太史公說：法令是用來引導百姓的，刑罰是用來禁止奸邪的。法令刑罰不完備，善良的百姓能夠謹慎地潔身自好，是因為各級官吏還不曾違亂綱紀。奉公盡職，按原則辦事，也可以治理政事，為什麼一定要嚴刑峻法呢？
孫叔敖是楚國的隱士。宰相虞丘向楚莊王推薦他，讓他代替自己。孫叔敖作了三個月楚相，施行教化，引導人民，上下和睦同心，風俗十分美好，執政寬緩而有禁必止，官吏不做奸邪的事，盜賊也沒有出現。秋冬兩季動員人民進山採伐林木，春夏兩季趁河流漲水運往外地，人民能夠得到自己謀生的門路，都生活得很快樂。
楚莊王認為楚國使用的錢幣太輕，下令把小幣改鑄為大幣，百姓感到不方便，都放棄自己的生業。管理市場的長官向宰相孫叔敖報告說：「市場混亂，百姓不願意住在那裡，秩序很不安定。」宰相說：「像這樣有多久了呢？」市令說：「三個月了。」宰相說：「不用說了，我現在讓市場恢復原狀。」五天後，孫叔敖上朝，向楚莊王說：「前些日子更改幣制，認為舊幣輕。如今市令來報告說『市場混亂，百姓不願意住在那裡，秩序很不安定』。我請求立即下令恢復以前的錢幣。」莊王答應了，命令下達三天，而後市場恢復得像原來一樣。
楚國民風是喜歡坐乘矮車，莊王認為矮車不利於馬，想下命令把車子改高。宰相說：「政令多次下達，百姓無所適從，不好。大王一定要改高車子，我請求讓鄉里人家加高門檻。乘車的人都是有身份的君子，君子不能夠頻繁下車過門檻。」莊王答應了。過了半年，人們都自動加高了自己的車子。
這就是不用命令而人民就順從他的教化，身邊的人看到了就倣傚他，遠方的人，從四處觀察人們的言行而傚法他。所以孫叔敖三次得到相位而不沾沾自喜，他明白這是憑自己的才能得到的；他三次被免去相位而並不悔恨，他知道那不是自己的罪過造成的。
子產是鄭國的大夫。鄭昭公的時候，用他所寵愛的徐摯任宰相，國家混亂，官民不和睦，父子不親和。大宮子期把這情況報告昭公，任用子產為宰相。子產任宰相一年，浪蕩的人不再輕浮嬉戲，老年人不必手提肩負，兒童不用犁田耕作。兩年後，市場不用預定價格。三年以後，人們夜裡不用關門，路上沒有人撿拾失物。四年以後，收工時農具不用帶回家中。五年以後，男子不用服兵役，守喪時不用命令就自覺執喪禮。子產治理鄭國二十六年後死去，壯年人放聲大哭，老年人像兒童一樣哭泣，說：「子產離開我們死去了！人們將來依靠誰？」
公儀休是魯國的博士。他憑著才學優異當上了魯國宰相。他奉公守法，依理行事，沒有實行什麼變革，百官的行為自行端正。使得領取俸祿的人不能和老百姓爭奪利益，做大官的不許佔小便宜。
有位客人送給公儀休宰相一些魚，宰相不接受。客人說：「聽說您喜歡吃魚，就送魚給您，為什麼不接受呢？」宰相說：「因為我喜歡吃魚，所以不接受。如今我做宰相，能夠自己買得起魚；現在接受魚而被罷官，誰又送魚給我呢？我因此不接受。」
他吃了蔬菜覺得味道很好，就拔掉自己園子中種的葵菜，並且扔掉它們。他看見自己家裡織的布質量很好，就馬上把妻子打發走，燒掉自己的織布機，說：「要讓農民和織婦到哪裡去賣掉他們的貨物呢？」
石奢是楚昭王的宰相。他堅毅正直，廉潔公正，不阿諛奉承、迴避權貴。一次出行視察各縣，路上有兇手殺人，宰相追上他，原來是他父親。他放走了父親，回來把自己囚禁起來。他派人向昭王報告說：「殺人的兇手，是我的父親。如果懲治父親來樹立政績，是不孝的行為；如果廢棄法律縱容罪犯，是不忠的做法；我的罪過應當處死。」昭王說：「追捕罪犯，沒有追到，不應當判罪，你還是去治理政事吧。」石奢說：「不偏袒自己的父親，不是孝子；不遵行君主的法律，不是忠臣。大王赦免我的罪過，是主上的恩惠；服刑而死，是臣下的職分。」於是不接受赦免令，自殺而死了。
李離是晉文公的法官。他聽錯了案情而殺了人，就自己拘禁起來判處自己死刑。文公說：「官職有貴有賤，刑罰有輕有重。下屬官吏有罪過，不是你的罪過。」李離說：「我當的官職是長官，不曾把官位交給下屬；我接受的俸祿多，不曾分給下屬好處。現在聽錯了話殺了人，卻把罪過推給下屬，我沒有聽說過這樣的事。」他辭謝文公，不接受赦免令。文公說：「你如果自認為有罪過，那我也有罪過嗎？」李離說：「法官斷案有規定，錯判刑就要親自受刑，錯殺死人就要自己償命。您認為我能明察秋毫，判決疑案，所以派我任法官。如今聽錯了案情而殺人，應當判處死刑。」於是不肯接受命令，用劍自殺而死。
太史公說：孫叔敖說一句話，郢都的市場就恢復原狀。子產病死，鄭國百姓放聲大哭。公儀先生看到好的布料就把妻子趕走。石奢放走父親就自殺而死，楚昭王的名望得以樹立。李離錯殺了人而用劍自殺，晉文公因此整肅了國家法度。