汲黯字長孺，濮陽縣人。他的先輩曾受過古代衛國國君的寵愛。到汲黯已是第七代，代代都任卿大夫的職務。汲黯依靠父親的職任，在孝景帝時期任太子洗馬，因為為人嚴肅而被人敬畏。孝景帝崩逝，太子登位，汲黯任謁者。東越人互相攻打，皇上派汲黯去視察。沒有到達，他到吳縣就回來，報告說：「東越人互相攻打，本來是他們的習俗，不值得來煩勞天子的使者。」河內郡發生火災，大火漫延燒了一千多戶人家，皇上派汲黯前去視察。他回來報告說：「普通人家失火，由於房屋相連，以致大火延及燃燒，不值得憂慮。臣經過河南郡的時候，河南郡的貧苦百姓受水旱災害之苦的有一萬多家，有的父子相食，臣慎重地趁著方便，憑借所拿的符節發放河南郡官倉儲積的糧食來賑濟貧苦災民。臣請求繳回符節，接受假托皇上命令的罪行。」皇上認為他賢良而赦免了他，提升他任滎陽縣縣令。汲黯認為當縣令恥辱，托病回到鄉下。皇上聽說，就召見任命他為中大夫。他因為屢次向皇上直言進諫，不能長久留在朝廷內，就提升他任東海郡太守。汲黯學習黃帝、老子的思想，治理官吏和人民，喜歡清靜無為，選擇郡丞和書史，把事情委託他們來辦。他處理政事，只是責求大的原則罷了，不苛求小節。汲黯多病，經常躺在臥室內不出來。一年多後，東海郡十分太平安定。人們稱讚他。皇上聽說了，召他來任主爵都尉，地位是列於九卿。他辦事一心在於清靜無為罷了，弘揚大的綱要，不拘泥於法令條文。
汲黯為人性格傲慢，很少禮貌，當面指責對方，不能容忍別人的過失。和自己相投的人就很好地對待他，和自己不相投的人就不耐煩接見，士人也因此不依附他。但是他喜歡學習，好仗義行俠，注重氣節，平日家居品行美好，喜歡直言進諫，屢次觸犯皇上的面子，常常仰慕傅柏、袁盎的為人。他和灌夫、鄭當時以及宗正劉棄友好，也因為屢次直言進諫，不能長久地居其官位。
當汲黯做京官這個時候，竇太后的弟弟武安侯田羛做丞相，中二千石級的官員來謁見田羛，都行跪拜禮，田羛卻不答禮。可是汲黯會見田羛不曾行跪拜禮，經常只拱手作揖。天子正招選文學之士和儒生，皇上說我想要如何如何，汲黯回答說：「陛下內心有很多慾望而表面上施行仁義，怎麼能倣傚唐堯、虞舜的治績呢！」皇上沉默不語，發怒，臉色改變而後罷朝。公卿大臣都替汲黯害怕。皇上退朝後，對身邊的人說：「太厲害了，汲黯的愚直！」群臣中有人責備汲黯，汲黯說：「天子設置公卿這些輔佐的大臣，難道讓他們奉承阿諛、迎合意旨，使君主陷入不合正道的地步嗎？況且我已在這個職位，雖然愛惜自身，怎麼能損害朝廷呢！」汲黯身體多病，生病將要滿三個月，皇上常常賜給他多次休假時期，最終也沒能痊癒。最後一次生病，莊助替他請假。皇上說：「汲黯是什麼樣的人呢？」莊助說：「讓汲黯當官，沒有什麼地方超過別人。但是至於他輔助年少的君主，能堅守自己的事業，招誘他不會來，驅趕他不會去，即使有人自以為有孟賁、夏育那樣的勇力也不能奪去他的志節。」皇上說：「對。古代有安邦定國的臣子，至於汲黯，近似他們了。」大將軍衛青入宮中侍候，皇上蹲在廁所裡接見他。丞相公孫弘平日進見，皇上有時連帽子也不戴。至於汲黯進見，皇上不戴帽子就不接見。皇上曾經坐在武帳中，汲黯上前稟奏事情，皇上沒戴帽子，望見汲黯，就躲進帳內，派人批准了他的奏議。汲黯被皇上尊敬禮遇到這種地步。
張湯因為改定刑法條令被任命為廷尉，汲黯屢次在皇上面前質問指責張湯，說：「你身為正卿，上面不能褒揚先帝們的功業，下面不能抑制天下的邪惡念頭，使國家安定、人民富裕，使監獄空無犯人，兩方面沒有一樣做到。陷人於罪、使人受苦來成就自己的事業，任意解釋法令來建立功勞，為什麼竟然拿高祖皇帝定下的規章制度亂改一氣呢？你憑這斷子絕孫了！」汲黯經常和張湯辯論，張湯辯論時常喜歡深究條文，苛求小節，汲黯則出言剛直嚴肅，志氣高昂，不肯屈服，發怒罵張湯說：「天下人說不能夠讓刀筆吏做公卿，果真這樣。