明之衰，衰於正、嘉以後，至萬曆朝則加甚焉。明亡之徵兆，至萬曆而定。萬曆在位四十八年，歷時最久，又可分為三期：前十年為沖幼之期。有張居正當國，足守嘉、隆之舊，而又或勝之。蓋居正總攬大柄，帝之私慾未能發露，故其干濟可觀，偏倚亦可厭，而若穆宗之嗜欲害政則尚無有，純乎閣臣為政，與高拱之在穆宗朝大略相等。至居正卒後，帝親操大柄，洩憤於居正之專，其後專用軟熟之人為相。而怠於臨政，勇於斂財，不郊不廟不朝者三十年，與外廷隔絕，惟倚閹人四出聚斂，礦使稅使，毒遍天下。庸人柄政，百官多曠其職；邊患日亟，初無以為意者。是為醉夢之期。至四十六年，清太祖公然起兵，人占遼、沈，明始感覺，而徵兵征餉，騷動天下，民窮財盡，鋌而走險，內外交乘，明事不可為矣。是為決裂之期。