夕陽卸山，晚霞如火，映得山間林梢，一片血紅。
山麓下靜靜放著一輛馬車，車中空無一人，兩扇車門半開半掩，垂簾破碎，斜掛在一丈外的樹枝上。
這情景，像一幅意境殘缺的圖畫，空車破簾，落寞荒林，顯得十分悲慘和淒涼。
伍子英低頭在車邊轉圈子，時而俯身察看車上零亂的足印，時而又仰面向天，從喉嚨擠出幾聲充滿追悔焦急的歎聲：「唉！晚了！咱們來得太晚了……」
大牛遠遠靠在一棵樹下，兩隻手不住捏搓著，愁眉苦臉不敢發出一聲。
他心裡好像有許多話要說，但看見爺爺正在氣頭上，又怕失言惹來一頓責罵，是以死勁扭搓著雙手，指節間「畢剝」直響，卻不敢冒然開口。
伍子英即掃了他一眼，沉聲叱道：「畜生，你倒很自在，秦老爺子他們但有三差兩錯，你也別想活著給伍家現眼了。」
大牛連忙低垂下頭，嘟著嘴，喃喃嘀咕道：「又不關俺的事，俺又沒叫他們跟人家打架，是他們自己要鬧事，打不過人家，也不知道開溜，四五個人全化了灰，倒要俺見不得人」
伍子英原本怒火正盛，聽了這些後，忽然心頭一動，暗想道：是啊！我怎的倒忘了一點，明塵大師身為少林一派宗師，同行又有三四人之多，那老婆子再厲害，終不成把他們全化了灰，連一具屍體也不留下來？
意念及此，心境頓感一鬆。忙問道：「大牛，你說秦老爺子追下山來，曾見那斷腿老婆子跟一個使劍的老前輩在動手，那時車中另有一人昏迷不醒，是這樣麼？」
大牛點點頭道：「可不就是這樣。」
「你看那使劍老前輩的武功，比斷腿老婆子如何？」
「俺不敢說，看來竟像半斤八兩，差不了很多。」
「那斷腿老婆子只有一個人？」
「除了一個人，只有兩根鐵枴杖」
伍子英頷首沉思，心中又寬了幾分，忖道：這麼說，明塵大師等人有勝無敗，他們離開此地，如非另有緣故，必然是追蹤那斷腿老婆子去了。但他們之中，既有負傷昏迷的人，為什麼不留在車上，卻要一起離開？
大牛見他點頭沉吟，臉色和緩了許多，便壯著膽，叫道：「爺爺」
伍子英從鼻子裡應了一聲：「唔！」
「你老人家看出什麼端倪沒有？」
「蹊蹺得根，一時還看不出來。」
「爺爺，俺卻想到一些，不知對不對？」
「噢？你且說說看！」
大牛精神一振，道：「依俺的主意，咱們別在這兒多耗時間，看來看去，除了破車，只有腳印，實在沒有啥好看的。」
伍子英忽又臉色一沉，不悅地道：「那麼你說該當如何？」
「要是依俺說，咱們只向兩處地方去，包準尋到秦老爺子他們！」
「向哪兩處地方去尋？」
「第一是亂山叢裡，第二是亂草堆裡。」
「胡說，你怎知他們會在那種地方？」
「爺爺，你聽俺說，俺有個道理在……」
「什麼道理？你先說出來。」
大牛抖擻精神，得意地說道：「俺想秦老爺子武功何等了得，那斷腿婆子不過是個殘廢人，算她再狠，未必勝得了秦老爺子……」
「晤！不錯，爺爺也這麼揣測。」
「斷腿婆子既然打不贏秦老爺子，一定開溜，她兩腿都斷了，平地上跑不快，八成向山裡逃的多，所以，咱們先要到亂山叢裡去找，包準一找就找到。」
伍子英細細一想，這話竟十分有理，那斷腿婆子人單勢孤孤，不敵之時，山中脫身隱藏都比較容易，自是向山區遁逃的成份多些。