如果一定依據張湯講的行事，將使天下人恐懼得雙腳併攏站立，眼睛不敢正看了！」這時，漢朝正征討匈奴，招撫四方少數民族。汲黯力求省事，趁皇上有空閒，常進言說與匈奴和親，不要派兵打仗。皇上正傾心儒學，尊重公孫弘。到了更情更多，官吏和百姓弄巧做壞事，皇上才分析法律條文，張湯等人趁機屢次上奏所定的案件，來博取寵幸。而汲黯，經常攻擊儒學，當面指責公孫弘等人內懷奸詐而外逞智巧，阿諛皇上來博取歡心，而刀筆吏專門深究法律條文，弄巧進行詆毀，構陷別人有罪，使事情無法恢復真相，以成功斷案來作為功勞。皇上越發尊貴公孫弘、張湯，公孫弘、張湯心裡面恨汲黯，即使天子也不喜歡他，想藉故殺死他。公孫弘任丞相，於是向皇上進言說：「右內史管轄的地方有很多大官和皇族，難於管理，不是平常有聲威的大臣不能勝任，請求調汲黯任右內史。」汲黯任右內史幾年時間，政事沒有廢弛荒疏。大將軍衛青已經越發尊貴，他姐姐做了皇后，可是汲黯仍然和他行平等禮節。有人勸汲黯說：「自從天子想群臣向大將軍屈尊自下，大將軍受到越加尊貴的敬重，你不能夠不行跪拜禮節。」汲黯說：「作為大將軍有拱手行禮的客人，反而不敬重嗎？」大將軍衛青聽說了，更加認為汲黯賢良，多次向他請教有關國家朝廷的疑難之事，對待汲黯超過一生所結交的其他人。
淮南王劉安陰謀造反，害怕汲黯，說：「他喜歡直言進諫，堅守節操，為正義而死，很難用不對的道理來迷惑他。至於勸說丞相公孫弘，就像揭開蓋著的蒙布和搖落枯葉一樣容易罷了。」
天子已經多次征伐匈奴有戰功，汲黯的話更加不被採用。
當初汲黯的官位是列於九卿，而公孫弘、張湯是小官吏。到公孫弘、張湯逐漸顯貴，和汲黯官位同級時，汲黯又責難攻擊公孫弘、張湯等人。不久公孫弘任丞相，被封為侯；張湯官至御史大夫；原來汲黯的丞相史都和汲黯官位同級，有的比他還受重用。汲黯心胸狹窄，不能沒有一點怨氣，拜見皇上，上前進言說：「陛下任用群臣就像堆積柴垛一樣，後來的在上面。」皇上默不作聲。一會兒汲黯退出去，皇上說：「一個人確實不可以沒有學識，聽汲黯這番話，他的愚直一天天加深了。」過了不久，匈奴渾邪王帶領部眾來投降，漢朝派二萬輛車去接運。官府沒有錢，向百姓借馬。有的人把馬藏起來，馬數湊不夠。皇上發怒，要斬殺長安縣縣令。汲黯說：「長安縣令沒有罪，只斬殺我，百姓就願意拿出馬匹。況且匈奴人背叛他們的單于來投降漢朝，漢朝慢慢地由沿途各縣依次運送他們，怎會使得天下騷擾不安，使國內民眾疲乏來事奉匈奴人呢！」皇上默不作聲。到渾邪王來了，那些和匈奴人做買賣的商人，犯罪被判死刑的有五百多人。汲黯請求得到被接見的機會，在高門殿見到皇上，說：「匈奴攻打我們設在往來要路上的關塞，斷絕和親的關係，國內發動軍隊征討他們，戰死、受傷的人不計其數，而且耗費了幾百億錢財。我愚蠢地認為陛下得到匈奴人，都拿他們作為奴婢賞賜給參軍戰死的人的家屬；所繳獲的財物，就便送給他們，來酬謝天下的辛苦，滿足百姓的心願。如今陛下沒能這樣，渾邪王率領幾萬人來投降，卻虧空官府倉庫來賞賜他們，發動善良的百姓來服侍他們，如同奉養寵兒一般。無知的百姓哪裡知道讓他們購買長安城的貨物，而舞文弄墨的法官就用禁運貨物走私出邊關的罪名來處分他們呢？陛下縱然不能繳獲匈奴的資財來酬謝天下，又要用隱約不明的法令來殺無知百姓五百多人，這是人們所說的『保護樹葉而損傷樹枝』的事，我私下裡認為陛下不能這樣做。」皇上沉默不語，不同意，而後說：「我很長時間沒聽到汲黯的話，現在又亂說了。」幾個月後，汲黯犯小罪，適逢大赦，被免官。於是汲黯隱居在自家的田園中。
