從帝都到東平城的大河長達兩千餘里，若是快馬加鞭沿河而行，約略三四天便能到，在水上，就得要七天左右了。不過像我們這般三萬大軍出發，若從陸路上走，十天也未必能到，反不如走水路更快。
流水湯湯，擦過船底，傳來的聲音幾乎有一種柔美。
因為是連夜出發的，船上的槳手輪班休息。這次出發，我們這支由南征軍殘部組成的前鋒營走在最前，隨後是解瑄的狼兵。解瑄雖然也被稱作是統兵主將，但這次一共才三萬人，只能組成三個萬人隊，他的狼兵被整編到蒲安禮麾下。因為褚聞中也只是個伯爵，不同於青月公、紅月公這種在外開府統兵的大公，解瑄自己的官職較蒲安禮、王長青、沈洪三人也少得多，他倒沒有什麼怨言。狼兵之後則是蒲安禮帶的五千軍，王長青和沈洪的兩萬人緊隨在後。由於帝國的水軍本來就很少，這次抽編出來的水軍也不過是六分之一，大多分散到各船上充任舵手。
從船隊頭上向後看去，龐大的飛鵠號像是水面突兀而起的一座高山，即使隔著數十艘戰船，仍然能看得清楚。
我摘下頭盔，捋了把頭髮，不由歎了口氣。
從回到帝都那一天起，我還不曾有過真正高興的一天。這不僅僅是因為她，更多的，只是高鷲城那些惡夢一般的日子。這些天來，明明知道自己是在帝都，可睡夢中卻總是夢見那些猙獰的蛇人，以及在蛇人刀槍下無望搏殺的士兵。有時被子壓得重了，我都夢見自己好像被蛇人纏著，喘不過氣來。
武侯死了，號稱一龍一虎的陸經漁和沈西平也已戰死，從四軍萬夫長以下，南征軍的覆滅，幾乎讓帝國軍來了個徹底滅絕。可是那些名將的死，我並沒有多少感歎，讓我時常想起的，反倒是祈烈、金千石他們的死。他們就是死在我眼前的，可是現在，只怕他們的屍骨也已找不到了吧。
我垂下頭，看著河水。月光淡淡的，在河面上被扯成了千萬道銀絲，不住地跳動。我一手摸了摸腰間的百辟刀，心頭，說不出地迷惘。
「統制，你不去休息麼？」
說話的是曹聞道。我這船上，主要便是他們這支一百多人的殘軍。因為前鋒營三統領全是以前前鋒營的人，所以我把原先中軍和前鋒營的人都排在了他們麾下，曹聞道這一百多人便作為我的親兵隊了。
我把盔戴到頭上，轉過頭笑了笑道：「曹將軍，我睡不著。你怎麼不去休息？」
曹聞道走到我邊上，看著岸邊，歎了口氣道：「回到帝都，屁股還沒坐熱，又要出發了。不知這一趟我還有沒有好命能逃回來。」
「你有點怕麼？」
曹聞道轉過頭，苦笑了一下：「統制，要說不怕，那是假的。不過曹某也知道，既然人入行伍，那就只能拚命向前，死而後已，怕也沒用。畢竟這回我們要保護的是我們的父老親族，就算戰死沙場，也是死得其所。」
他的話我聽著總覺得有些怪，他好像在說我們以前南征共和軍不值一樣。我默然無語，也不去多說。其實，有時我也想著，南征共和軍，實在想不出什麼意義。那時我們屠殺的，豈不也都是和我一樣的人？有些共和軍將領當初還是我在軍校裡的同學，這讓我更加不安。
蛇人的出現，也許倒可以讓我少了許多自責吧。
曹聞道見我沒說話，又轉過身看著岸邊道：「統制，我和你認識也沒幾天，有些話大概也有些冒昧，只是統制你既然已是我的上司，那我也想問問你。統制，你說文侯命我們組成前鋒營，到底是什麼意思？」
我一怔，道：「什麼意思？如今帝都守備空虛，新兵尚不能用，那我們這批老兵自然要重新披掛上陣了。」
「可是，文侯大人為什麼命我們為前鋒呢？我們都不是水軍，一旦在河上遭到伏擊，只怕這支一千多人的新組建起來的前鋒營又要全軍覆沒了。按理，大人該派水軍在前開路的。」
我眉頭一皺，道：「曹將軍，你此言何意？」
曹聞道又苦笑一下道：「統制，我想你多半也要問我個妄言之罪。只是將軍，這話我實在憋不住，文侯好像是最不把我們當一回事，你看那批今年剛從軍校出來的學生官，一個也沒配到我們這支前鋒營來。」
我不由一陣茫然。曹聞道說的也沒錯，這次畢業的三百八十七個學生大多分到了蒲安禮麾下充任下級軍官。自然可以說王長青和沈洪所統的萬人隊原先就是職官齊全，而南征軍的殘部中下級軍官不在少數，不必補充，可連一個也沒來，這是否也表明了在文侯心目中，我們這支前鋒營原本就是一支可以犧牲掉的部隊？