他真想不到大牛懵懂，居然能想到這一點，心中大感欣慰，笑道：「就算你說得有理，但你怎說又須向亂草堆去尋，這又是為什麼？」
大牛嘿嘿笑道：「這道理就更簡單了，那斷腿婆子慣會使弄蜈蚣長蟲，這幾樣東西，只在草窩堆裡陰濕的地方最多！」
伍子英暗道：雖是傻話，不無道理，料不到咱們伍家大牛，今天突然變得聰明了起來。
是以含笑問道：「照你這麼說，那斷腿婆子打不過秦老爺子，已經躲到亂山中去了，秦老爺子即使要追她，只須獨自追去，為什麼竟棄了馬車，四五個人全不見了呢？」
大牛一怔，搖搖頭道：「也許他們天生愛看熱鬧，想看看誰死誰活，俺卻不大明白。」
伍子英-沉臉罵道：「才講兩句人話，又胡說八道了，現在且由你胡謅，尋不到人，那時自有你的罪受。」他口中雖然如此責罵，終於仍帶了大牛，匆匆離開山麓，向亂山中搜尋而去。
祖孫二人離去不久，林中人影一閃，走出一個身材臃腫肥胖的老人。
那老人渾身錦衣輕裘，挺著大肚子，蓄一撮山羊鬍須，一派富賈模樣，正是米倉雙燕的師伯妙手左先生。
原來左斌自從宜城客棧追蹤燕玉芝東行，途中無意和華山掌門人「九指姥姥」尹婆婆相遇，暗中竊聽，得悉中原七大門派各遣高手，意圖追殺羅璣的消息，他一時心動，便暗暗躡蹤尹婆婆身後，無巧不巧，也到了大別山。
其間，伍子英和尹婆婆一番爭持，他匿藏林中，句句聽在耳裡，對於伍子英為羅家仗義執言，心中大感佩服，臨時改變主意，又隨著伍子英祖孫來到山麓。
這輛馬車，他已是第二次見到了，不過，第一次因系躡蹤尹婆婆，對車輛並未留意，如今聽伍子英祖孫二人談論之言，卻引起無限好奇來。
他疾步行到車邊，俯身察看草地上那些零亂足印，凝思片刻，臉上陡然現出驚駭之色，低聲道：「伍家祖孫真好糊塗，單看這車輛破殘情形，已不難猜測車中人危急窘迫的處境，地上腳印，著靴處深淺不一，步法零亂，那用枴杖的卻腳印力均，步步緊逼，顯而易見，吃虧的決不是那斷腿婆子，何況，車輛雖在，卻無馬匹，難道那斷腿婆子一個人倒將兩匹馬都騎去了？」
他一面失聲自語，一面展開身法，迅速無比地在十丈之內繞尋一周，目光觸處，果然發現兩行紛亂的馬蹄痕印，遙遙循著山麓延伸遠去。
這個發現，無異證實了他推想的正確事實恰好和大牛猜測相反，經過一聲激戰之後，明塵大師等反而落敗，倉皇奪馬向北退去了。而且敗退的方向，不是亂山叢裡，更不是亂草堆裡，卻是沿山麓伸展的曠野。
左斌頓足歎息一聲，邁步如飛跟著蹄印急追，繞過前面山腳，遙遙望見一片起伏的荒野丘陵，已屬皖境地界了。
他略一思忖，逕自疾奔追去，因為這時日影已沉，夜暮將合，要是不能在入夜以前追上那兩騎馬，再等明天，勢必更難趕上。
其實，他既不識得明塵大師，更不知道羅英和江瑤也在前面，只是從伍子英言談中，被引發出一股強烈的傾慕之念，一心要看看那位「秦老爺子」究是何等人物。
疾奔約十餘里，天色將暗，趕到一處臨近山邊的小村子。
那村子不過十來戶人家，四周築有圍牆，想必是依山為生的獵戶樵子聚居之地。
