蘇秦是東周洛陽人，曾經往東去到齊國從師，向鬼谷先生學習。
蘇秦到外地遊說了幾年，因為大為困迫而回家。兄弟、嫂子、姐妹、妻妾都暗地裡譏笑他，說：「周人的習俗是：治理產業，致力於工商，把謀取十分之二的盈利作為要務。現在您放棄了最基本的事情卻去賣弄口舌，受到困迫，不也是理所當然的嗎？」
蘇秦聽到這些話以後很慚愧，暗自傷心，就關起門來不外出，拿出自己的書讀遍它，說：「士人已經埋頭讀書，但不能靠它獲取榮華富貴，儘管書讀得多，又有什麼用呢？」於是他找到了周書《陰符》，伏案研讀它。一年後，從中有了切合君意的心得，說：「這樣就可以遊說當代的國君了。」他要求遊說周顯王。周顯王左右的人向來瞭解蘇秦，都小看他，不信他那一套。
蘇秦就往西到秦國去，正好秦孝公死了。蘇秦便遊說秦惠王道：「秦國是一個四面都有天險的國家，背靠華山，渭水環繞其間，東面有函谷關和黃河，西面有漢中，南面有邑郡和蜀郡，北面有代郡和馬邑，這真是天然的府庫。憑秦國士兵、百姓這樣眾多，軍事教育這樣普及，足以吞併天下，建立帝業而長治久安。」秦惠王說：「鳥的羽毛還沒有長豐滿，不可以高飛；國家的政治條理還不夠顯著，不可以兼併天下。」當時，秦國剛誅殺商鞅，憎恨說客，不用蘇秦。
蘇秦就往東到趙國去。正當趙肅侯任用他的弟弟公子成做相國，號稱奉陽君。奉陽君不喜歡蘇秦，蘇秦只好離開趙國。
蘇秦又周遊了燕國，一年多以後才見到燕文侯。他說服燕文侯道：「燕國東面有朝鮮、遼東，北面有林胡、樓煩，西面有雲中、九原，南有沱、易水，土地面積縱橫有兩千多里，武裝士兵幾十萬，戰車六百輛，戰馬六千匹，糧食足夠維持幾年。南面有碣石山、雁門山的富饒物產，北面有棗子和栗子的收益，百姓即使不耕種田地，而棗子和栗子方面的收入也足夠了。這就是人們所說的天然府庫。當今百姓安樂，國家太平，看不到軍隊被覆滅、將領被斬殺，沒有哪一個國家能比得上燕國。大王知道為什麼會是這樣嗎？燕國之所以不受侵略、沒有戰爭，是因為趙國作為它南面的屏障。秦國和趙國五次戰爭，秦國兩次獲勝，趙國三次獲勝，秦趙雙方都受到損害，而大王憑借完整無缺的趙國，從背後控制了它們，這就是燕國不受侵略的原因。況且秦國攻打燕國的時候，要越過雲中、九原，經過代郡和上谷，歷程幾千里，即使得到燕都，秦國也會估計到根本無法鎮守。秦國不能加害燕國也夠明白了。如果趙國要攻打燕國的時候，號令一發出，不到十天，就會有幾十萬軍隊進駐在東垣了。進而渡過滹沱河，經過易水，不到四五天，就可抵達燕國的首都了。因此說秦國攻打燕國，要在千里之外作戰；趙國攻打燕國，只在百里之內作戰。不憂慮百里之內的禍患，卻重視千里之外的禍患，計謀的失誤，沒有比這更嚴重的了。因此希望大王跟趙國合縱親善，天下為一統，那麼燕國一定沒有憂患了。」
燕文侯說：「您說的好倒是好，不過我們國家弱小，西面靠近強大的趙國，南面接近齊國，齊、趙都是強國。您如果一定要合縱來使燕國安全，就請讓我以國相從。」
於是燕文侯資助蘇秦車馬和金銀布帛，讓他到趙國。當時秦陽君已經死了，蘇秦就趁機勸說趙肅侯道：
天下的卿相大臣和一般士人，都仰望四賢君能施行道義，都希望領受您的教誨，並在您面前陳述忠言，為時已經很久了。儘管這樣，但奉陽君妒忌您，而您又不理事，因此賓客和遊說之士沒有人敢親自在您的面前盡忠。如今奉陽君去世了，您才能又跟士人百姓親近起來，我因此冒昧地進言我的淺見。
我私下替您考慮，不如使人民安定、國家無事，並且不要讓人民生事。安定人民最根本的，在於選擇邦交。邦交選擇得當，人民就安定；邦交選擇不得當，人民就終生不安定。請允許我說一說趙國的外患：齊、秦兩國都成為趙國的敵國，那麼趙國人民不能安定；倚仗秦國去攻打齊國，那麼趙國人民不能安定；倚仗齊國去攻打秦國，那麼趙國人民不能安定。因此謀害別人的君主，攻打別人的國家，常常苦於聲言斷絕外交關係。希望您慎重，不要聲張。我說趙國的利害，有如黑白分明，陰陽殊異一樣。您如果能聽從我，燕國一定會奉獻盛產旃裘狗馬的領土，齊國一定會奉獻盛產魯鹽的領海，楚國一定會奉獻種植桔柚的果園，韓、魏、中山等國都可使它們奉獻部分稅賦，供您和后妃沐浴之需，而令親父兄都可以得到封侯。奪取土地，壟斷權利，這是五霸依靠覆滅別國軍隊和擒獲別國將領所要追求的；受封侯爵，顯貴親戚，這是商湯和周武王採用流放甚至殺死國君的辦法所要爭奪的。現在您只要舉手之勞，兩者都可兼而有之，這就是我替您所期望的。