我打了個寒戰，喝道：「曹將軍，我們都是軍人，軍人以服從為天職，文侯大人的分派肯定有其道理，你不要再胡亂猜疑。」
曹聞道沒想到我會如此嚴厲吧，他一愕，站直了道：「末將無禮，請統制不必理會我的小人之心。」
小人之心麼？其實，我何嘗沒有這等想法。我又是一陣茫然，正想溫言安慰他幾句，這時從一邊的河面上傳來了一個聲音道：「前鋒營楚統制可是在此船上？」
這聲音很陌生，我向船邊探出身去，大聲道：「楚休紅在此。請問是哪一位？」
黑暗中，有人高聲道：「下官參軍甄以寧，奉畢將軍將令，請楚統制去中軍議事。」
這人聲音很年輕，恐怕正是一個剛畢業的軍校生吧。我道：「好，請甄先生靠過來。」
甄以寧的小船靠到了船邊，黑暗中，只見一個矯健的身影一躍上船。我坐的這船是艘載員一百五十人的小船，不過和甄以寧所乘的小舟相比，也是個龐然大物了，他一躍就上了數尺高的甲板，這身手當然了得。看來，這批參軍和武侯帳中那些多半不擅槍馬的參軍大不一樣。
我拍了拍曹聞道的肩，也不說話，向甄以寧迎了上去。走到他跟前，我才發現我猜得多半沒錯，這甄以寧只有十八九歲，就算不是剛畢業的軍校生，也是入伍沒多久的新兵。
甄以寧向我行了一禮，雙手將將令遞給我道：「請楚統制隨我來吧。」
他說完，又跳下小舟。我跟著他跳下去時，甄以寧卻有些吃驚地看了看我。因為他跳下船時，小船還不由晃了晃，但我跳下去時這船卻動也沒動。在黑暗中，我看見甄以寧露齒一笑道：「久聞楚將軍勇冠三軍，身輕似燕，今日一見，名不虛傳啊。」
他這麼一說，我倒有些侷促。剛才跳下去，我也並不是要故意炫耀自己的本領，聽他這般一說，倒好像我是故意要蓋過他一樣。我道：「甄先生取笑了，末將不過上下馬慣了。甄先生身為參軍，也有這身手，當真令人欽佩。」
我這話也並不都是拍馬，這甄以寧如此年輕，文武皆能，我在他這年紀時實在比不上他。甄以寧聽得我這般說，也只是笑了笑，對划槳的士兵道：「開船吧，送楚將軍上飛鵠號。」
小船貼著水面劃過，這兩個士兵只怕是從水軍中來的，船划得極是高明，既快又穩，從一艘艘戰艦縫隙中穿過，碰都不碰一下。到了飛鵠號船邊，小船停了下來，甄以寧道：「楚統制，請上船吧。」
飛鵠號船頭已釘了這三個銅字，看來金府的手腳也快得驚人。這三個字因為鑄出來還不到半天，在月光下也金光燦燦，很是耀眼。不過飛鵠號太高了，以這高度我當然不能一躍而上。我抓著舷梯攀了上去，剛上甲板，甄以寧也已跟著我上來了。他道：「楚統制，請隨我來。」
飛鵠號是畢煒的座船，上面的兵清一色的是從帝都軍抽出來的，有不少很年輕，想必便是軍校的那批畢業生。畢煒的座艙在正中間，我走進去時，把將令交給畢煒的親兵，向他行了一禮道：「前鋒營統制楚休紅前來報到。」
畢煒站起來也向我行了一禮道：「楚將軍請坐，沈洪將軍馬上就到。」
畢煒的座艙很大，最顯眼的便是擱在壁邊正中刀架上那把赤城刀。我坐了下來，過了一會，沈洪帶著他軍中的兩個千夫長慢吞吞過來了。雖然我這個統制也算千夫長一級，不過由於青紅公和紅月公的府軍都不設萬夫長，沈洪麾下的千夫長一個便要帶五千兵，只不過沒有「五千夫長」一說，所以他們也仍算是千夫長。想想帝國軍的軍制，也的確有些錯亂，原先千夫長以上便是萬夫長，但從一百到一千，差了九百人，從一千到一萬卻差了足足九千人了，吳萬齡曾對我說過，他提議在廢千夫長，而在萬夫長之下設一檔統四五千人的官職，這樣可以保征上情下達，不然萬夫長之命要下達給十個千夫長，實在太過吃力。看樣子，兩個鎮邊大公也已看到了軍制中的這點不足，已經變通實行了。沈洪想必是紅月公手下的得力將領，他的軍銜也與畢煒並級，大約對畢煒成為主帥有些不服。他的座船與王長青的位置大致相當，但王長青比我來得早，他卻珊珊來遲，也許是故意的。
沈洪坐了下來後，畢煒站了起來道：「諸位將軍既已到齊，請先起立，向大人的赤城刀行禮。大人雖不曾與我等同來，但此刀如大人親臨。」
這就是「兵權貴一」吧。我不由暗笑，畢煒一臉大鬍子，看上去很是粗豪，和以前的殺生王柴勝相差不多，不過他說話卻比柴勝相精細好多，這番話冠冕堂皇，無懈可擊，而王長青、沈洪他們一起立行禮，便等如承認此刀的威權，以後畢煒借這刀下令，他們便再無法藉故推卸了。想必他跟隨文侯久了，文侯好用心機權術，他也學了幾分。
