呂太后，是高祖還沒有顯貴時候的妻子，她生有孝惠帝劉盈，女兒魯元太后。等到高祖做了漢王，又娶得定陶人戚姬，特別親愛寵幸，她生有趙隱王劉如意。孝惠帝為人仁厚柔弱，高祖認為他的性格「不像我」，常常想要廢掉太子，而立戚姬的兒子如意，認為「如意的性格像我」。
戚姬受到高祖的寵幸，經常隨從皇上到關東去，她日夜在高祖面前啼哭，想要立她的兒子替代太子。呂後年紀較大，經常留守在關中，很少能和皇上相見，也就更加疏遠了。如意被立為趙王以後，曾經有好多次幾乎要替代劉盈做太子。依靠大臣們的力爭，再加上留侯的計謀，太子才沒有被廢掉。
呂後為人性格剛毅，輔佐高祖平定天下，高祖誅殺大臣也多是由呂後出力獻策。呂後有兩個哥哥，都做了將軍。大哥周呂侯死於征戰，高祖封他的兒子呂台為酈侯，兒子呂產為交侯。二哥呂釋之被封為建成侯。
高祖在十二年四月甲辰日，逝世於長樂宮，太子劉盈承襲尊號做了皇帝。這個時候高祖有八個兒子：長子劉肥，是惠帝的兄長，他們是異母兄弟，劉肥被封為齊王；其餘的都是惠帝的弟弟，戚姬的兒子如意被封為趙王，薄夫人的兒子劉恆被封為代王，其他姬妾所生的兒子，劉恢被封為梁王，劉友被封為淮陽王，劉長被封為淮南王，劉建被封為燕王。高祖的弟弟劉交被封為楚王，高祖兄長的兒子劉濞被封為吳王。不是劉氏而被封王的有功之臣番君吳芮的兒子吳臣被封為長沙王。
呂後最痛恨戚夫人和她的兒子趙王，就下令把戚夫人囚禁在永巷宮，並派人去召來趙王。使者去了好幾次，趙王的丞相建平侯周昌對使者說：「高帝把趙王托付給我，趙王年幼。我私下裡聽說太后怨恨戚夫人，想要把趙王召去一同誅殺他們，我不敢遣送趙王前去。而且趙王也正在生病，不能遵奉詔命。」呂後大為惱怒，就又派人召來趙王的丞相。趙王的丞相被徵召到長安，就又派人再去召趙王。趙王前來，還沒有到達京城。孝惠帝仁慈，知道太后對趙王發怒了，就親自到霸上把趙王迎接回來，和他一同進宮，親自守護著趙王和他一同起居飲食。太后想要殺害趙王，卻沒有能得到機會。惠帝元年十二月，皇帝早晨出宮射獵。趙王年幼，不能早起隨往。太后聽說他一人獨自在家，就派人拿著毒酒給他喝了。黎明時分，惠帝回來，趙王已經死了。於是呂後就遷徙淮陽王劉友為趙王。這一年的夏天，下詔賜給謚號追封酈侯的父親為令武侯。太后就砍斷戚夫人的手足，挖去她的雙眼，熏聾她的耳朵，灌她喝下啞藥，讓她住在豬圈裡面，把她稱做「人豬」。過了幾天，就召喚惠帝去觀看人豬。惠帝看見以後，問是什麼，才知道這是戚夫人，於是就大哭，因而病倒了，一年多都無法起床。惠帝派人對太后請求說：「這件事不是人所能幹出來的，我是太后的生子，最終不能治理天下了。」惠帝從此整天飲酒淫樂，不理政事，因此就漸漸患有疾病。