如果大王支持秦國，那麼秦國一定會削弱韓國和魏國；如果支持齊國，那麼齊國一定會削弱楚國和魏國。魏國一削弱，就會割讓黃河以南的土地，韓國一削弱，就會奉獻宜陽。宜陽一獻出，上郡就會被切斷；河外一割讓，那麼道路就不通；楚國一削弱，那麼趙國就沒有外援了。這三條策略，大王不能不深思的。
如果秦軍攻取軹道，那麼南陽就危險；如果秦軍劫奪韓國，包圍周都，那麼趙國就會拿起武器自衛；如果秦軍佔據衛國，奪取卷城，那麼齊國一定向秦國稱臣。秦國的慾望已經從關東各國得到滿足，那麼一定會發兵對準趙國了。秦軍渡過黃河，越過漳水，佔據番吾，那麼秦趙兩軍就一定要在邯鄲城下交戰了。這是我替您所憂慮的。
當前，關東一帶所建立的國家沒有比趙國更強大的了。趙國領土縱橫兩千多里，武裝部隊幾十萬人，戰車千輛，戰馬萬匹，糧食可維持好幾年。西面有常山，南面有黃河和漳水，東面有清河，北面有燕國。燕國本來是弱小國家，不值得害怕。天下最使秦國害怕的沒有哪一個比得上趙國，但是秦國不敢出兵攻打趙國的原因是什麼呢？是因為害怕韓國和魏國在後面暗算它。這樣，那麼韓、魏兩國就是趙國南方的屏障。秦國進攻韓國和魏國的時候，沒有高山大河的阻隔，可以逐漸蠶食它們，直到逼近它們的國都為止。韓國和魏國如果抵擋不了秦國的入侵，一定會向秦國屈服稱臣。秦國沒有韓魏兩國的窺伺，那麼戰爭的災禍必然要轉嫁到趙國身上了。這是我替您所憂慮的。
我聽說堯帝沒有三百畝的分土，舜帝沒有尺寸的土地，但都擁有了天下；夏禹沒有百人的村落，卻能在諸侯中稱王；商湯、周武王的士兵不超過三千人，戰車不超過三百乘，步兵不超過三萬人，卻登位做了天子；實在是由於他們掌握了規律。因此賢明的君主對外能預料他的敵人的強弱，對內能衡量自己的士兵才能的高低，不用等待兩軍交戰，而決定勝敗、存亡的關鍵早已成竹在胸了，難道會被眾人的言論所蒙蔽，而糊里糊塗地決定大事嗎？
我私下用天下的地圖來估算，諸侯國的土地是秦國的五倍，估計諸侯國的士兵是秦國的十倍。六國團結一致，合力向西攻打秦國，秦國一定會破滅的了。可現在您卻向西服事秦國，對秦國稱臣。打敗人和被人打敗，向人稱臣和使人向自己稱臣，難道可以同日而語嗎！
為秦國遊說連橫的人，都想割讓諸侯國的土地給秦國。如果秦國成就了霸業，就會高築樓台亭閣，美化宮殿屋宇，傾聽竽瑟這樣的樂聲，前面有樓台、宮闕、車輛，後面有苗條漂亮的美女。諸侯國即使已經遭受秦國的禍患，但遊說連橫的人也不用分擔它們的憂患。這樣，那些主張連橫的人，日夜憑借秦國的權勢恐嚇各國，來達到割地的目的，因此我希望大王深思這個問題。
我聽說賢明的君主善於決斷疑難，擯棄讒言，堵塞流言的渠道，杜絕朋黨的門路。因此我才能在您面前，把尊崇國君、擴大領土、加強軍隊的策略，竭盡忠誠地陳述出來。我私下替大王考慮，不如統一韓、魏、齊、楚、燕、趙六國來合縱親善，反叛秦國。號召天下的將相在洹水邊會盟，交換人質，宰殺白馬來盟誓，訂立盟約說：「秦國如果攻打楚國，齊國和魏國就分別派遣精銳部隊援助楚國；韓軍就斷絕秦國的糧路，趙軍便渡過黃河、漳水，燕軍便守衛常山的北邊。秦國如果攻打韓國、魏國，那麼楚軍就斷絕秦軍的後路，齊國就派出精銳部隊來援助韓、魏兩國，趙軍便渡過黃河、漳水，燕軍就守衛雲中。秦國如果攻打齊國，那麼楚軍就斷絕秦軍的後路，韓軍便守衛城皋，魏軍就堵塞秦軍的通道，趙軍便渡過黃河、漳水和博關，燕國就派出精銳的部隊來援助齊國。秦國如果攻打燕國，那麼趙軍就守衛常山，楚國就駐軍武關，齊軍便渡過渤海，韓、魏兩國都派出精銳部隊來援助燕國。秦國如果攻打趙國，那麼韓國駐軍宜陽，楚國駐軍武關，魏國駐軍河外，齊軍便渡過清河，燕國就派出精銳部隊來援助趙國。諸侯國中有不遵守盟約的，便用五國的軍隊共同征伐它。」六國合縱親善來對抗秦國，那麼秦軍一定不敢越過函谷關來危害關東各國了。這樣，那麼霸主的事業就成功了。趙肅侯說：「我年紀輕，登位日子很短，還沒有能夠聽到國家的長遠之計，如今貴客有心保全天下，安定諸侯，我恭敬地以國相從。」於是趙肅侯用有花紋裝飾的車子一百輛，黃金一千鎰，白璧一百雙，錦繡一千匹，讓蘇秦去遊說諸侯各國。
這時，周天子把祭祀周文王和周武王的祭肉賜給秦惠王。秦惠王派犀首（公孫衍）去攻打魏國，擒獲了魏國的將領龍賈，攻佔了魏國的雕陰，並且打算向東進軍。蘇秦恐怕秦軍打到趙國來，就用計激怒張儀，使他到秦國去。
於是蘇秦遊說韓宣王道：