左斌看看自己一身錦衣，只怕行止不便，解開衣包，匆匆取出應用之物，就在山邊施展易容秘術，那消片刻，已變成一個走方郎中模樣，揚長向村中走去。
才到村口，果見一個茅草門外，繫著兩匹健馬，幾個村婦正圍在一起低聲議論。
左斌輕搖串鈴，緩步而入，頓時引得村中群犬爭吠，那幾個村婦倒頭望見，個個露出喜色，叫道：「二娃子他爹，快出來，可不是來了救星了嗎？」
茅屋裡應聲奔出四五名漢子，一見左斌，盡都高興，其中一人忙迎上來，拱手道：「先生能治得奇難雜症麼？」
左斌笑道：「在下自幼細習歧黃之術，專為濟世遊歷天下，日間在山中迷途，原意是來貴村打擾一宿的，難道村中正好有人染了病症？」
那人暗歎一聲，點點頭道：「真是太巧了，咱們村子裡午後來了幾位客人，老少五個，一口氣病倒了兩對半，半日不到，眼看都快不行了，先生務必要救救他們才好！」
左斌暗吃一驚，道：「在這等事，大哥快帶在下去看看！」
那人領著左斌，排眾踏進茅屋，屋中光線陰暗，一燈如豆，燈光下情景，使左斌駭然一驚，險些失聲叫了起來。
茅屋不過七八尺寬廣，中設一幾，點著一盞昏黃油燈，正中一列排著四張木榻，並臥著老少四個，迎面一隻木椅上，卻盤膝坐一個僧人。
那僧人合目跌坐，頭上蒸蒸冒著白氣，渾身僧袍，幾乎被冷汗浸透，顯然正在拼運內力，熬受體內沉重的內傷。
木榻上，卻是兩位氣質高貴的老婦，另外兩個少年男女，竟是羅英和江瑤，四人全都僵臥不動，氣若游絲，眼看已離死不遠了。
左斌認出羅英和江瑤，不期然機伶伶打個寒噤，當時便想認身進屋，不想腳步方動，那僧人竟霍地睜開兩眼，目如冷電，遽然投注在他臉上。
左斌一隻腳已經踏進門檻，被那兩道滿蓄威凌的目光一射，突然從心底生出無限畏怯，慌忙又縮了回去。
那村漢低聲說道：「大師父，這位先生醫道極好，專治奇難雜症，小的請他來替各位把把脈，開帖藥吃了，也許各位的病就好了。」
僧人目光流動，深深打量左斌一眼，嘴角一陣抽搐，浮現出一絲淒葳笑意，緩緩搖頭，沒有出聲。
左斌連忙拱手低聲道：「在下左斌，與羅少俠和江姑娘均有一面之識，大師父儘管放心，左某人絕無惡意。」
那僧人聽了，好一會，才釋然地點了點頭，雙目緩緩而合。
左斌身形一側，跨進了茅屋，探手一搭羅英脈息，觸手如撫炭火，鼻孔裡同時嗅到一股惡臭，心頭駭然一驚，趕忙又縮回手去。
那村漢焦急地問：「先生瞧瞧，還有救沒有？」
左斌搖搖頭，輕聲說道：「他們個個身中奇毒，最多還有兩個時辰可活，就算有大羅仙丹，也難救得活了。」
村漢驚道：「先生務必要行行好，好歹救救他們……」
左斌苦笑道：「我何嘗不想救他們，但他們所中之毒，天下只怕無人能解……」
他說這話時，內心極為慚愧惶恐，暗想自己好容易尋到此地，若是眼睜睜看著他們死去，自是問心難安，但他們俱被奇重之毒所傷，自己連毒物名稱尚且不識，卻又怎生救得他們？
左斌生平浪跡江湖，一向放蕩不羈，但這一剎那間，竟感到肩頭像壓了千斤重擔般沉重，短短幾句話，使他愧惑惶急，兼而有之，羞慚地垂下頭去。
假如可能，他真願以身體替他們死去，無奈連這點願望，幾乎也成了奢求了。
正在這時候，屋外忽然傳來喧騰的犬吠之聲。