過了幾年，遇上國家改鑄五銖錢，百姓中很多人私下鑄錢，楚地尤其嚴重。皇上認為淮陽是楚地的範圍，於是召見並任命汲黯為淮陽太守。汲黯拜謝，不接受官印，詔書多次強迫給他，他才接受詔令。下詔召見汲黯，汲黯對皇上哭著說：「我自己認為屍首會填山溝，不再見到陛下了，沒想到陛下又收錄使用我。我經常有病，精力不能勝任一郡的工作，我願意任中郎，出入宮禁之門，為您糾正過失，這是我的願望。」皇上說：「你看不上淮陽嗎？我現在召見任命你了。考慮到淮陽地方官吏與百姓關係緊張，我只好借助你的威望，你可以躺著來治理。」汲黯向皇上告別後，探望大行李息，說：「我被拋棄到外郡，不能參與朝廷議政了。可是御史大夫張湯，他的智巧完全可以拒絕人家的批評，他的奸詐完全可以掩飾自己的過錯，專用機巧諂媚的話，強辯挑剔的詞語，不願根據正道為天下人說話，專門迎合主上的心意。皇上心裡不想要的，他就趁機攻擊他；皇上心裡想要的，他就趁機讚譽他。喜歡無事生非，舞弄法律條文，在朝廷中心懷奸詐來逢迎主上的心意，在朝廷外挾制為害社會的官吏來加強自己的威望。您位列九卿，不趁早向皇上進言，您和他都會被誅殺的。」李息害怕張湯，始終不敢進言。汲黯治理郡政和以前做法一樣，淮陽郡政事清明。後來張湯果然失敗，皇上聽到汲黯對李息說的話，判處李息有罪。詔令汲黯享受諸侯相的俸祿在淮陽做官。七年後汲黯去世。汲黯死後，皇上因為汲黯的緣故，讓他弟弟汲仁做官到九卿，他的兒子汲偃做官到諸侯國相。汲黯姑母的兒子司馬安年輕時也和汲黯同任太子洗馬，他擅長玩弄法律條文，善於做官，官位四次就升到九卿，在河南太守任上去世。兄弟們由於司馬安的緣故，同時官至二千石的有十人。濮陽人段宏起初事奉蓋侯王信，王信保舉段宏，段宏也兩次陞官做到九卿。可是濮陽同鄉做官的人都很敬畏汲黯，對他甘拜下風。
鄭當時，字莊，陳縣人。他的先輩鄭君曾經當過項籍的將領；項籍死後，不久歸屬漢朝。高祖下令那些原項籍的部下直呼項籍的名字，鄭君獨自不接受詔令。詔書下令把直呼項籍名字的人全部任命為大夫，而趕走鄭君。鄭君在孝文帝時期死去。
鄭莊以仗義行俠為自豪，解救了張羽的危難，名聲傳播在梁、楚一帶。孝景帝時期，他任太子舍人。每逢五天一次的休假日，他經常在長安各郊區備置馬匹，問候那些老朋友，邀請拜謝賓朋，夜以繼日，通宵達旦，還常常擔心有所疏漏。鄭莊喜歡黃帝、老子的言論，他仰慕年高有德的人，有如惟恐見不到人家一樣。他年輕，官位卑微，但是他交遊的知友都是祖父一輩的人，是天下有名的人士。武帝登位，鄭莊逐漸升任魯國的中尉、濟南太守、江都國相，直到九卿中的右內史。由於評議武安侯田羛和魏其侯竇嬰的紛爭時不甚恰當，被貶官任詹事，後來升為大農令。
鄭莊任太史時，告誡下屬說：「客人來，無論貴賤都不要讓人在門口等候。」他執行主人敬待客人的禮節，拿自己的尊貴謙恭待人。鄭莊廉潔，又不置辦自己的財產，依靠俸祿和賞賜來供給那些年長的友人。可是他送別人的禮物，不過是用竹器盛著的食物。每次上朝，遇有向皇上進言的機會，他說的必定是稱讚天下年高望重的人。他推薦士人和屬下的丞、史，稱道他們確實津津有味，時常稱引他們比自己賢能。從來沒有直呼過屬吏的名諱，和所屬的官吏談話，好像生怕傷害了他們。聽到別人的高見，就向皇上推薦，惟恐遲誤了。殽山以東士人和一些年長的人因此都眾口一詞稱讚鄭莊。
鄭莊被派去視察黃河決口，自己請求給五天時間整理行裝。皇上說：「我聽說『鄭莊出行，一千里也不帶糧』，請求整理行裝是為什麼呢？」然而鄭莊在朝廷上，經常附和逢迎皇上的意旨，不敢過於表態對或不對。到了晚年，漢朝征討匈奴，招撫四方外族，天下花費很多錢財，財力物力越發空乏。鄭莊保舉的人及其賓客，替大農令承辦運輸，虧欠款項很多。司馬安任淮陽太守，揭發這件事，鄭莊因此落下罪責，出錢贖罪後降為平民。不久，在丞相府暫時擔任長史。皇上認為他年老，讓他擔任汝南太守。幾年後，在官任上去世。
鄭莊、汲黯當初官位是列於九卿，為人廉潔，平日家居品行美好、純潔。這兩人中途被罷官，家裡貧窮，門下賓客越發零落。到了做郡守，死後家裡沒有剩餘的財物。鄭莊的兄弟子孫因為鄭莊的緣故，官至二千石的有六七人。