韓國北面有鞏邑、成皋這樣的天險，西面有宜陽、商阪這樣的要塞，東面有宛邑、穰邑、洧水，南面有陘山，土地縱橫九百多里，武裝部隊有幾十萬人，天下強勁有力的弓箭都出產於韓國。
溪子弩和少府所造的時力、距來等弓箭，都能射到六百步以外。韓國士兵蹬雙足來發射弓箭，能連續發射百來次，而不用歇息，遠的能洞穿胸部，近的能擊中心房。韓國士兵的劍戟都是從冥山、棠溪、墨陽、合賻、鄧師、宛馮、老淵、太阿等地出產，這些有名的劍戟都能在陸地上斷殺牛馬，在水上截擊天鵝和大雁，用來抵擋敵人時能斬斷堅固的甲盾和鐵製的戰衣。此外，皮革制的護臂和繫在盾牌上的綬帶，樣樣俱全。憑著韓國士兵的勇敢，身披堅固的鎧甲，腳蹬強勁的弓箭，腰佩鋒利的刀劍，用一個人抵擋一百人，是不在話下的。憑著韓國兵力的強勁和大王的賢明，卻要向西侍奉秦國，拱手屈服，使國家蒙受恥辱以致被天下人嘲笑，沒有什麼比這個更嚴重的了。因此希望大王深思這些。
大王如果侍奉秦國，秦國必定要索取宜陽和成皋。今年奉獻給它，明年又再來要求割讓土地。給吧，就沒有那麼多地方可給它，不給吧，就會前功盡棄而遭受後患。況且大王的土地有限，而秦國的索取無限，用有限的土地去迎合不停的索取，這就是所謂買來怨恨，結下禍根，不用交戰而土地已經被侵削了。我聽到俗話說：「寧可做雞的嘴巴，不要做牛的肛門。」如果您面向西方，拱手向秦國稱臣，這跟做牛的肛門有什麼不同呢？憑大王的賢明，又擁有韓國強大的軍隊，卻得到做牛的肛門的名聲，我真私下替大王感到羞恥。
這時，韓王生氣地改變了臉色，揮動手臂，瞪著眼睛，握著寶劍，仰天長歎說：「我儘管不成器，也一定不會侍奉秦國。今天您用趙王的教導來昭示我，我願意恭敬地以國相從。」
蘇秦又遊說魏襄王道：
大王的國土，南面有鴻溝、陳地、汝南、許地、郾地、昆陽、邵陵、舞陽、新都（《戰國策·魏策》無此二字）、新郪；東面有淮河、穎河、煮棗、無胥；西面有長城為界；北面有河外、卷地、衍地、酸棗；土地縱橫有一千里。地方名義上雖然小，但是農家房屋卻密集得連放牧的地方也沒有了。人口和車馬眾多，日夜絡繹不絕，轟轟隆隆，聲勢有如三軍兵馬之多。我私下估量大王的國家實力不會在楚國之下。然而那些主張連衡的人想引誘您夥同像虎狼一樣的秦國來侵吞天下，最終卻遭受秦國的災禍，而他們並不管您的災禍。依仗強大秦國的勢力，從內部脅迫自己的國君，罪過沒有比這更嚴重的了。魏國是天下的強國，大王是天下的明君。如今您竟有意向西去侍奉秦國，自稱是秦國東方的屬國，為它建築帝宮，接受它的服飾制度，春秋貢奉來為秦國助祭，我私下替大王感到羞恥。
我聽說越王勾踐用三千名疲憊的士兵作戰，在干遂擒獲了夫差。周武王士兵三千人，皮革之車三百輛，在牧野制服了商紂；難道他們靠的是士兵眾多嗎？其實是因為他們能夠充分發揮自己的實力。我私下聽說大王的兵馬，有精銳部隊二十萬人，蒼頭軍二十萬人，前鋒部隊二十萬人，後勤部隊十萬人，戰車六百輛，戰馬五千匹。這樣大王的兵馬就遠遠地超過越王勾踐和周武王了，現在您卻聽信群臣的話，打算向秦國稱臣。如果服事秦國必然要割讓土地來表示實際行動。因此用不著使用武力，國家卻已經虧損了。群臣當中凡是建議服事秦國的，都是奸猾的人，並不是忠實的臣子。他們作為人君的臣子，卻割讓自己國君的土地來求取外交友誼，苟且取得一時的成功，卻不顧及它的後果，破壞公家來成全私門，對外借助強大秦國的勢力，從內部來脅逼自己的國君，為的是達到割讓土地的目的。希望大王能仔細審視這一點。
《周書》說：「當草木還像纖細的絲線時，不及早斬斷它，蔓延開了怎麼辦？毫釐大小的時候，不及早砍伐它，到了非用大刀闊斧不可的時候就難了。」事前的考慮不成熟，以後將有大禍患，對此打算怎麼辦？大王如果能夠聽從我，使六國合縱相親，一心一意，通力合作，那麼一定沒有強秦的禍患。因此我國趙王派我來奉獻我們的策略，敬受您賢明的公約，關鍵在於用大王的詔令號召大家。
魏王說：「我不成大器，未曾有機會聽到您高明的指教。如今您用趙王的詔令來號召我們，我虔誠地以國相從。」
蘇秦趁機東去遊說齊宣王道：