二年，楚元王、齊悼惠王都來朝見。十月，惠帝和齊王在太后面前宴飲，惠帝認為齊王是兄長，就讓他坐在上座，一切都按照家人的禮節。太后被激怒，就令人斟兩杯毒酒，擺在齊王面前，命令齊王站起來，為她祝福。齊王起身，惠帝也起身，取過杯子準備和齊王一同飲酒祝福。太后這才感到很害怕，親自起身碰灑了惠帝的酒。齊王覺得很奇怪，因而就不敢再飲，假裝酒醉而離去。齊王一打聽，知道原來是毒酒，就很害怕，自己認為不能夠逃離長安，非常憂慮。齊國的內史名叫士的開導齊王說：「太后只生有惠帝和魯元公主。如今大王擁有七十多座城邑的封地，而公主卻只有幾座城邑作為食邑。大王如果用一個郡的封地獻給太后，作為公主的湯沐邑，太后必然高興，您就一定不會有什麼可擔憂的事了。」於是齊王就把城陽郡奉獻給太后，並尊公主為王太后。呂後歡喜，答應了他的請求。於是太后就在齊王府邸設置酒宴，高興地盡情而飲。就不再追究齊王的過失，放他回封國去了。
三年，開始修築長安城，四年完成了一半，五年、六年長安城修成。諸侯們前來朝會。十月，諸侯們入朝向皇帝表示祝賀。
七年秋天八月戊寅日，惠帝逝世。發佈喪事，太后只是乾哭，卻沒有眼淚流下。留侯張良的兒子張辟強擔任侍中，當時年紀才十五歲，對丞相陳平說：「太后只生了一個兒子惠帝，如今惠帝逝世了，她雖哭但不悲痛，您知道這其中的原因嗎？」丞相說：「這是什麼原因？」張辟強說：「皇帝沒有成年的兒子，太后害怕你們這些大臣將軍們。您現在請求拜任呂台、呂產、呂祿為將軍，統領南北軍隊，以及讓那些呂家的人都進入宮廷，在宮廷中任職掌權，假若能這樣就會使太后心安，你們這些人就可以僥倖擺脫禍患了。」丞相於是就按照張辟強的計策行事。太后非常高興，她哭惠帝才非常哀痛。呂家的人在朝廷掌權就從此開始。接著就大赦天下。九月辛丑日，安葬了惠帝。太子即位做了皇帝，朝拜了高祖廟。
元年，朝廷所有的號令一概出自呂太后。太后行使皇帝大權處理政事，就商議準備立那些呂家子弟為王，詢問右丞相王陵。王陵說：「高帝曾斬殺白馬訂下盟誓說：『不是劉氏的子弟而稱王的，天下的人可以共同征伐他。』現在要封呂家的人為王，違背了高祖的盟約。」太后聽了不高興。又問左丞相陳平和絳侯周勃。周勃等人回答說：「高帝平定了天下，封自己的子弟為王；如今太后行使皇帝職權治理天下，封自己的兄弟等那些呂家的人為王，沒有什麼不可以的。」太后聽了非常高興。罷朝以後，王陵責怪陳平和絳侯周勃說：「當初和高帝歃血訂立盟約，難道你們各位不在場嗎？現在高帝逝世，太后為女主，想要封那些呂氏子弟為王，你們各位縱容太后的私慾而迎合她的意願違背盟約，將來還有什麼臉面到地下去見高帝？」陳平和絳侯說：「像今天這樣能夠當面抗拒，在朝廷上極力諫爭，我們不如您；至於說保全社稷，安定劉氏後代的基業，您也不如我們。」王陵聽後無話可說。
十一月，太后想要罷免王陵，就拜封他為皇帝的太傅，剝奪了他的相權。王陵就托病免職回家，於是任命左丞相陳平為右丞相，任命辟陽侯審食其為左丞相。左丞相不處理政務，只監管宮中事務，如同郎中令一樣。審食其因而就能很方便地獲得太后的寵幸，經常掌握決策政務的權柄，公卿們都得通過他來對某些事務作出決定。接著就追尊酈侯的父親為悼武王，想以此作為準備封諸呂為王的過渡。