畢煒的話一出口，我們都站了起來。此時也沒人敢不起立的，我們都向擱在壁邊的赤城刀行了一禮，才又坐了下來。這回，才算坐得穩當了點。
畢煒看了我們一眼，又慢慢道：「諸位將軍，此次赴援東平城，實是背水一戰，若各行其事，事有閃失，我等便是千古罪人，將有累千千萬萬父老鄉親，豈止一身歿於王事而已，請諸位將軍恕畢某言語間失禮，與我齊心協力，共赴國難。」
我只覺身上一凜，原先覺得畢煒借文侯之命來壓制住我們，現在聽來，他的話開誠佈公，實是無可指責。我們都是怔了一怔，這時王長青猛地站起來大聲道：「畢將軍，王長青縱然對畢將軍有不遜之處，但戰陣之上，我軍當以畢將軍馬首是瞻，死而後已。」
他人雖然莽撞了些，但這話卻說得大是動情，沈洪也站了起來道：「末將與王將軍一般，願服從畢將軍號令。」
蒲安禮原本就是受畢煒節制的，我和解瑄也一樣，此時沈洪和王長青與如此說了，我們也站了起來，大聲道：「畢將軍，末將願效死力。」
此時座艙裡所有的將官都已站了起來，雖然說得都並不一樣，卻是同一個意思。我看得畢煒眼裡閃動一絲淚光，忽然，他深深一躬道：「末將深知自己年輕德薄，實不足當此重任，但行軍之道，須令行禁止，畢煒在此，先謝謝諸位將軍。此番上陣，末將當與眾位將軍共進退，若我有退縮之意，天人共誅之！而若有何人臨陣退縮，赤城刀下，末將亦不輕饒！」
他的話越來越響，但此時我也不覺得他的話有什麼讓我不舒服了，只覺胸口像有一團火在燃燒。眾人齊聲道：「遵令！」這話說得卻是坦誠之極，只怕也沒有違心之言，便是先前頗有些不服的沈洪，說得也一樣響亮。
畢煒微微一笑，道：「諸位將軍，請坐。來人，將地勢圖拿上來。」
他的一個親兵拿著個很大的帛書卷軸過來，畢煒指了指赤城刀邊上的船壁道：「掛在這兒。」
那卷軸一拉開，露出一張地勢圖。畢煒指著圖上道：「諸位將軍，我軍沿河南下，此河全長兩千三百里，按我軍速度，每日可行兩百餘里，約略十天能到。眼前是三月十一日凌晨，我軍只怕要到三月二十一日方能趕到東平城。東平城中，二太子與邵風觀日夜翹首盼望我軍來援，按此速度，不免要誤事。」
他看了我們一眼，王長青站了起來，行了一禮道：「畢將軍，末將倒有一言，我問過把舵的兄弟，他說一等快船，在此順風順水之下，每個時辰足可行駛四十里，這般算來，快船一日可行四百八十里，約摸五日便可到達。我也問過他，我軍中，這等快船雖多是載員百人上下的小船，倒有兩百餘艘之多。這些小船多載兵員，末將以為，不如分出三千尖兵，先行出發，後軍再加緊跟隨，便可解東平城燃眉之急。」
他的話一出口，我便吃了一驚。王長青貌不驚人，沒想到此人如此精細，竟已將這些細微之事都打聽得清清楚楚。和他一比，我坐上船後，便從來沒想過這些事情。
看來，我雖然號稱身經百戰，但以前都是受命衝鋒，實在也可以說是和柴勝相一般的一勇之夫。現在想想文侯誇我是「智勇雙全」，實在是讓我汗顏。
智並不僅僅是屢出奇計，像王長青這般心細如髮的將領，也可稱為智將吧。我看著他的後影，默默地想著。
沈洪也站起來道：「王將軍所言不錯，只是其間尚有不周全之處。若三千軍先行，輜重未隨，這三千人的糧草如何跟上？東平城受困已一月有餘，若再要城中解決，只怕是反添其亂。」
王長青忽然笑了笑道：「沈將軍，此事我亦已想過。士卒身邊，總帶三日之糧，便讓他們多帶兩日的糧食。東平城向稱富庶，大江北岸又有一個規模幾與東平城相埒的東陽城可守望相助，守將邵風觀當初是文侯大人手下愛將，善能用兵，糧草補給定然無虞。我軍三千人縱然要東平陽助糧草，也並不甚多，不會有什麼亂子。何況，我軍重兵最多不過落後五日。」
邵風觀比我早幾年軍校畢業，那一年，有四個成績最為出色的學生被稱為「地火水風」四將，邵風觀便是其中的風將。他原先也跟隨在文侯身邊，後來才駐守東平城。王長青讚譽此人，暗裡也在讚了畢煒一句。
不知王長青用兵如何，但只看他這一席話，他也不會是弱者，相比較而言，沈洪便要大為遜色了。
