陳勝，陽城人，字涉。吳廣，陽夏人，字叔。陳涉年輕時，曾經和別人一起被僱傭耕作。一次他停止耕作走到田埂上，感慨惱恨了很久，說：「如果將來富貴了，彼此不要相互忘記。」一塊受僱傭的夥伴們笑著應聲說：「你是受雇替人耕作的農夫，怎麼會富貴呢？」陳涉歎息說：「唉！燕子！麻雀怎麼會知道大雁、天鵝的志向啊！」
秦二世元年七月，徵調居住在里巷左邊的貧民到漁陽戍邊，九百人駐紮在大澤鄉。陳勝、吳廣都在這次征發的行列中，擔任屯長。遇上天下大雨，道路不通，估計已經誤了到達的期限。過了規定的期限，根據法律都該殺頭。陳勝、吳廣商議說：「現在逃亡也是死，舉行起義也是死，同樣是死，為國事而死可以嗎？」陳勝說：「天下遭受秦朝暴政統治的苦難已經很久了。我聽說二世皇帝是始皇的小兒子，不應該繼位，應該繼位的是公子扶蘇。扶蘇因為多次勸諫的緣故，始皇派他到外地領兵。如今有人聽說他並沒有罪過，二世卻把他殺死了。百姓大多都聽說他賢能，不知道他已經死了。項燕是楚國的將軍，多次立功，愛護士兵，楚國人都愛戴他。有的人以為他已經死了，有的人以為他躲藏起來了。現在要是我們假冒公子扶蘇和項燕的名義，倡導天下的人起義，應該會有很多人響應。」吳廣認為很對，於是就去占卜。占卜的人知道他們的意圖，說：「你們的事都能成，能建立功業。然而你們向鬼神請教過吉凶嗎？」陳勝、吳廣很高興，揣摩透了占卜人提示向鬼神請教吉凶的意思，說：「這是教我們借鬼神先在眾人中取得威望。」於是就用硃砂在帛上寫了「陳勝王」三個字，偷偷塞進他人用網捕撈的魚肚裡。戍卒買來魚烹飪食用，發現魚肚裡的帛書，本來就感到奇怪了，陳勝又讓吳廣暗中到駐地樹叢的廟裡，夜間點燃篝火，模仿狐狸的聲音呼叫道：「大楚興，陳勝王。」戍卒們夜裡都驚恐不安。第二天早晨，戍卒中到處議論這件事，指指點點，把目光都投向陳勝。
吳廣一向愛護人，戍卒中多數人願意為他效力。押送戍卒的將尉喝醉了，吳廣故意多次揚言要逃跑，來激怒將尉，招惹他侮辱自己，藉以激怒眾人。將尉果然鞭打吳廣。在將尉拔劍的霎時間，吳廣奮起，奪劍殺死了將尉。陳勝幫助他，合力殺死了兩個將尉。隨即召集下屬號召說：「各位遇雨，都已經延誤了期限，誤期依法律規定應當殺頭。即使不殺頭，戍邊死亡的本來就佔十分之六七。況且壯士不死便罷，死就要揚名天下，王侯將相難道是天生的貴種嗎！」下屬都異口同聲地說：「恭敬地聽從命令。」於是就假冒公子扶蘇和項燕的名義舉行起義，以順應百姓的願望。大家都裸露右臂為標誌，號稱大楚。他們修築高台盟誓，用將尉的頭作祭品。陳勝自立為將軍，吳廣為都尉。首先攻佔大澤鄉，收兵進攻蘄縣。攻下蘄縣後，就派符離人葛嬰率軍攻取蘄縣以東地區。攻打銍、酇、苦、柘、譙，都攻下了。一邊行進一邊擴充兵員，等到達陳縣時，已經擁有兵車六七百輛，騎兵千餘人，步卒數萬人。攻打陳縣時，那裡的郡守、縣令都不在，只有守丞在譙門抵抗，抵擋不住起義軍的攻勢，守丞戰死，於是起義軍攻佔陳縣。幾天後，陳勝下令召集三老和豪傑都來開會議事。三老和豪傑們都說：「將軍身披堅甲，手執銳器，討伐無道，誅滅暴秦，重新建立了楚國的政權，論功應該稱王。」陳勝於是就自立為王，國號為張楚。
這個時候，各郡縣被秦朝官吏欺壓的百姓，都懲處他們的官吏，殺了官吏以響應陳涉。於是任命吳廣為假王，督率各將領向西攻打滎陽。任命陳縣人武臣、張耳、陳餘攻取趙地，任命汝陰人鄧宗攻取九江郡。這個時候，楚地幾千人規模的起義軍多得數也數不清。