齊國南面有泰山，東面有琅邪山，西邊有清河，北邊有渤海。這就是所謂四面都有天險的國家。齊國國土縱橫有兩千多里，武裝部隊幾十萬人，糧食堆積得像山丘一樣。三軍的精良，相當於五國的軍隊，進攻時像弓箭一樣迅速，戰鬥時像雷霆一樣猛烈，撤退時像風雨一樣消散。即使有軍事行動，也未曾背離泰山，越過清河，渡過渤海。臨菑有七萬戶人家，我私下估計，每戶不少於三個男子，三七二十一萬人，不需等待從邊遠的縣城徵兵，僅僅臨菑的士兵就已經有二十一萬人了。臨菑非常富饒和充實，當地人民沒有誰不喜歡吹竽、鼓瑟、彈琴、擊築、鬥雞、走狗、下棋、踢球的。臨菑的街道上，車輪相擊，人肩相摩，衣襟可連成帷帳，舉起衣袖能連成布幕，人們揮手抹汗，就像下雨一樣。家家殷實，人人富足，眾志高遠，士氣昂揚。憑大王的賢明和齊國的強大，天下沒有誰能夠抵擋。如今竟要向西侍奉秦國，我私下替大王感到羞恥。
況且韓國和魏國之所以極端畏懼秦國，是因為它們和秦國邊境相接，國界相連。一旦出兵交戰，不用超過十天，勝敗存亡的關鍵就可以決定了。如果韓魏兩國戰勝秦國，那麼自己的兵力也要損失一半，四邊的國境不能防守；如果打了敗仗，那麼國家的危亡就會隨後到來。這就是韓魏兩國之所以重視跟秦國作戰，卻輕視向秦國稱臣的原因。如果秦國攻打齊國，那就不是這樣了。秦軍背靠韓魏的國土，要穿過衛國陽晉的通道，經過亢父險要之地，車不能並駕，馬不能齊驅，只用一百人守衛要塞，一千敵人也不敢通過。秦軍雖然想深入齊地，卻要像狼一樣回頭看，恐怕韓魏兩國從背後暗算它。因此恐懼疑惑、虛張聲勢、驕橫矜持，卻不敢前進，那麼秦國不能危害齊國也就明白了。
不深思秦國對齊國沒有辦法，卻想向西服事秦國，這是群臣計謀的失誤。現在齊國還沒有向秦國稱臣的名聲，卻有強大國家的實力，我因此希望大王稍微留心考慮我的意見。
齊王說：「我是個不聰敏的人，我國位於偏僻遙遠之地，面臨大海，是個交通不便的東方國家，未曾有機會聽到點滴教導。如今您用趙王的詔令來號召我們，我願意虔誠地以國相從。」
蘇秦接著就往西南遊說楚威王道：
楚國是天下的強國，大王是天下的明君。楚國西面有黔中、巫郡，東面有夏州、海陽；南面有洞庭湖、蒼梧山；北面有陘塞山、郇陽。國土縱橫有五千多里，武裝部隊百萬人，戰車千輛，戰馬萬匹，糧食夠維持十年。這是稱霸為王的資本。憑楚國的強大和大王的賢明，天下是沒有誰能夠抵擋的。如今竟想向西服事秦國，那麼諸侯國中沒有誰不西去在章台下面朝拜秦王的了。
秦國所害怕的國家沒有比得上楚國的。楚國強大，秦國就弱小；秦國強大，楚國就弱小；這種局勢是兩不相立的。因此我替大王著想，不如合縱相親來孤立秦國。如果大王不合縱相親，秦國就必然要出動兩支軍隊，一支從武關出動，一支直下黔中，那麼鄢郢一帶就騷動了。
我聽說，治理於還沒有混亂的時候，準備於還沒有形成的時候。禍患來臨以後才憂慮它，就來不及了。希望大王及早仔細地考慮這個問題。
大王如果能夠聽從我，就請讓我號召關東各國奉獻四時的禮物，來接受大王的英明詔令，把國家委託給您，把政權奉交給您，訓練士兵，修造武器，隨大王的意思安排。大王如果能夠採用我的不成熟的計謀，那麼韓、魏、齊、燕、趙、衛各國動聽的音樂和漂亮的女人，一定會充滿您的後宮，燕國和代地的駱駝、良馬，一定會充實您的馬棚。因此，如果合縱成功，楚國就能稱王；連橫得逞，秦國就能稱帝。如果放棄霸王的大業，蒙受服事他人的惡名，我私下認為是大王不可取的。
秦國是像虎狼一樣的國家，懷有吞併天下的野心。秦國也是天下的仇敵。主張連橫的人都想割讓各國的土地來服事秦國，這就叫做供奉仇敵。作為人君的臣子，割讓自己國君的土地來對外交結像虎狼一樣的強秦，來侵略天下，一旦遭受秦國的禍患，他們卻不管那個禍患了。從外部借助強秦的威勢來對內脅逼自己的國君，來求取割讓土地，嚴重叛國、不忠於國君的罪行，沒有比這更嚴重的了。因此，合縱相親就能使各國割地來服事楚國；連橫成功就會使楚國割地去服事秦國。這兩種策略的得失相差很遠，兩種當中，大王選擇哪一種呢？因此我國趙王派我來奉獻我們的策略，敬受大王賢明的公約，關鍵在於大王號召大家。
楚王說：「我國西面和秦國交界，秦國懷有奪取巴、蜀和吞併漢中的野心。秦國是像虎狼一樣的國家，是不可親近的。而韓、魏兩國因為遭受秦國的威脅，不能跟它們謀劃大事。如果跟他們謀劃大事，恐怕它們背叛別人來歸附秦國。這樣，策略還沒有實施，而國家早已危險了。我自己估計，拿楚國抵擋秦國，是不見得能勝利的；在朝內跟群臣策劃，也是不可靠的。我因此睡得不安穩，吃得沒味道，心神像懸掛著的旌旗那樣飄搖不定，沒有地方著落。現在您要統一天下，合併諸侯，保存危亡的國家，我虔誠地以國相從。」
於是，六國合縱成功，同心合力。蘇秦做了合縱聯盟的盟長，同時擔任六國的相國。