沈洪低下頭想了想，忽道：「王將軍所言有理，是我不曾想周全。畢將軍，我願充任此職，請畢將軍成全。」
他雖然腦筋不及王長青，但從善如流，有一是一，有二是二，我先前見他遲到，微微有點看不起他，但此時又大為改觀。他看來也並不是柴勝相這等純粹的一勇之夫。自畢煒以下，一個個都甚有可取之處，我心中對此趟赴援東平城又多了幾分信心。可是看看一邊的蒲安禮，我心頭不免又是微微一沉。
蒲安禮現在雖然也已是下將軍，軍銜與我相等，但軍職比我還高一級。攻破高鷲城時，那個跳城牆自盡的女子，可說是死在他手上的。那個女子我至今也不知她的名姓，卻時而讓我記起來。我本來就與他不睦，因為那個女子，可以說令我對他有點痛恨。儘管也親眼見他在高鷲城中捨身力戰，頗建戰功，可是仍然沒法讓我與他相得。這次出兵，還好沒把我直接派到他手下，可是我見到他時仍是裝著沒看見，至今也不曾和他說過一句話。
這時畢煒微微一笑，道：「沈將軍，你這一軍遠來辛苦，此功還是讓與他人吧。解瑄，楚休紅聽令！」
我聽得他叫我的名字，抬起頭行了一禮道：「末將在。」
畢煒道：「解將軍，你所統一軍已久居石虎城，甚諳水軍，由解將軍在你軍中分成兩千人，付楚將軍統轄，充任先鋒。」
解瑄看了看我，忽然道：「畢將軍，不妨由我軍充任先鋒，末將定能首戰告捷。」
畢煒道：「解將軍，你求戰之心，我也知道。但此役非同小可，先鋒只是偏師，解將軍尚需在中軍坐鎮。」
他這般說了，解瑄也有點失望，但他仍是大聲道：「遵令。」
畢煒又對我道：「楚將軍，你所統前鋒營本與那些妖物廝殺過，此番先行，小心為上，若遇敵人，不可戀戰，以助戰為第一，你可明白？」
他年紀比我也大不了多少，但這般說來，直如一個長者在教詢晚輩。不過他的話不卑不亢，也不讓人覺得他是居高臨下，我一躬身道：「末將遵令。」
畢煒又看了我們一眼道：「既然已定議，諸位將軍請回船準備。楚將軍，有勞你了，望你能一擊破敵，首立奇功，我等期待好音。」
他這般說，是希望我說兩句豪言壯語鼓鼓士氣吧。可是我只是淡淡道：「末將明白，請畢將軍放心。」
蛇人的攻擊力，我是最清楚的，畢煒說什麼「一擊破敵，首立奇功」，我也知道那絕沒有可能，不然二太子也不會心急火燎地來再次請援了。
可是這一次，我也絕不會讓蛇人輕易就擊潰我們。
走出畢煒的座舵，黑暗中忽然走出了甄以寧，他迎到我跟前道：「楚將軍，畢將軍有什麼吩咐麼？」
我道：「啊，畢將軍命我率三千人先行出發。」
甄以寧眼前忽然一亮，道：「楚將軍，請你稍等。」他轉身進了畢煒的座艙。我有點摸不著頭腦，不知他要幹什麼。他是帶我來的，自然也該帶我回我自己船上去，這般把我扔到一邊算什麼意思？還好沒多久，甄以寧出來道：「楚將軍，走吧。」
下了小船，又出發了。駛過解瑄的船隊時，聽得他大聲道：「陶昌時，劉石仙，你二人速速集合本部。」
他叫了兩個人的名字，那想必是兩個千夫長。褚聞中部下，聽說是在千夫長以上不設萬夫長，而是設了五個四千戶，每人統帶四個千夫長，和青月公和紅月公的軍制稍有不同。不管怎麼說，他也發現萬夫長以下設十個千夫長，不免有點太多了。
也許，文侯現在在帝都練的新軍，有可能會將軍制有所改變。如果這真能實現，吳萬齡上書之功，倒也不小啊。我不由按了按懷裡，在臨出發前，吳萬齡把他抄的這一部給了我，原本還給了苑可珍了。我雖然還不曾細看，但這本書也似乎給了我勇氣，好像這本書裡已經聚集了那無名兵法家，以及苑氏兄弟、吳萬齡他們的力量。
回到自己座船上，我正想對甄以寧道謝，哪知他跟著我上了船，轉身把小船招呼走了。我正有點不明所以，甄以寧向我行了一禮道：「楚將軍，卑職參軍甄以寧，向畢將軍請命獲准，暫入前鋒營，請楚將軍多多關照。」
他也要去？我不由一怔，但馬上微微一笑，道：「甄先生，好吧，多謝你了。」
參軍本來都是中軍帳中為主將出謀畫策的，甄以寧年紀輕輕，我在他身上也感到一股按耐不住的活力，依稀好像幾年前剛從軍校畢業的自己。
甄以寧也微微一笑道：「楚將軍，你不必那麼客氣，叫我甄以寧便是。楚將軍，請你給我個地方睡睡吧，我已經兩天沒合眼，趁這最後的機會，先好好休息一下。」