葛嬰到達東城，擁立襄瞗為王。葛嬰後來聽說陳勝已立為王，就殺了襄瞗，返回來報告。一到陳縣，陳王便殺了他。
陳王命令魏人周巿向北攻取魏地。吳廣包圍了滎陽。李由任三川郡守，駐守滎陽，吳廣久攻不下。陳王徵召國內的豪傑商議對策，任命上蔡人房君蔡賜為上柱國。
周文，是陳縣的賢人，曾任項燕軍中的占卜望日官，也曾經侍奉過楚國丞相春申君，自稱熟習用兵之道，陳王就授給他將軍印，令他率領軍隊向西攻秦。他一路上招兵買馬，到達函谷關的時候，已經有戰車千乘，步兵幾十萬人，到達戲亭，駐紮下來。秦二世命令少府章邯赦免在酈山服役的刑徒、奴婢的兒子，全部組織起來攻擊周文率領的楚大軍，把楚軍全都打敗了。周文兵敗，退出函谷關，駐紮在曹陽兩三個月。章邯追來再次打敗他們，周文又退守澠池十多天，章邯追擊，把他們打得大敗。周文自殺，軍隊就不能作戰了。
武臣打到邯鄲，自立為趙王，陳餘做大將軍，張耳、召騷做左右丞相。陳王發怒，逮捕關押了武臣等人的家屬，打算殺了他們。柱國蔡賜勸諫說：「秦朝還沒有滅亡而殺了趙王將相的家屬，這等於又生出一個秦朝。不如因而封立他。」陳王於是派使臣到趙國祝賀，同時把武臣等人的家屬遷移到宮中軟禁起來，封張耳的兒子張敖為成都君。催促趙兵疾速進軍函谷關。趙王的將相相互商議說：「大王在趙稱王，不符合楚國的本意。等到楚國滅秦以後，必定會把軍隊調來進攻趙國。最好的計策莫過於不向西進軍，派使臣向北攻取燕地來擴充自己的地盤。趙國南邊據黃河天險，北有燕、代廣大地區，楚國雖然戰勝秦朝，也不敢壓制趙國。如果楚國不能戰勝秦朝，必然重視趙國。趙國趁秦朝的疲憊，就可以得志於天下。」趙王認為很對，因而不向西進軍，而派原上谷郡的卒吏韓廣率軍北上攻取燕地。
燕國原來的貴族豪傑勸韓廣說：「楚國已經立了王，趙國也立了王。燕國雖然小，也是擁有萬乘兵車的國家，希望將軍自立為燕王。」韓廣說：「我的母親留在趙國，不行啊。」燕人說：「趙國現在西邊擔憂秦，南邊擔憂楚，它的力量不能阻止我們。況且以楚國的強大，不敢加害趙王將相的家屬，趙王怎麼惟獨敢於加害將軍的家屬！」韓廣認為說得對，於是自立為燕王。過了幾個月，趙國就把燕王的母親及家屬送到燕國。
在這個時候，派往各地攻城略地的將領，不計其數。周巿向北攻城略地到達狄縣，狄人田儋殺了狄縣縣令，自立為齊王，以齊為基地反擊周巿。周巿的軍隊潰敗，退回到魏地，打算擁立原魏王的後代寧陵君咎為魏王。這時咎在陳王那裡，不能回到魏地。魏地平定以後，人們想共同擁立周巿為魏王，周巿不肯接受。使臣五次往返於陳王和周巿之間，陳王才答應立寧陵君咎為魏王，護送他回國。周巿最後做了魏的丞相。
將軍田臧等共同謀劃說：「周章的軍隊已經潰敗了，秦軍早晚就要趕到，我們包圍滎陽城久攻不下，秦軍一到，必然被打得大敗。不如留下少量的部隊，足以圍困住滎陽，調動全部精兵迎擊秦軍。現在假王吳廣驕橫，不懂用兵的權謀，無法和他商議事情，不殺死他，大事恐怕會敗壞。」因而他們一塊假冒陳王的命令殺了吳叔，把他的頭獻給陳王。陳王派使臣賜給田臧楚國令尹的大印，任命他當上將軍。田臧於是派遣將領李歸等駐守滎陽城外，自己率領精兵西進敖倉迎擊秦軍。和秦軍交戰，田臧戰死，軍隊潰散。章邯在滎陽城下進攻李歸等，把他們擊潰，李歸等戰死。
陽城人鄧說率軍駐紮在郯（當為郟）縣，被章邯的另一支部隊打敗了，鄧說率領敗軍逃到陳縣。銍人伍徐率領軍隊駐紮在許縣，也被章邯打敗，伍徐率領敗軍逃到陳縣。陳王殺了鄧說。