四月，太后想要封那些呂家的人為侯，就先封高祖的功臣郎中令馮無擇為博城侯。魯元公主去世，賜謚號為魯元太后。封她的兒子張偃為魯王。魯王的父親，是宣平侯張敖。封齊悼王的兒子劉章為朱虛侯，把呂祿的女兒嫁給他做妻子。封齊王的丞相齊壽為平定侯。封少府陽成延為梧侯。接著就封呂種為沛侯，呂平為扶柳侯，張買為南宮侯。
太后想要封呂氏為王，先封惠帝后宮妃嬪所生的兒子劉強為淮陽王，兒子劉不疑為常山王，兒子劉山為襄城侯，兒子劉朝為軹侯，兒子劉武為壺關侯。太后向大臣們暗示，大臣們就請求封酈侯呂台為呂王，太后同意了大臣們的請求。建成康侯呂釋之去世，他的繼位兒子犯了罪，被廢黜，就改封他的弟弟呂祿為胡陵侯，作為接續康侯的後代。二年，常山王去世，封他的弟弟襄城侯劉山為常山王，把它的名字改為劉義。十一月，呂王呂台去世，謚封為肅王，他的太子呂嘉接續即位為王。三年，沒有什麼值得記述的事。四後，封呂1為臨光侯，呂他為俞侯，呂更始為贅其侯，呂忿為呂城侯，又封了五位諸侯王的丞相為侯。
宣平侯的女兒做惠帝皇后的時候，沒有生育兒子，就假裝懷有身孕，把後宮美人所生的兒子奪過來充當自己的兒子，殺了他的生母，立這個冒充的生子為太子。孝惠帝逝世，太子被立為皇帝。幼小的皇帝逐漸長大，聽人說他的生母已被殺死，他不是皇后真正的兒子，於是就發出怨言說：「皇后怎麼能殺害我的生母而又把我充當她的兒子？我還沒有成年，成年以後就會報復她。」太后聽到後對他非常擔心，恐怕他作亂，就把他幽禁在永巷中，對外宣稱皇帝病得很厲害，左右侍臣也不能和他相見。太后說：「凡是擁有天下而治理萬民的人，要像天一樣覆蓋庇護他們，要向地一樣容納保養他們，君上有歡樂之心來安定百姓，百姓欣然來侍奉君上，上下歡欣交融才能使天下得到大治。現在皇帝病了很久而沒有好轉，其結果是失於迷惑昏亂，不能擔當繼嗣為帝而奉宗廟祭祀的責任，不能把天下交付給他，應該換人代替他。」群臣們聽後都頓首說：「皇太后為天下平民百姓著想，因此對於安定宗廟社稷的謀慮很深，我們群臣頓首尊奉詔旨。」皇帝被廢除了皇位，太后就私下把少帝殺害了。五月丙辰日，立常山王劉義為帝，改名叫劉弘。但不改稱元年的原因，是因為太后一直在稱制治理天下。封軹侯劉朝為常山王。設置太尉一職，任命絳侯周勃為太尉。五年八月，淮陽王去世，就把他的弟弟壺關侯劉武封為淮陽王。
六年十月，太后說呂王嘉行為驕縱，便廢除了他，把肅王呂台的弟弟呂產封為呂王。這年夏季，大赦天下。封齊悼王的兒子劉興居為東牟侯。
七年正月，太后召趙王劉友回京。劉友因為太后把呂氏的女子作為他的王后，他不喜愛，卻喜愛其他的姬妾，那個做王后的呂氏女子嫉妒，憤怒地離去，在太后面前說趙王的壞話，誣告他犯有罪過，她說趙王曾經說過：「姓呂的人怎麼能夠被封王呢！太后百年以後，我一定要攻伐他們。」太后聽後被激怒，因此就召趙王來京。趙王來到長安，被安置在王邸而不予接見，派遣侍衛包圍王邸而困守他，不給他飯吃。他的群臣有人私下給他食物吃，就被逮捕判罪。趙王飢餓，就作歌唱道：「那些姓呂的人當權持政啊，劉氏江山有危險。