我道：「那你先睡到我房裡去吧。」
他有些吃驚，道：「楚將軍，那你呢？」
「隨武侯南征時，我兩三天不睡也是常事，平常站著也能睡著，慣了。甄……以寧，你去吧。」
我雖然是客氣，倒也不算假話。那時在高鷲城中，當蛇人攻得急時，我時常會兩三天不睡，靠著城牆合上一會眼，又可以在城頭拚殺一陣。回到帝都來，雖然安全了，但每一天好像仍能在夢中聽到廝殺之聲，每天也只睡一兩個時辰，倒也不覺如何睏倦。何況馬上要出發，我還得命人傳令去。
甄以寧打了個哈欠，也不客氣了，道：「多謝楚將軍，那我睡了，明天早點叫我起來吧。」
他轉身向我的座艙走去。這等小船，座艙很少，只是一個統艙，連曹聞道也和士兵睡在一起。等他一走，在船上一直等著我的曹聞道忽然開口道：「好一個小伙子，真不錯。」
他自己雖然比我大一些，卻也是個小伙子。這般老氣橫秋地稱甄以寧是小伙子，我不覺笑了：「曹將軍，你也不老啊。畢將軍命我等先行，你馬上去通知錢文義他們去。」
曹聞道道：「讓我們先走？」他眉頭又有點皺起，我知道他大概又在想是不是文侯的主意，是把我們當作可以犧牲掉的部隊，拍拍他的肩道：「這次，狼兵有一半跟我們一起走，你也不要老是疑神疑鬼了。」
他倒沒有再說什麼，命人放下小船，便去通知去了。他剛走，又有一艘小船靠到我的座船邊，兩個人跳上船來，到我跟前，一個道：「請問，是前鋒營的楚休紅統領麼？」
我道：「是啊。你們是解瑄將軍麾下的陶昌時和劉石仙兩位將軍麼？」
他們面面相覷，似乎有點詫異我能脫口叫出他們的名字，又跪下來道：「末將等正是。我們受解都統之命，暫入前鋒營，請楚將軍吩咐。」
我忙把他們扶起來道：「兩位將軍，末將需兩位將軍協力，請不必拘禮。兩位將軍，此番上陣，末將當與兩位將軍共進退，若兩位將軍太過客氣，只怕我要汗顏無地了。」
說了這番話，我倒真有點汗顏。這幾句幾乎是現搬現賣畢煒的原話，他們又是一怔，齊聲道：「楚將軍放心，我等當聽從楚將軍之命，絕無不從。」
他們的話很是誠懇，我不禁又是有一點不安。要是他們也參加那個會議，聽到過畢煒說這話，只怕不會說那麼誠懇了吧。不過，我這一番話倒也不純是照搬權術，此番赴援東平城，我可以說是最為瞭解蛇人實力的。要是只靠這一千多人打頭陣，只怕真是要有去無回。我道：「陶將軍，你率本部在我營左側，劉將軍在右側，保持隊伍，不可錯亂。」
劉石仙道：「楚將軍，我們馬上回去安排，請楚將軍用燈語示意便是。」
我不由一怔，都不知他說的是什麼意思，但又不好問什麼，只是含糊道：「好的。」
等他們剛走，有一艘船從後面加快速度駛來。這艘船比我的座船稍小，靠得近了，從那船上放下一艘小船過來。我不知那是什麼人，正待問一聲，聽見那小船上有個人跳上甲板道：「楚統制在麼？」
我走過去道：「我是。」
那人聽得我的聲音，標槍一般直直站住，向我行了一禮道：「末將是畢將軍麾下百夫長任吉，率弩手六十人，雷霆弩三十具，受命暫入前鋒營聽用，請楚將軍指示。」
那是畢煒手下的雷霆弩手？我一陣欣喜。畢煒這八百人專練雷霆弩，他撥六十個給我，看來也是希望我們一戰成功，定不是曹聞道想得那樣把我們看成無足輕重。我道：「任將軍辛苦，請你們這艘船與我的座船保持並行。哈，有你們的雷霆弩，蛇人這番定要吃個大苦頭。」
任吉臉上倒沒有什麼表情，只是向我行了一禮道：「遵命。」他年紀甚輕，一張臉也白淨無須，看上去卻極是穩重。等他回去，這時曹聞道又走了過來道：「楚將軍，該出發了吧？」
我一見他，道：「曹將軍，你來得正好，我聽那劉石仙說要我發燈語示意，你知道那是什麼？」
曹聞道道：「這是水軍的信號，白天以黑白二旗示意，晚上用紅黃二燈。聽說這是文侯所定，有幾十種不同信號，我也不會，不過船上掌舵的一定會，我去叫他發信便是。」
原來如此啊，我不由一陣苦笑。在陸上也有以旗號示意的，只是簡單幾種，哪裡有水軍那麼複雜，還好我沒露怯，不然劉石仙若知道我連燈語是什麼都不知道，只怕要看不起我的，那我從畢煒那兒學來的一套話只怕成了白說。看來，該學的東西，實在不少。