那村漢方欲轉身退去，左斌突然心中一動，伸手攔住他道：「慢一些，讓我先看看是什麼人？」一縮身，退到門邊，偷眼望去，卻見一個黑衣老人，踏著草叢施施而來。
那黑衣老人少說也有八旬以上，身上黑衣衫著滿頭白髮，益顯得蒼邁不堪，手上捧著一隻瓦罐，遙遙向村口走來。
左斌才一注目，便發現一樁駭人怪事
原來那黑衣老人所經之處，草木紛紛枯萎，竟像被烈火烤似的，留下一條數尺寬的通道，村中群犬，一到距他五尺之內，突然都噤若寒蟬，夾著尾巴狼狽逃開，再也不敢走近。
黑衣老頭面含微笑，行到了村口，卻不進來，只站在圍牆邊高聲叫道：「有年高執事的嗎？請一位出來說話。」
左斌見那黑衣老人的怪異行徑，不禁緊緊皺眉，低聲對村漢說道：「這人十分古怪，你去招呼他時，千萬不可說出這兒有五個病重之人的事。」
那村漢應了，匆匆迎出屋去，不想才走近黑衣老人一丈遠，黑衣老人突然舉手一指，大聲喝道：「站住。」
村漢吃了一驚，怔怔站定，問道：「老人家何事蒞臨小村？」
黑衣老人道：「沒事，只是路過此處，想尋個地方休息一夜，明早便行，多拿銀子謝你。」』
村漢恍然笑道：「老人家敢情意在借宿，小村房舍還有空餘，老人家只管隨意一夜。」
黑衣老人搖搖頭道：「慢著，你別把事情看得太簡單，我那住宿的地方，很不好安排，第一不能在人畜居住之處，第二不能在飲水泉井附近，第三不能在米糧菜餚存放之地，第四不能有窗孔通氣的空隙，你能找到這種合適的地方嗎？」
村漢聽了怔忡半晌，苦笑道：「老人家怎的有許多忌諱？」
黑衣老人道：「別問我原因，有這種地方，我便借住一夜，要是沒有，寧可在山中露宿，你我無仇無恨，我不願害你。」
村漢想了一會，道：「照你老人家說來，只有村後一間久已廢棄不用的地窖，或許能夠合用……」
黑衣老人笑道：「有這間地窖，那是再好不過，就煩帶路，一宿之後，必有厚謝。」
村漢迷惘地搖搖頭，領著那黑衣老人向村後行去，別說他一個本份村人猜測不透，連左斌久走江湖，聽了這番話，也深感迷茫不解。
黑衣老人遙遙跟在村漢身後，始終保持相距一丈以外，繞過茅屋時，突然鼻孔連聳，卻步不前，喃喃道：「咦！這屋裡什麼東西？竟有這般異香？」
那村漢因有左斌囑咐，只順口笑道：「沒有什麼，老人家不必理會它！」
黑衣老人點點頭，又走了幾步，驀地停步，道：「不，這氣味好奇怪，你別瞞我，屋裡必然有甚不可告人的事故……」
左斌此時正貼門而立，聽了這話，駭然大驚，慌忙提氣蓄勢而待。
黑衣老人默然片刻，也就未再詢問，一邊緩步前行，一邊卻漫聲道：「是啊，何必耽誤大好休息時光，天都快黑了！」
腳步聲漸去漸遠，隱約卻又聽得他悠悠念著：「毫鼓三聲盡，西山日又斜，黃泉無客店，今夜宿誰家」
那吟聲陰森而悠緩，含意更令人心驚，左斌傾耳靜聽，忽然覺得混身毛髮，都根根豎立了起來。
但他苦苦思索，卻始終猜不出這怪異的黑衣老人是什麼來歷？
他為什麼偏偏在這時趕來借宿？為什麼指定要那種古怪的地方？為什麼踏草立枯，犬畜不敢接近？為什麼又要念這首莫名其妙的詩句……
一連串全是為什麼？為什麼？為什麼？……——