自己的行為給出的理由是，「盧西塔尼亞」號上裝載了大量的軍需品。
雖然事實的確如此，但是這個細節並不重要，因為它早已淹沒在了世人對德國這種野蠻行為的一片指責聲中。
威爾遜大發雷霆，向德國發出了一系列照會，要求潛艇立刻停止襲擊民用船隻，尊重中立國的權利。
為了避免刺激美國加入協約國，德國決定做出一定的妥協，同意限制潛艇行動，但美德兩國的緊張情緒並沒有因此減弱。
美國的中立身份實際上早已名存實亡。英國對德國實行封鎖之後，美國完全可以終止與英國的貿易，抵制這種非法的封鎖行為，但是威爾遜採取了容忍態度，放棄了美國作為中立國和德國進行自由貿易的權利。他的政策在經濟上十分合理，因為美國對德國的貿易無法跟對英國的貿易相比。
「一戰」前，英國一直是美國最重要的貿易夥伴，戰時英國的軍需訂單大大促進了美國的經濟繁榮。
1914—1916年間，協約國購買美國貨的數量翻了四番。
英國對德國實行封鎖，嚴重影響了美德貿易，但威爾遜不怪英國，反而斥責德國威脅美國的商業利益。
1917年年初，德國士兵還待在三年前挖的戰壕裡。德國政府很不耐煩，為了盡快贏得戰爭，決定出動全部地面部隊進攻法國，同時出動所有潛艇封鎖協約國的軍需補給線。
準備完畢後，德國駐美國大使告訴威爾遜，從2月1日開始，德國潛艇將擊沉所有靠近英國水域的船隻，不管是民用船隻還是中立國船隻。德國人知道這個決定可能會導致美國參戰，但他們還是決定孤注一擲，想趕在美國完成戰爭準備前攻下法國。為此，威爾遜準備向國會請求宣戰，但為了獲得輿論的最大支持，他選擇了等待。
電報密碼被秒破
2月24日，英國大使向威爾遜提供了一份他們近期截獲並破解的密報。
電報是德國外交大臣齊默爾曼發給墨西哥大使館的，表示一旦美國對德國的敵意升溫，墨西哥應該加入同盟國，全力奪回曾經屬於墨西哥自己的得克薩斯和西南部領土。
幾天後，電報內容被透露給了各大媒體。
兩周後，德國潛艇在未發任何警告的情況下襲擊了五艘美國商船。
1917年4月2日，威爾遜要求國會對德國宣戰。他在提議中清楚地表明自己對世界和平的夢想根植於美國的道德價值觀，而自治的原則將是解決一切政治問題的良藥。
他說，我們將為心中最珍貴的東西而戰，為民主，為那些在政府中沒有發言權的人們，為弱小國家的權利和自由，為自由人民管理的公正世界，為給所有國家帶來和平與安全，為世界最終獲得自由，為捍衛民主而戰。
美西戰爭後，美國人已經習慣了把自己視為大國公民，他們對威爾遜的參戰表示積極的支持。因為美軍在佔領古巴後，恢復了和平時期的軍隊狀態，所以政府快速啟動了一項徵兵計劃，招募了幾十萬志願者，《徵兵法》得以順利通過。
「一戰」結束時，赴海外參戰的美軍累計超過了400萬人，美國遠征軍的總指揮為潘興上將。
當時，協約國軍總指揮、法國的福煦元帥 希望把新來的美軍編入現有的以法國為統帥的軍隊，但是潘興堅持親自率領遠征軍進行獨立行動，因此美軍擁有了自己的前沿陣地。
在1918年8月協約國發起的反攻中，美軍表現優異，攻佔聖米耶爾，結束了德國對此地長達四年的佔領。
10月3日，德國政府看到大勢已去，一舉推翻了德皇的統治，並且向威爾遜發出照會，願意按照他的「十四點和平計劃」進行和平談判。
11月11日，正式簽署停火協議。
第一次世界大戰結束。
一戰後，美國成為世界上最大的債權國和最大的資本輸出國。
美國的對外投資從1913年的約20億美元一下子增加到1930年的150億美元；戰後協約國欠美國債務達100億美元，其中英國欠40億美元，法國欠30億美元，全世界共有20多個國家成為美國的債務國；美國的黃金儲備從1913年的7億美元，歷經1921年的25億美元，直到1930年的45億美元，占世界黃金儲備的40%；世界國際金融中心逐漸由倫敦轉為紐約，美元在世界貨幣中的地位由此奠定，美國作為世界強國的地位就此確定。