威脅強迫王侯啊，強行授給我嬪妃。我的妃子由於嫉妒啊，誣告我有罪惡。進讒言的女人禍亂國家啊，君上不曾省悟。我沒有忠臣啊，為什麼失去了封國？我在野外之中自決啊，蒼天為我伸張冤屈。唉呀我沒有什麼可以悔悟的啊，寧願及早自裁。作為國王而被餓死啊，誰來可憐我！呂家的人斷絕天理啊，我要托付上天來報仇。」丁丑日，趙王在幽禁中死去，用平民的喪禮把他埋葬在長安平民百姓的墳墓旁邊。
乙丑日，出現日食，白日昏暗。太后痛恨這件事，心中不高興，就對左右侍者說：「這是因為我的緣故。」
二月，將梁王劉恢改封為趙王。呂王呂產改封為梁王，梁王沒有到封國去，被任命為皇帝的太傅。封皇子平昌侯劉太為呂王。又把梁國改名叫呂國，呂國改名叫濟川國。太后的妹姝呂1有一個女兒是營陵侯劉澤的妻子，劉澤是大將軍。太后封各個呂家的人為王，恐怕她將來逝世以後劉澤將軍對呂氏有危害，就封劉澤為琅邪王，來安撫他的心。
梁王劉恢被遷為趙王以後，心懷不樂。太后就把呂產的女兒嫁給他做王后。趙王后的扈從官吏都是那些呂家的人，他們在趙國把持權柄，暗地裡監視趙王，趙王不能任意行動。趙王有一位受他寵愛的姬妾，王后就派人把她毒死。趙王因此作詩歌四章，令樂工歌唱它。趙王悲傷，在六月間自殺了。太后聽說這件事，認為趙王是依戀婦人而捨棄宗廟禮法，廢除了他後代繼承王位的權利。
宣平侯張敖去世，就封他的兒子張偃為魯王，賜給張敖魯元王的謚號。
秋天，太后派遣使者告知代王，說想要把他改封為趙王。代王辭謝，表示願意繼續在代國鎮守邊域。
太傅呂產、丞相陳平等人說：「武信侯呂祿在列侯中功勞之大屬上等，位次排在第一，請允許封他為趙王。」太后允許了他們的請求，追尊呂祿的父親康侯為趙昭王。
九月，燕靈王劉建去世，有個美人所生下的兒子，太后派人去殺死了他，因此燕靈王絕嗣無後，封國被廢除了。
八年十月，封呂肅王的兒子東平侯呂通為燕王，封呂通的弟弟呂莊為東平侯。
三月中旬，太后舉行除災求福的祭禮，回途中經過軹道，看見一個如同蒼犬一樣的怪物，鑽入自己的腋下，忽然之間就再也不見了。命人占卜，說是趙王如意的鬼魂在作怪。高後因此就患腋下傷痛。
高後因為外孫魯元王張偃年少，很早就喪失了父母，孤弱無依，就封張敖前妻所生的兩個兒子，張侈為新都侯，張壽為樂昌侯，藉以輔護魯元王張偃。接著又封中大謁者張釋為建陵侯，呂榮為祝茲侯。那些在宮中擔任令、丞等官職的宦官都被封為關內侯，賜給食邑五百戶。
七月中旬，高後病勢加劇，就任命趙王呂祿為上將軍，統領北軍；呂王呂產率領南軍。呂太后告誡呂產、呂祿說：「高帝平定天下以後，和大臣們訂立盟約，誓約說『不是劉氏子弟被封為王的，天下的人共同去攻伐他』。現今呂家的人被封為王，大臣們憤憤不平。我如果逝世，皇帝年少，恐怕大臣們要作亂叛變。你們一定要掌握住軍隊而守衛皇宮，要謹慎小心而不要輕意給我送喪，不要被他人所控制。」辛巳日，高後逝世，遺詔賞賜諸侯王每人黃金一千斤，將相列侯郎吏等人都按照品級賞賜黃金，並大赦天下。又任命呂王呂產為相國，以呂祿的女兒作為皇后。