蘇秦北上報告趙王，於是途經洛陽，沿途諸侯國分別派使者為他護送車馬和後勤物資的人很多，幾乎可以和國王相比擬。周顯王聽到這情況大為恐懼，便清掃道路，派人到郊外慰勞他。蘇秦的兄弟、妻子和嫂子，斜著眼不敢抬頭看他，都俯伏在地上，侍候他用飯，蘇秦笑著對他的嫂子說：「為什麼你先前那麼傲慢，而現在卻這麼謙恭呢？」嫂子彎腰匍匐而前，把臉貼著地面謝罪說：「因為我現在看到小叔子地位高貴，財物很多。」蘇秦長歎一聲說：「同樣是一個人的身份，富貴的時候親戚就敬畏我；貧賤的時候就輕視我，何況是一般人呢？再說，假如我當初在洛陽近郊有良田兩頃，我難道能夠佩上六國的相印嗎？」就在這個時候，他分發千金，來賜給自家宗族的人以及朋友。
當初，蘇秦到燕國去，借過別人一百錢作路費，等到取得富貴，就用一百金去償還他。蘇秦一一報答各位曾經對他有恩德的人。他的隨從的人中唯獨有一個人沒有得到報答，就自己上前進言。蘇秦說：「我不是忘了您。您跟我到燕國的時候，在易水邊，您接二連三地要離開我。當時，我正危困，因此深深地埋怨您。所以我把您放在最後。您現在也可以得到賞賜了。」
蘇秦約定六國合縱相親以後，回到趙國，趙肅侯封他作武安君。蘇秦於是把合縱盟約送到秦國。秦軍十五年不敢窺視函谷關。
這以後，秦國派犀首欺騙齊國和魏國，跟它們一起攻打趙國，想要破壞合縱盟約。齊、魏兩國攻打趙國以後，趙王便譴責蘇秦。蘇秦恐懼，請求出使燕國，說一定要報復齊國。蘇秦離開趙國以後，合縱盟約就瓦解了。
秦惠王把他的女兒嫁給燕太子做妻子。這一年，燕文侯死了，太子登位，這就是燕易王。燕易王剛剛登位，齊宣王便趁燕王的國喪攻打燕國，奪取了十個城邑。燕易王對蘇秦說：「從前先生到燕國的時候，先王資助先生會見趙王，於是約定六國合縱。現在齊國首先攻打趙國，接著攻到燕國，因為先生的緣故才使兩國被天下人取笑。先生能夠替燕國收復被侵略的土地嗎？」蘇秦聽了非常慚愧，說：「請讓我替大王把失地收回來。」
蘇秦會見齊王，拜了兩拜，俯首表示慶賀，抬頭表示哀悼。齊王說：「為什麼慶賀和哀悼相繼來得這麼快呢？」蘇秦說：「我聽說飢餓的人之所以不吃烏喙這種毒物，是因為它暫時能充飢飽肚，但是結果跟餓死一樣有害。如今燕國雖然弱小，但燕王是秦王的小女婿。大王貪圖十個城邑的利益，卻長期跟強大的秦國結成仇敵。如果讓弱小的燕國作為領頭雁衝鋒在前，而強大的秦國在它的後面作掩護，來招惹天下的精銳部隊，這跟吃烏喙充飢是同一回事呀。」齊王臉色變得嚴肅地說：「這樣那該怎麼辦？」蘇秦說：「我聽說古時候善於辦事的人，能夠變災禍為幸福，化失敗為成功。大王如果能夠聽從我的計謀，就歸還燕國的十個城邑。燕國無緣無故地收復十個城邑，一定很高興；秦王知道您是為了他的緣故而歸還燕國十個城邑，也一定很高興。這就叫做拋棄仇敵，卻得到磐石一樣牢固的朋友。燕國和秦國都服事齊國，那麼大王對天下發號施令，沒有誰敢不聽從您的。這樣大王用虛假的言辭表示歸附秦國，用十個城邑換取天下，這就是稱霸為王的大業。」齊王說：「好。」因此就歸還燕國的十個城邑。
有人詆毀蘇秦說：「他是個左右搖擺、叛賣國家、反覆無常的人，將會作亂。」蘇秦恐怕得罪燕王就回到燕國，但燕王不恢復他的官職。蘇秦拜見燕王說：「我本是東周鄙俗的人，沒有分寸功勞，而大王親自在宗廟裡授予我官職，並在朝廷上以禮相待。現在我替大王退卻了齊軍，並且收復了十個城邑，理當更加親密。現在我回到燕國，而大王不再讓我當官，一定是有人用不誠實的罪名在大王面前中傷我。我的不誠實，正是大王的福氣。我聽說忠誠老實的人，正是為了自己；上進求索的人，正是為了別人。況且我遊說齊王的時候，不曾欺騙他。我把老母親棄置在東周，本來就是拋棄個人打算，卻為別人的上進求索而活動。如果有一個孝順像曾參，一個廉潔像伯夷，一個誠實像尾生的人，找到這三個人來服事大王，怎麼樣？」燕王說：「那就足夠了。」蘇秦說：「孝順像曾參的人，堅持孝道，不肯離開他的父母在外面住一晚，大王又怎能夠讓他步行千里，來服事弱小燕國危難的燕王呢？廉潔像伯夷的人，堅持義氣，不願做孤竹君的繼承人，不願做周武王的臣子，不接受封侯的賞賜，結果餓死在首陽山下。有這樣廉潔的人，大王又怎能讓他步行千里到齊國為別人的進取而活動呢？誠實像尾生一樣的人，跟一個女子約好在橋下相會，但女子沒依約來到，尾生一直等到大水來了也不離開，抱著橋柱被水淹死了。有這樣誠實的人，大王又怎能讓他步行千里，去退卻齊國強大的軍隊呢？這就是我因為忠誠老實得罪了大王的原因。」燕王說：「你自己不忠誠老實罷了，難道有因為忠誠老實卻得罪了君王的人嗎？」