每艘船上都分派了兩個水軍士兵掌舵，我專門跟著曹聞道過去看了看，只見一個士兵爬上桅桿，把上面掛著的兩盞燈點亮了，劃了幾下，立刻，一批快船從加快了速度，離船隊而出。
此時天色已近曙，這批快船一加快速度，較之大隊已快了許多，不過是一小會，便離得甚遠。回頭看去，只見身後隱隱的，是一片燈火，而前方卻黑暗一片。照這速度，五天定能趕到東平城的。
帝國大河，大多是由西流向東的，偏生這條大河是從北而南，實是異數。有人曾說這河也是人工挖出的運河，但想想也未免有點不可思議。從帝都挖一條出海的運河，已是如此困難，要挖這條南北向大河，不知要運用多少民夫了。
我看了一陣，坐在船邊打了個盹。也不知過了多久，只覺有人輕輕推我，睜眼看時，卻只覺眼前明晃晃一片，差點睜不開眼來。
是天亮了。等眼睛適應了強光，我才看見甄以寧正站在我身邊，臉上一片惶恐。他一見我睜眼，便道：「統制，卑職該死，讓統制在甲板上睡著了。」
我站起來道：「你沒什麼錯啊，我本來也慣了。睡得好麼？」
甄以寧臉上還是惶恐不安，道：「楚將軍，卑職實在太無禮了，今晚我睡到大艙裡便是。」
我笑了笑道：「軍中不論大小，皆是兄弟。你大概入伍還不很久吧？」
甄以寧臉一紅道：「是啊，我今年剛畢業。楚將軍，你也是軍校畢業的？」
「是啊，好些年了。」
說了這話，我不禁歎了口氣。其實也沒幾年，只是經過南征一役，已恍若再世為人，軍校中學習的情景，真的好像是許多年前的事了。
甄以寧咬了咬牙道：「那就是。今晚我睡到大艙去，楚將軍，你好好休息吧。」
我道：「你若睡不慣，在我艙裡搭個鋪便是。」我見他舉止談吐，頗有教養，只怕也是個世家子弟，要他和那一班老兵住到一起，只怕是不會慣的。他沒半點尋常世家子弟的驕奢之氣，對他我倒很有好感。哪知甄以寧道：「楚將軍不必費心了，現在不慣，總要習慣的。楚將軍，你先回艙休息去吧。」
這少年倒沒一點紈褲子弟的樣子，我微笑著看著他道：「甄以寧，令尊大人尊諱如何啊？」
他聽得我的話，臉上卻是一紅，道：「家父只是一個小官，不過他一向教導我，人生在世，首先要吃得起苦，方能有成。這話卑職時刻銘記在心，不敢有違。」
我拍了拍他的肩道：「令尊大人真是教子有方。」
在甲板上打了個盹，也實在仍有些睏倦。此時河面上船隻已在全速前進，千帆競渡，兩岸的樹木花草也似極快地向後退去。
我還能不能看到這樣的景色了？搖了搖頭，把這不吉利的想法拋開，我回到自己座艙中，倒在床上。
甄以寧起床後，收拾得很是乾淨。我已經一天一夜沒睡了，說是慣了，到底還是覺得困。頭一碰到枕頭，倒呼呼睡去。等甄以寧來叫我吃飯時，天已黑了下來。我走出座艙，卻見甄以寧畢恭畢敬地站在座艙門口，我也有點臉紅。像我睡得那麼死，只怕也有失一軍統制的身份，他倒好像沒這麼想，仍是很恭敬地道：「楚將軍，是把飯菜送上來麼？」
我道：「還有飯菜麼？」這船不大，一共也不過一百來人，我本以為和以前軍中一樣，發些難以下嚥的干餅做乾糧，沒想到船上居然還能做飯菜。
吃過了飯，我到了船頭。吃飽喝足後，週身也像充滿了力量。正起東北風，周圍數十隻快船扯足了帆，駛得正快。我看著前面，道：「甄以寧，還有幾天能到？」
甄以寧道：「稟統制，此番順風順水，船行極速，今日是三月十二，照這速度，十四日晚間便能到達東平城了。」
那麼還有兩天了？我掃視了一下左右。前鋒營的十來艘船緊貼左右，再遠一點的地方便是陶昌時和劉石仙的船隊。我道：「這兩天好好休息，到了東平城，只怕想睡都沒得睡了。」
甄以寧道：「統制，你隨武侯南征，與那些蛇人面對時，可發現他們有什麼不同？」
我沉吟了一下，道：「蛇人力量極大，動作也非常快，尋常野戰時，五六個人對一個蛇人也不敢說穩操勝券。這種怪物實是天生的妖孽，也不知哪兒來的。」
甄以寧想了一下道：「難道它們便沒有弱點麼？」
「我只發現它們不擅用弓箭，準頭極差，二三十步外它們便射不中你了。可惜，它們身上也有厚鱗，尋常弓箭也同樣傷不了它們。」
甄以寧皺起了眉，喃喃道：「有這麼厲害麼？」