高後被安葬以後，由左丞相審食其擔任皇帝的太傅。
朱虛侯劉章有氣概勇力，東牟侯劉興居是他的弟弟，他倆都是齊哀王的弟弟，居住在長安。在這個時候，那些呂氏族人擅權理事，準備作亂，由於畏懼以前高帝時候的大臣絳侯周勃、灌嬰等人，一直不敢發動。朱虛侯劉章的妻子，是呂祿的女兒，暗中知曉了他們的陰謀，恐怕事敗受牽連而自己也被誅殺，就暗中派人把這件事告知他的哥哥齊哀王，想要讓齊王發兵向西進攻，誅殺那些呂家人以後而自立為帝。朱虛侯準備和大臣們在朝中做內應。齊王想要發兵，他的國相不聽從他的命令。八月丙午日，齊王準備派人去誅殺齊相，齊相召平因此造反，調動軍隊準備圍困齊王。齊王因此而誅殺了他的國相，就發動軍隊向東進攻，詐奪了琅邪王的軍隊，一併統領著兩國軍隊而向西進發。具體事實記載在《齊悼惠王世家》中。
齊哀王於是對各諸侯王下書說：「高皇帝平定了天下，封自己的各個子弟為王，悼惠王被封在齊國。悼惠王去世，孝惠帝派留侯張良來立我為齊王。孝惠帝逝世，高皇后治理政務，她年紀已高，聽任那些呂家的人發號施令，擅自廢除少帝而另立他人，又接連殺害了三任趙王，把梁、趙、燕各封國從劉氏封王中減去，而用他們的土地封那些呂家的人為王，把齊國一分為四。忠臣們進言勸止，君上迷惑昏亂而不聽從。如今高後逝世，而皇帝又很幼小，還不能治理天下，本來應該依靠大臣和諸侯。可是那些呂家人又擅自居於尊貴的官職，掌握著龐大的軍隊以逞威嚴，強迫列侯和忠君們屈服，假冒詔令號令天下，劉氏宗廟社稷因此而受到危害。寡人率領軍隊入朝來誅殺那些不應該稱王的人。」漢朝廷聽說了，相國呂產等人就派遣穎陰侯灌嬰率領軍隊去迎擊齊王。灌嬰到達滎陽後，就謀劃說：「那些呂家人掌握著關中地區的軍權，想要危及劉氏社稷而自行即位。如今我如果攻破了齊軍去回報，這樣就會更加增長呂家的實力。」於是屯軍在滎陽而停止向前，派遣使者告諭齊王和各個諸侯，與他們連和，以此等待呂氏的變亂，然後共同討伐他們。齊王聽說後，撤回了軍隊駐守在齊國的西界而等待相約的時機。
呂祿、呂產想要在關中發動叛亂，在朝內畏懼絳侯周勃、朱虛侯劉章等人，在朝外又畏懼齊、楚王國的軍隊，又恐怕灌嬰反叛他們，想要等待灌嬰的軍隊和齊國交戰以後再發動叛亂，處於猶豫不決當中。在這個時候，名義上是少帝弟弟的濟川王劉太、淮陽王劉武、常山王劉朝，以及是呂後外孫的魯元王張偃，因為年少都沒有前往封國，居住在長安。趙王呂祿、梁王呂產各自在南北軍中統領軍隊，他們都是呂家的人。列侯和群臣沒有人認為自己的命運有保障。