蘇秦說：「不是這樣。我聽說有個在外地做官的人，他的妻子跟別人私通，她的丈夫快要回來的時候，那跟她私通的人憂慮了，妻子說：『不要憂慮，我已經做好毒酒等待他了。』過了三天，她的丈夫果然回來了，妻子讓婢妾捧著毒酒給丈夫。婢妾想說酒裡有毒，但害怕主人要驅逐女主人；想不說吧，卻又害怕女主人毒死了主人。這時她假裝昏倒，把酒灑在地上。主人非常生氣，鞭打她五十竹板。因此婢妾一裝昏倒而把酒倒在地下，對上保全了男主人，對下保全了女主人，但是免不了被鞭打，從何見得忠誠老實就沒有罪過呢？我的過失，不幸地類似這個故事啊！」燕王說：「先生再擔任原來的官職吧。」燕王更加厚待蘇秦。
燕易王的母親是燕文侯的夫人，跟蘇秦私通。燕王知道這件事，卻更加優厚地對待蘇秦。蘇秦恐怕被殺，就遊說燕王道：「我留在燕國不能使燕國威勢加重，如果在齊國，那麼燕國的威勢就一定會加重。」燕王說：「聽憑先生的意思干吧。」這時候，蘇秦假裝得罪了燕王而逃跑到齊國，齊宣王用他做客卿。
齊宣王死後，齊盡王就位。蘇秦遊說齊盡王隆重地安葬齊宣王來表示孝順，同時高築宮室、擴大花園來表示得志。他的目的是想使齊國破落、凋敝，從而有利於燕國。燕易王死後，燕噲繼位做了國王。此後，齊國的大夫中有許多人跟蘇秦爭奪寵信，因而派人刺殺蘇秦，但沒刺死，蘇秦帶著致命傷而逃。齊王派人搜捕兇手，沒有找到。蘇秦快要死的時候，就對齊王說：「我如果死了，請在街市上把我五馬分屍來示眾，宣稱『蘇秦為了燕國的利益在齊國作亂』，這樣謀殺我的兇手就一定能夠抓到了。」當時齊王就按照蘇秦的話辦，謀殺蘇秦的人果然自我暴露，齊王趁機把他殺了。燕國聽到這個消息，說：「齊國替蘇氏報仇，太過分了。」
蘇秦死後，他的事跡大量披露。齊國後來聽到了，就惱怒燕國。燕國很害怕。蘇秦的弟弟叫蘇代，蘇代的弟弟叫蘇厲，他倆看到哥哥學有所成，也都向蘇秦學習。等到蘇秦死了，蘇代就請求進見燕王，想繼承蘇秦的舊業，他說：「我本是東週一個鄙俗的人。私下聽說大王的道義很高尚，儘管我不聰明，但也放下農活來求見大王。我來到邯鄲後，所看到的情況和在東周所聽到的有所不同，我私下認為辜負了我的願望。等到來到燕國的朝廷，看到大王的群臣和下屬官吏時才明白：大王是天下賢明的君王。」燕王說：「您所說的賢明君王怎麼樣呢？」蘇代回答說：「我聽說賢明的君王務必聽到自己的過失，不想只聽到自己的好處。我請求讓我指出您的過失。齊國和趙國，是燕國的仇敵；楚國和魏國，是燕國的盟國。現在大王擁護仇敵去攻打盟國，這不是有利於燕國的行動。大王自己應當想到，這卻是策略上的失誤，不把這種失誤上報給您的人，就不是忠臣。」燕王說：「齊國本來就是我的仇敵，是我想討伐的國家。只不過擔心我國疲憊，力量不夠。您如果能夠帶領燕國討伐齊國，那麼我願將國家委託給您。」蘇代回答說：「天下互相征戰的國家共七個，燕國處於弱小的地位。單獨作戰就不行；如果有所依附，那麼被依附的國家沒有不因此加重國勢的。往南依附楚國，楚國國勢加重；往西依附秦國，秦國國勢加重；中部依附韓國和魏國，韓國和魏國國勢就會加重。而且如果所依附的國家勢力加重了，這樣必然使大王的權勢也加重。現在齊國的君主年事已高，而且很自負。他向南攻打楚國長達五年之久，蓄積的財富消耗殆盡；向西困擾秦國長達三年之久，士兵疲憊不堪；向北跟燕國人交戰，全軍覆沒，僅僅俘虜了敵軍的兩名將領。然而用他剩餘的兵力向南攻克了擁有五千輛戰車的強大的宋國，並懾服了十二個諸侯國。這可見國君想要奪取別國，他的百姓的物力就會耗盡，有什麼地方值得吸取的呢？況且我聽說，連續作戰，人民就勞累；長期用兵，士兵就疲憊了。」燕王說：「我聽說，齊國有清濟和濁河便於固守；長城和鉅防足夠作為要塞。果真有這種情況嗎？」蘇代回答說：「不等待有利的天時，雖然有清濟、濁河，哪裡足夠固守？百姓精力疲憊不堪，雖然有長城和鉅防，哪裡足夠作為要塞？況且往日濟西一帶不徵兵，是為了防備趙國；河北一帶不徵兵，是為了防備燕國。現在濟西和河北都已經徵兵了，國內疲憊不堪了。驕橫的國君必然好利，亡國的臣子一定貪財。大王如果不因為用愛子的胞弟去作人質而感到羞恥，並用珠寶、玉帛去討好齊王左右的臣子，齊王將會感激燕國，並輕而易舉滅亡宋國，那麼齊國就可以滅掉了。」燕王說：「我終於靠您得以承受上天的旨意了。」燕王便派遣一個公子到齊國作為人質。而蘇厲通過燕國派遣去做人質的公子的關係求見了齊王。齊王怨恨蘇秦，想囚禁蘇厲。燕國那位做人質的公子替他向齊王謝罪，後來，蘇厲就委身作為齊國的臣子。