我心中突然起了一陣豪氣，道：「你也不用太擔心，當時武侯被它們圍在高鷲城中，前後也守了四十天。若非絕糧，再守一百天也不在話下。蛇人雖然厲害，它們卻不太會攻城的。」
正和甄以寧說著，這時曹聞道忽然過來道：「統制，方才探路的兩艘小船現在還沒回來。」
這三千多人在河上行進，我派了四個人駕著兩艘小快船在前探路，每天輪班，今天派出去的四人到現在還沒回來，也不知是不是有什麼事，可若是因為這麼點小事把全軍慢下來，不免有些草木皆兵了。我想了想道：「再派兩艘小船到前面去，看看全軍仍按原速前進。說不定，他們的小船是纏到什麼水草上了。」
河上因為船隻行得甚少，現在又是春天，水草很茂盛。像我們這些能載百人的船隻，水草也纏不住，派出去探路的小船要是被水草纏住，卻是件很頭痛的事。曹聞道答應一聲，便去安排人手。
夕陽西下，浮雲也被染成一片通紅。我正看著天空，忽然聽得前頭傳來一陣水鳥鳴叫，極目望去，只見數百個黑點遠遠地向我們飛來。
我沒有在意，卻聽得甄以寧在一邊道：「統制，那是什麼？」
我笑了笑道：「蛇人總不至於會飛，不然，那就是天要絕我了。」
那些自然不會是蛇人，明顯是些水鳥。我們一路南行，河裡的水鳥也越來越多，原先偶爾只能看到一兩隻，越往南就越多，不過這麼一大群我們也還是第一次看到。這時那片水鳥直衝著我們飛來，從頭頂掠過，在船隊後面才紛紛落下水面。甄以寧這時才放鬆了一點，道：「這麼多鳥啊，我還沒見過呢。」
他的話也只是隨便一說，可是卻讓我像被火灼了一樣。我猛地站直了，回頭道：「曹聞道。」
曹聞道聞聲跑了過來，道：「統制，怎麼了？」
「重新派出的四個人已經出發了？」
曹聞道道：「還不曾出發。怎麼了？」
我看著前面的天空，道：「剛才那陣水鳥是怎麼回事？」
曹聞道道：「大概是被先前那四個士兵驚起的吧。」
「四個人，兩艘小船，能驚起那麼多水鳥麼？」
曹聞道臉色也沉了下來，他還不曾說話，這時一個士兵跑到我跟前道：「統制，陶將軍船上發出旗語，要我們小心，以防有變。」
陶昌時也發現這陣水鳥有點異樣吧。我道：「曹將軍，你傳令下去，讓諸軍放慢速度，再把任吉的雷霆弩調到中間去。」
曹聞道應聲道：「遵命。」他轉身向後跑去，甄以寧道：「楚將軍，難道前面會有埋伏？」
我苦笑了一下，淡淡道：「誰知道那些怪物會有什麼驚人之舉，我只是不敢大意。」
蛇人的行蹤極是怪異，當初在高鷲城中，我們原本以為它們只是些異獸，可是它們進退之間，深合兵法，就算老於用兵的名將也不過如此，誰知道蛇人會不會來這一手。現在命令減速，也不知還來不來得及。
命令發下去，各帆都降了帆，船速登時減到了一半左右。此時江上仍是分成三大列，前鋒營居中，狼兵的兩千人分列左右，稍稍落後一些，船隊約略成個箭頭形狀。
隨後派出的小船已經出發了。這時曹聞道又過來道：「統制，命令都下去了。」
我看著河面，道：「好，讓所有人備好兵器，注意前方。」
曹聞道看著那兩艘小船，臉上也有了點憂色，道：「統制，真的會有埋伏麼？」
「小心為上。」
我剛說出這幾個字，那兩艘小船突然一頓，停了下來。這兩艘小船因為輕快，在水面上本來象飛一般劃過，離我們已有三四百步之遙了，從這裡看過去已經只是兩個黑點。遠遠望去，只見他們正在拚命地掉頭，我心中一凜，揮手道：「馬上讓所有船隻停下來！」
還好我本就已經下令讓諸軍注意了，這麼疾停也沒有出什麼大亂子。船還沒停穩，卻突然聽得前面的河水像是開鍋了似的亂翻，那兩艘小船在河面上打著轉，突然從河中衝起兩條黑影，像兩條極粗的巨繩一樣纏住小船船頭，小船上那兩個士兵突然間發出了驚叫，望去，只見他們正手忙腳亂地提刀揮舞，但只聽得「當當」幾響，他們一下被擊倒在水裡。
甄以寧嚇得一把抓住我的手臂，叫道：「統制，那是什麼？」
真的是蛇人！河裡，真的有蛇人埋伏！我的心也似一下跳出喉嚨，大聲叫道：「全軍準備，蛇人攻來了！」
這裡的三千人中，當中的一千多前鋒營都曾直接和蛇人交戰過，衝在最前的幾艘船也已看見了這景像，登時有一大片士兵衝上船頭，手中持著刀槍。
蛇人竟然在河上設埋伏！我不禁一陣心悸。看樣子，我們還不曾衝進它們的埋伏圈裡，總算是尚可一戰。如果讓蛇人在水中發動襲擊，我也不知道該如何對應它們。