太尉絳侯周勃不能夠進入軍中統領軍隊。曲周侯酈商年老有病，他的兒子酈寄和呂祿相交友善。絳侯周勃於是和丞相陳平相謀，派人劫持酈商，讓他的兒子酈寄前去欺騙呂祿說：「高皇帝和呂後共同平定了天下，劉氏的人被封立了九位國王，呂氏的人被封立了三位國王，這都是經過和大臣們相商議而決定的，這件事已佈告諸侯，諸侯們都認為適宜妥當。現今太后逝世，皇帝年幼，而足下佩戴著趙王印，卻不迅速前往封國去鎮守藩地，仍然做上將軍，統領軍隊留駐長安，這就會被大臣諸侯們所猜疑。足下何不歸還將軍的印信，把軍隊交給太尉？請求梁王歸還相國的印信，和大臣們訂立盟約而前往封國，這樣齊國的軍隊必然會撤回，大臣們能夠心安，足下就可以高枕無憂地統治方圓千里的王國，這是子孫萬世長久的好處啊。」呂祿相信了他的計策，準備奉還將軍的印信，把軍隊交給太尉。他派人向呂產及那些呂家的長輩們通報這事，有人認為他這樣做便利，有人說他這樣做不便利，計策還在猶豫中而沒有最後決定。呂祿信任酈寄，時常和他一同外出遊玩打獵。當他去看望姑母呂1的時候，呂1非常惱怒地說：「你身為將軍卻離開軍隊，呂家的人如今已經沒有安身立命的地方了。」於是就把她所有的珠玉寶器散在堂下，說：「我不替別人保存它們了。」
左丞相審食其被免官。
八月庚申日早晨，平陽侯曹纜代行處理御史大夫的職事，去會見相國呂產商議政務。郎中令賈壽從齊國出使回來，因而指責呂產說：「大王不早早前往封國，如今你雖然想去，還有可能嗎？」就把灌嬰和齊、楚聯合結盟，準備誅殺那些呂家人的事詳細地告訴了呂產，就催促呂產迅速進宮。平陽侯聽到了他們的這些談話，就急馳告知丞相和太尉。太尉想闖入北軍，但沒有能夠進入。襄平侯紀通主管皇帝的符節印信，就讓他拿著皇帝的符節佯稱奉詔要使太尉進入北軍。太尉又命令酈寄和典客劉揭先去勸導呂祿說：「皇帝派遣太尉統領北軍，想要足下回歸封國，立刻歸還將印而辭職離去。假若不這樣做，大禍將要降臨了。」呂祿認為酈兄（即酈寄）不會欺騙自己，就解下將印交給典客，而把軍權授給太尉。太尉佩帶將印進入軍門，在軍中發佈命令說：「替呂氏效忠的人袒露右胸，替劉氏效忠的人袒露左胸。」軍中士卒都袒露左胸表示要替劉氏效忠。太尉來到的時候，將軍呂祿也已經解下上將軍印離開了軍營，太尉於是就統率了北軍。
但是還有南軍在呂家人掌握中。平陽侯曹纜聽說這種情況，就把呂產的陰謀告訴了丞相陳平，丞相陳平就召朱虛侯劉章協助太尉。太尉命令朱虛侯監守軍門，命令平陽侯告訴衛尉說：「不要讓相國呂產進入殿門。」呂產不知道呂祿已經離開北軍，仍然進入未央宮，想要作亂。他不能進入殿門，在殿門前徘徊往來。平陽侯恐怕不能取勝，急馳飛報太尉。太尉還是恐怕不能戰勝那些呂家的人，未敢公開地說要誅殺呂產，就派遣朱虛侯前去，並對他說：「立刻進宮去保衛皇帝。」朱虛侯請兵，太尉調給他千餘名士卒。朱虛侯進入未央宮門，就在宮中遇見呂產。日落時分，就攻擊呂產。呂產逃跑。這時天空中狂風大起，因此呂產的隨從官吏大亂，沒有人敢抵抗。追逐呂產，在郎中府的吏廁中把他殺死了。
朱虛侯殺死呂產以後，皇帝命令謁者持節慰勞朱虛侯。朱虛侯想要奪取皇帝的符節印信，謁者不肯交給他，朱虛侯就和謁者共坐一車，依靠持有皇帝的節信而飛馳，斬殺了長樂宮衛尉呂更始。回來後又飛馳進入北軍，向太尉報告。太尉起身，向朱虛侯行禮祝賀說：「我所擔心的只有呂產，現在他已經被誅殺，天下就可以安定了。」就派人分部把那些呂家的男女都逮捕起來，無論老少都把他們斬殺了。辛酉日，逮捕並誅殺了呂祿，而把呂1鞭笞殺死。派人去誅殺了燕王呂通，而廢除了魯王偃的王爵。壬戌日，任用皇帝的太傅審食其重新做左丞相。戊辰日，遷徙濟川王為梁王，立趙幽王的兒子劉遂為趙王。派遣朱虛侯劉章把誅殺那些呂家人的情況告知齊王，令他撤兵。灌嬰的軍隊也從滎陽撤回京來。