燕國的相國子之跟蘇代結為姻親，因想奪取燕國的政權，就派遣蘇代到齊國去服侍那位做人質的公子。齊國讓蘇代回復燕王，燕王噲問道：「齊王大概要稱霸了吧？」蘇代說：「不可能。」燕王說：「為什麼呢？」蘇代說：「齊王不信任他的臣子。」從此燕王完全信任子之，不久便讓位給他，燕國大亂。齊國攻打燕國，殺了燕王噲和子之。燕國擁立昭王，蘇代和蘇厲從此不敢回到燕國，最後都投奔齊國，齊國友好地接待了他們。
蘇代經過魏國時，魏國替燕國拘留了蘇代。齊國派人對魏王說：「齊國願把宋國的土地封給涇陽君，秦國一定不肯接受。秦國並不是因為有了齊國而得到宋地沒有好處，而是因為不相信齊王和蘇先生。現在齊國和魏國不和睦到這樣嚴重的地步，那麼齊國就不會欺騙秦國了。秦國相信齊國，齊國和秦國聯合起來，涇陽君得到宋國的土地，不是有利於魏國的事。因此大王不如讓蘇先生東歸齊國，這樣，秦國一定懷疑齊國而不相信蘇先生了。齊國和秦國不合作，天下局勢沒有變化，討伐齊國的形勢也就形成了。」魏國這時釋放了蘇代。蘇代前往宋國，宋國友好地接待了他。
齊國攻打宋國，宋國危急，蘇代就送信給燕昭王說：
燕國名列萬乘大國，卻委派人質給齊國，因而名聲低下而權力輕微；用萬乘大國幫助齊國攻打宋國，因而使人民勞累，財力耗費；攻克宋國，殘害楚國的淮北，有利於強大的齊國，敵國因此強盛，而本國受害。這三種情況，對於自己國家來說，都是大失敗的事情。然而大王這樣做，是準備用它來取得齊國的信任。齊國對大王越不信任，而對燕國的忌恨就越嚴重，這是大王策略上的過失了。把宋國和楚國的淮北合在一起，就夠得上是一個萬乘的強國。如果齊國併吞了它，這是增加了一個齊國，北夷縱橫有七百里，加上魯國和衛國，也夠得上一個萬乘強國。如果齊國吞併了它，就是增加了兩個齊國。面對一個強大的齊國，燕國尚且像狼一樣有後顧之憂，不能對付，現在用三個齊國壓迫燕國，那災禍一定很大了。
雖然這樣，但明智的人辦事，善於化災禍為幸福，轉失敗為成功。齊國的紫色絲織品，本來是用劣等的白絹染成的，但它的價格卻是其他絲織品的十倍。越王勾踐曾在會稽山上棲身，反而打敗了強大的吳國而稱霸天下：這都是化災禍為幸福，轉失敗為成功的例子。
現在大王如果想化災禍為幸福，轉失敗為成功，就不如抓住齊國而推崇它，各派使者到周室締結盟約，燒掉秦國的符信，聲言「最好的計策是打敗秦國，其次是長期排斥它」。秦國遭受排斥，並且面臨被打敗的危險，秦王必定憂慮。秦國五代連續攻伐諸侯各國，如今屈居齊國之下，秦王心想如果能使齊國屈服，就不怕全力以赴來求得成功。這樣那麼大王何不派遣說客用這些話去遊說秦王道：「燕國和趙國打敗宋國，益了齊國，推崇它，作為它的下屬，燕國和趙國並不是以為這樣有利。燕國和趙國既然不利，但勢必要這樣做的原因，是因為不相信秦王。這樣，那麼大王何不派遣可以信賴的人來聯絡燕國和趙國，讓涇陽君和高陵君首先到燕國和趙國來？秦國如果變心了，就用他們做人質。這樣，燕國和趙國就會相信秦國了。秦國稱西帝，燕國稱北帝，趙國稱中帝，樹立三帝來號令天下。韓、魏兩國不聽從，秦國就討伐它們；齊國不聽從，燕、趙兩國就討伐它。天下哪一個敢不聽從？天下服從了，就乘機驅使韓國和魏國去攻打齊國，警告它說：『一定要交出宋國的土地，歸還楚國的淮北。』交出宋國的土地，歸還楚國的淮北，這是對燕國和趙國有利的事；並立三帝，也是燕國和趙國的共同願望。真正得到自己的利益，如願地得到尊重，這樣，燕國和趙國要拋棄齊國，就會像脫掉草鞋一樣容易了。如果您不接收燕國和趙國，齊國的霸業一定會成功。各諸侯國擁護齊國而大王不服從，這樣國家會被攻伐；各諸侯國擁護齊國而大王服從它們，這樣大王的名聲也就低下了。如果接收燕國和趙國，就能使您的國家安定，使您的聲譽崇高；如果不接收燕國和趙國，就會使您的國家危險，使您聲譽低下。捨棄聲譽的崇高、國家的安定，卻選擇國家的危險、聲譽的低下，聰明的人是不幹的。」秦王聽到這些話，一定會像刺痛了心臟一樣。那麼大王為什麼不派遣說客用這些話去遊說秦王呢？秦國一定可以爭取的，齊國一定要受到討伐的。
爭取秦國，這是重要的外交；討伐齊國，這是正當的利益。重視重要的外交，力爭正當的利益，這是聖賢之王的大業。
燕昭王認為他的信很好，說道：「祖先曾經對蘇氏有恩德，子之叛亂的時候，蘇氏兄弟離開了燕國。燕國想向齊國報仇，如果沒有蘇氏兄弟是不行的。」燕昭王就召見蘇代，又一次友好地接待他，跟他商議攻打齊國的事。齊國終於被打敗了，齊盡王出逃。