陳王初立的時候，陵縣人秦嘉、銍縣人董紲、符離人朱雞石、取慮人鄭布、徐縣人丁疾等都單獨起兵反秦，他們率軍把東海郡守慶圍困在郯城。陳王聽說後，就派武平君畔為將軍，督率郯城下的各路起義軍。秦嘉拒絕接受命令，自立為大司馬，厭惡歸屬於武平君畔。他告訴軍吏說：「武平君年少，不懂軍事，不要聽他的。」因而假借陳王的命令殺死了武平君畔。
章邯已經打敗伍徐，進攻陳縣，上柱國房君蔡賜戰死。章邯又進攻陳縣西邊的張賀軍。陳王親自出城督戰，軍隊被擊潰，張賀戰死。
十二月，陳王退到汝陰，在到達下城父時，他的車伕莊賈殺了他向秦軍投降。陳勝葬在碭縣，謚號叫隱王。
陳王過去的侍臣呂臣將軍，組建了一支青巾包頭的蒼頭軍，從新陽起兵，攻打陳縣，攻克後，殺死莊賈，又以陳縣為楚都。
當初，陳王到陳縣時，派遣銍縣人宋留率軍平定南陽，進軍武關。宋留攻佔南陽後，聽說陳王被殺，南陽又被秦軍奪回去。宋留不能攻入武關，就向東退到新蔡，不料遇上秦軍，宋留率領部隊投降秦軍。秦軍把宋留押解到咸陽，車裂示眾。
秦嘉等聽說陳王戰敗逃走，就立景駒為楚王，率軍到方與，準備在定陶下襲擊秦軍。派公孫慶去齊會見齊王，想聯合共同進軍。齊王說：「聽說陳王戰敗了，不知道他還活著沒有，楚國怎麼不請示就自己立王呢？」公孫慶說：「齊國不請示楚國而自己立王，楚國為什麼要請示齊國才能立王呢？況且楚國首先起事，理應號令天下。」田儋殺了公孫慶。
秦軍左右校尉率軍進攻陳縣，攻克了它。呂臣將軍敗走，重新招集兵馬，和在鄱陽為盜的當陽君黥布聯合，又攻擊秦軍的左右校尉，在青波打敗他們，重新以陳縣為楚都。恰巧這時項梁擁立楚懷王的孫子心為楚王。
陳勝稱王共六個月。稱王后，以陳縣為張楚的都城。曾經和他一塊傭耕的舊友聽說他當了楚王，來到陳縣，敲打宮門說：「我要見陳涉。」宮門令要把他捆綁起來。經他反覆申辯，才放了他，但仍不肯為他通報。等到陳王出宮時，他攔路呼叫陳涉的名字。陳王聽到了，才停車召見他，上車一同回宮，進入王宮，看見殿堂房屋、帷幕帳簾後，客人說：「夥頤！陳涉王的宮殿高大深邃啊！」楚人稱多為「夥」，所以天下流傳開，「夥涉為王」這句話，就是從陳涉開始的。這位客人進進出出越來越隨便放肆，常跟人談論陳勝的往事。有人對陳王說：「這位客人愚昧無知，專門胡說八道，有損於你的威望。」陳王就把這位客人殺了。陳王的故友知交都自動離去，從此就沒有人親近陳王了。陳王任命朱房為中正官，任命胡武為司過官，專門督察群臣的過失。將領們攻城略地，回陳縣覆命時，稍有不合他們的命令，就抓起來治罪，以苛刻作為對陳王的忠誠。凡是跟他們關係不好的人，有錯不交有關部門審理，就擅自懲治。陳王信任他們，將領們因為這個緣故不親附陳王，這就是陳王所以失敗的原因。
陳勝雖然已經死了，但他所封立、派遣的王侯將相終於推翻了秦朝，是由於陳涉首先起義反秦的結果。漢高祖時在碭縣為陳涉安置三十戶守墓，至今仍按時殺牲祭祀他。
褚先生說：地形險要阻塞，是用來固守的；軍隊裝備和法規制度，是用來統治百姓的。但這些未必保險可靠。先王以仁義為治國的根本，而把堅固邊塞和制定法規制度視為枝葉，難道不是這樣嗎？我聽賈誼的評論說：
秦孝公佔據殽山、函谷關的堅固天險，擁有雍州地區，君臣牢固把守，以窺視周朝的政權。大有席捲天下，包舉宇內，囊括全國的意志，併吞八方邊遠地區的決心。在這個時候，商鞅輔佐他，對內建立法律制度，致力於耕織生產，修整攻守的裝備；對外推行連橫而挑唆諸侯國互相爭鬥。於是秦國輕易地就取得了黃河以西的大片土地。