朝廷中各位大臣們私下共同商議說：「少帝和梁王、淮陽王、常山王，都不是惠帝真正的兒子。呂後用欺詐的手段用別人的兒子假冒，殺害了他們的生母，在後宮中撫養他們，讓惠帝認他們做兒子，立他們做繼承人，或是封為諸侯王，藉以增強呂家的勢力。現在已經把各個呂家的勢力都消滅了，但對於呂家所立的人置之不理，他們若長大成人而掌握政權，我們這些人就都會滅種亡族了。不如從各個封王中選出一位最賢明的立他為皇帝。」有人說：「齊悼惠王是高皇帝的長子，現在他的嫡子為齊王，從血統本源上說，他是高皇帝的嫡長孫，可以扶立他為皇帝。」大臣們都說：「呂氏因為是皇帝外家的人就作惡而幾乎毀滅了宗廟社稷，殺盡了名將功臣。如今齊王母家是姓駟的，有個駟鈞，是一個惡人。假若扶立齊王，就會等於重新造出一個呂家叛亂。」大家想要立淮南王劉長，由於劉長年少，他母家的人也是兇惡的，就說：「代王是當今健在的高帝的兒子，是年最長的一位宗室王，為人仁孝寬厚。太后娘家薄氏嚴謹善良。而且立長本來就和禮制相順，代王又以仁孝聞名於天下，立他為帝合適。」於是共同商定暗地裡派人去召來代王，代王派人入朝辭謝。使者再次去迎請，然後代王乘坐六輛傳車，在閏九月己酉日抵達長安，住在代王駐京的府邸。大臣們都前去拜見，把天子的璽印奉獻給代王，共同尊立他為天子。代王多次謙讓，群臣堅持請求，然後才答應了。
東牟侯劉興居說：「誅殺呂氏的時候我沒有建立功勞，請允許我去清理皇宮。」就和太僕汝陰侯滕公夏侯嬰進入皇宮，上前對少帝說：「足下不是劉氏的後代，不應當立為皇帝。」說完就揮手示意在少帝左右持戟護衛的兵士們放下兵器離去。有幾個人不肯放下兵器，宦者令張澤告諭他們，也就放下了兵器。滕公於是召來乘輿，用車載著少帝出了皇宮。少帝說：「你準備把我拉到哪去呢？」滕公說：「出宮到私捨去住。」少帝被安置住在少府。於是就奉獻天子法駕，到代王府邸迎請代王。向代王報告說：「我們已經謹慎地清理了皇宮。」代王就在當天傍晚進入未央宮。有十位謁者手執著戟保衛端門，他們說：「天子還在，足下為什麼要進宮？」代王就對太尉說了，太尉前往曉諭他們，這十位謁者全都放下兵器而離去。代王就進入宮中開始執政。當夜，主管部門就分別在他們的府邸誅殺了梁王、淮陽王、常山王以及少帝。
代王即位為天子。二十三年以後崩逝，謚號叫孝文皇帝。
太史公說：孝惠皇帝及高後統治時期，黎民百姓能夠擺脫戰國以來的痛苦，君臣們都希望休養生息而太平無事，所以惠帝垂手拱讓，由高太后女主代行皇帝權力治理天下，頒行政令卻不出居室門戶，天下太平安然。極少施用刑罰，而犯罪的人因而很稀少。民眾致力從事農耕，衣食之物豐足繁盛了。