很久以後，秦國邀請燕王到秦國去。燕王打算前往，蘇代勸阻燕王道：
楚國取得了枳邑因而國家危亡，齊國取得了宋地因而國家危亡，齊國和楚國不能因佔有枳邑和宋地就去臣服秦國，為什麼呢？就是因為有戰功的國家是秦國的大敵。秦國奪取天下，不是靠推行正義，而是靠使用暴力。秦使用暴力的時候，是向天下公開宣稱的。
它警告楚國說：「蜀地的軍隊，坐著船行駛在泯江上，趁著夏季的水勢直下長江，五天就能到達郢都。漢中的軍隊，坐著船從巴江出發，趁著夏季的水勢直下漢江，四天就能到達五渚湖。我在宛東屯兵，然後直下隨邑。這樣，聰明的人來不及謀劃；勇敢的人來不及發怒；而我可以像射老鷹一樣神速地進擊您。您卻想等待天下來攻打函谷關，不是想得太遠了嗎？」楚王因為這個緣故，用十七年的時間服事秦國。
秦國警告韓國說：「我軍從少曲出發，一天就可以切斷太行山的通道。我軍從宜陽出發，然後到達平陽，兩天之內，韓國各地無不都動搖起來。我軍經過東周和西周，到達新鄭，五天之內，韓國的國都就會被拔取。」韓國認為是這樣，所以服事秦國。
秦國嚴正警告魏國說：「我軍攻佔安邑，圍困女戟，韓國的太原就會被奪取。我軍直下軹邑，經過南陽，封鎖冀邑，包抄東周和西周。趁著夏天的水勢，駕著輕便的戰船，強勁的弓箭作前鋒，鋒利的戈矛作後衛，讓滎澤口決堤，魏國的大梁就會被淹沒了；讓白馬河口決堤，魏國的外黃和濟陽就會被淹沒了；讓宿胥口決堤，魏國的無虛和頓丘就會被淹沒了。從陸路進攻，就可打擊河內；從水路進攻，就可毀滅大梁。」魏國以為是這樣，所以服事秦國。
秦國想攻打安邑，恐怕齊國援助它，就把宋地托付給齊國，說：「宋王不講道義，做個木偶人來象徵我，射它的臉。我國與宋國土地隔絕，軍隊遠離，不能夠進攻它。大王如果能夠打敗宋國並佔有它，我會感到就像自己佔有它一樣。」後來，秦國奪取了安邑，圍困了女戟，便反而把攻克宋國作為齊國的罪狀。
秦國想攻打韓國，恐怕天下各國援救它，就把齊國托付給天下，說：「齊王四次跟我訂立盟約，四次欺騙我，又有三次堅決地率領天下的軍隊來攻打我。如果有齊國存在，就沒有秦國；如果有秦國存在，就沒有齊國。我一定要攻伐它，一定滅亡它。」後來，秦國奪取了宜陽、少曲，佔領了蘭邑、離石，便反而把攻克齊國作為天下各國的罪狀。
秦國想攻打魏國，先尊重楚國，就把南陽托付給楚國，說：「我本來就要跟韓國絕交了。摧毀均陵，圍困鄳阨，如果對楚國有利，我就感到正如自己佔有它一樣。」後來，魏國背離盟國而跟秦國聯合，便反而把圍困鄳阨作為楚國的罪狀。
秦軍在林中受到圍困，為了尊重燕國和趙國，就把膠東托付給燕國，把濟西托付給趙國。後來，秦國跟魏國講和了，並把公子延作為人質，又利用魏將犀首組織軍隊進攻趙國。
秦軍在譙石受到挫傷，接著在陽馬遭到失敗，為了依附魏國，就把葉邑、上蔡托付給魏國。後來，秦國和趙國講和了，就要脅迫魏國，魏國不肯割地。當秦軍被困的時候，秦王就派太后的弟弟穰侯跟魏國講和；當秦軍打了勝仗的時候，就同時欺騙了穰侯和太后。
秦國指責燕國就用膠東作借口，指責趙國就用濟西作借口，指責魏國就用葉邑、上蔡作借口，指責楚國就用圍困鄳阨作借口，指責齊國就用宋國作借口。這樣總使說話像打圈子一樣不停地轉動，發動戰爭像蟲刺人一樣輕而易舉，太后不能控制，穰侯不能約束。
龍賈一戰，岸門一戰，封陵一戰，高商一戰，趙莊一戰，秦軍殺死三晉的百姓有幾百萬人，現在那些活著的人都是父母被秦軍殺死的孤兒。晉國西河以外，上洛地方，三川、晉國一帶所受的災禍，占三晉地區災禍的一半，秦國製造的災禍竟是這樣的嚴重啊。但燕國和趙國到秦國去的人，都用爭取服事秦國來遊說自己的國君，這是我最憂慮的事。
燕昭王沒有到秦國去。蘇代再一次在燕國被重用。
燕國派蘇代像蘇秦在世時一樣讓諸侯國訂立盟約、合縱相親，有的國家遵從了，有的國家不遵從，但天下人從此推崇蘇氏兄弟所倡導的合縱盟約。蘇代和蘇厲都能享盡天年，名揚諸侯。
太史公說：蘇秦兄弟三人，都憑遊說諸侯而揚名，他們的權術擅長於隨機應變。但蘇秦因為施行反間計而被殺，天下人都嘲笑他，避免學習他的權術。然而世上傳說蘇秦的事跡有很多不同，不同時期的事情，有類似蘇秦的，都附和到他身上。蘇秦出身於平民百姓，但能撮合六國合縱相親，這就是他的智謀有超越常人的地方。我因此按照時間順序編列他的經歷事跡，以免讓他只蒙受不好的名聲。