孝公死後，惠文王、武王、昭王繼承舊業，遵循先人的遺策，向南奪取漢中，向西佔領巴蜀，向東割取肥沃的土地，獲得地勢險要的郡縣。諸侯們恐懼不安，相會結盟而謀劃削弱秦國。他們不惜以珍器重寶和肥沃的土地，用來招攬天下的賢人。締結合縱盟約，互相關照，一致對秦。在這個時候，齊國有孟嘗君，趙國有平原君，楚國有春申君，魏國有信陵君，這四位公子，都很明智而忠信，寬厚而愛人，尊敬賢人而重用人才。他們相約以合縱對抗秦國的連橫，聯合韓、魏、燕、趙、宋、衛、中山等國的軍隊。於是六國的人才有寧越、徐尚、蘇秦、杜赫為他們出謀劃策；有齊明、周最、陳軫、邵滑、樓緩、翟景、蘇厲、樂毅溝通他們的意見；有吳起、孫臏、帶他、倪良、王廖、田忌、廉頗、趙奢統率他們的軍隊。曾以十倍於秦的土地，百萬大軍，仰望函谷關而進攻秦國。秦國打開關門誘敵深入，九國的聯軍卻退逃而不敢前進。秦國沒有耗費一根箭鏃，而天下的諸侯就已經疲憊不堪了。於是合縱瓦解，條約破壞，各國爭相割地賄賂秦國。秦國有充裕的力量來制服疲憊的諸侯國，追擊逃亡敗退的諸侯兵，殺得他們伏屍百萬，流的血把大盾牌都漂浮起來了。秦軍趁有利的形勢，方便的時機，宰割天下，分裂各國的領土，於是強國請求臣服，弱國前來朝拜稱臣。
延續到孝文王、莊襄王，他們在位的時間很短，國家沒有什麼事。
等到秦始皇的時候，他發揚六世的餘威，揮動長鞭而駕馭天下，吞併東西二周，滅亡各諸侯國，登上皇帝寶座控制全國，手執刑杖以鞭笞天下的百姓，聲威震懾四海。向南奪取百越地區，設為桂林和象郡，百越的君長低著頭，用繩子拴住脖子，聽命秦朝下級官吏的處置。於是派蒙恬在北邊修築長城作為防守的屏障，驅退匈奴達七百餘里，致使胡人不敢南下牧馬，士兵也不敢舉弓報怨。於是廢棄了先王的治國道術，焚燒了諸子百家的著作，以使百姓愚昧無知。拆除六國的名城大都，誅殺豪傑英俊，收繳天下的兵器集中到咸陽，熔化刀槍劍等兵器，澆鑄成十二個銅人，以削弱天下百姓的反抗能力。然後依憑華山作為城牆，憑借黃河作為護城河，依據億丈高的城牆，下臨無底深的河道作為堅固的屏障。良將強弩，把守住險要的地方，忠實的臣子和精銳的士卒，裝備著鋒利的兵器，盤問過往的行人是誰。天下已經平定，在始皇的心裡自以為關中的堅固，金城千里，是子子孫孫萬世當皇帝的基業。
始皇死後，他的餘威仍然震懾著邊遠地區。然而陳涉一個以破甕做窗戶，用繩子拴門軸的窮家子弟，受人奴役的人，征發守邊的戍卒，才能不及中等人，既沒有仲尼、墨翟的賢明，也沒有陶朱、猗頓的富有。置身於戍卒行列當中，抵頭抬頭行進在阡陌中間，率領疲憊散亂的戍卒，只統率幾百名戍卒，掉轉矛頭攻打秦朝。砍削木棍做武器，高舉竹竿做旗幟，天下的百姓就像風起雲聚般的響應，挑著糧食如影隨身一樣跟他走，殽山以東的英雄豪傑就一同起兵，推翻了秦朝。
況且秦朝的天下並沒有縮小變弱，雍州的土地，殽山、函谷關的險要堅固和以前一樣。陳涉的地位，不比齊、楚、燕、趙、韓、魏、宋、衛、中山的國君尊貴；鋤頭戟柄，不比鉤戟長矛鋒利；征發戍邊的數百人，不比九國的軍隊強大；深謀遠慮，行軍和打仗的本領，比不上從前六國的謀士和將帥。然而成功失敗完全不同，功業完全相反。試拿殽山以東的諸侯國，和陳涉比量長短大小，比較權勢衡量實力，簡直不可同年而語。然而秦國當年憑借區區之地，發展成為有萬乘戰車的強國，控制了其他八州而諸侯都來朝拜，已經有一百多年了。然後把天地四方作為家，以殽山、函谷關作為宮牆。陳涉一人首先發難，秦朝的七廟被摧毀，它的統治者死在別人手裡，被天下人所譏笑，這是什麼緣故呢？因為不施行仁政，而攻取和防守的形勢不同了。