曹聞道手持兩桿長槍過來，把一桿交給我後道：「楚將軍，怎麼辦？」
我看了看周圍道：「讓陶劉兩位將軍把隊伍散開些，船隻之間不要靠得太近，前鋒營退後十丈。」
蛇人在水中不知戰力如何，但我也清楚記得蛇人在高鷲城外游過護城河時的情景。我讓兩翼上前，這正是那庭天行軍八陣中的鶴翼陣。在陸上，擺這鶴翼陣，蛇人攻擊力如此之強，只怕會一衝即潰，但是在水上由船隊擺出這個最能發揮弓箭威力的陣勢，可以收到取長補短之效。可話如此說，我也不知道是不是真能有用。
河面上，密密麻麻地出現了一大片蛇人的頭顱，像是突然間長出了一大片黑色菡萏，沿著水面疾行。另一艘小船見機得早，兩個士兵手中木槳起起落落，小船也幾乎要飛起來，可是那些蛇人雖然追不上，卻跟得緊緊的，兩者之間距離絲毫不曾拉大。
這時那艘小船已衝進了我們陣勢之中，但此時有一個蛇人追得極快，猛然從水中衝起，如同一道長虹一般，尾部還在水中，兩手已搭到船尾。它手中執著一柄短刀，一碰到小船，船速一下減慢，那兩個士兵距我們已經很近，再加一把力便能逃出，但是功虧一簣，他們兩人同時發出一聲驚叫。
此時我若衝上前去，也未必不能救出他們來，而這陣勢卻要打亂了。可是眼見這兩人已是命懸一絲，要我眼睜睜看著他們被蛇人亂刀分屍，也實在難以安心。我咬了咬牙，正待命人衝上去接應，忽然見到那小船上的兩個士兵猛地勢掉木槳，站了起來，其中一個大喝道：「怪物，老子和你拼了！」
他們也已知道定無幸理，已經要以死相搏了吧。我眼角有些濕潤，已見河面上的蛇人又衝出了好幾個，最後那個已盤在船尾，那小船一下子載重大增，在河面上搖搖晃晃，轉眼便要翻倒。一個士兵猛地跳了起來，在半空中一刀劈向那蛇人，大叫道：「統制，快放箭！」但他的話未說完，那個蛇人已將尾部甩了起來，一把捲住他的身體，手中的短刀一掠而過，將他斬作兩段。
血象紅色的雨，灑在河面上，一丈方圓的河面一下子出現了無數個紅點，在水中慢慢滲開，這一個大圈子的河水也都成了粉紅色。此時另一個士兵也發出了慘叫，兩個蛇人的刀已同時砍在他左右肩上，將他兩臂都砍了下來，他還沒死，卻連慘叫的力氣也沒了。
我再忍不住，吼道：「放箭！」
話音甫落，從左右兩翼的狼兵陣中，箭如雨下。此番南征，每人隨身攜箭二十支，我們這三千多人共有六萬多支箭，這陣箭只是狼兵的一小半在發，也有一兩百支了。他們同時對準了中間，那小船上的蛇人和兩個士兵的屍身上都一下扎滿了箭。那個被確落兩臂的士兵固然又是慘叫一聲，便是那些蛇人，也發出了一陣慘叫。
不論是蛇還是人，當箭透膚而入時，都會覺得疼痛吧。
這一陣箭射過，河面上原本密密麻麻的蛇人頭顱一下子盡沒入水，水面上只留下許多水紋。曹聞道在一邊道：「統制，怎麼辦？」
蛇人的反應也極快啊。以前它們攻城，前仆後繼，那等強攻雖然駭人，但畢竟還可以抵擋，可現在的蛇人好像一下子變得聰明多了，像現在這樣一受攻擊，馬上就相應變化，較之帝國軍的精兵也誠不多讓。
看來，蛇人也在變強。我心中不禁更增不安，看看身後，前鋒營已按鶴翼陣的列好陣勢，一艘艘船交錯排開，隨時都可穿插而上。我道：「命各隊各自後退兩丈，仔細察看本船附近水面，蛇人在水下也不能呆多久，定會重新露出來的。」
蛇人不是魚，自然不會水下呼吸。這時我倒有點慶幸沒有蛇人一樣的魚人，不然我們這三千多人真如俎上魚肉，任由宰割了。
曹聞道忽然皺起了眉道：「那兩個水軍弟兄都去把舵了，我去叫一個出來發旗語。」
這時甄以寧忽道：「曹將軍，讓我來吧，我也懂旗語。」
他說完便向船上的瞭望台跑去。我又驚又喜，曹聞道道：「統制，你也上去發號施令。這批怪物，今天非要報一下高鷲城全軍覆沒之仇。」
也不知道最後如何呢。我暗自想著，但嘴上卻沒有說這喪氣話，只是道：「好，船頭上由你一力承擔。」
我衝上了船頂。這種船載員不過百多人，瞭望台也不是太高，我站在船頂時，甄以寧已站在瞭望台裡揮舞黑白二旗，向各船打著旗語。他打旗語竟然比那兩個水軍士兵更為熟練，雙旗揮舞，一黑一白兩面旗幟迎風招展。
旗語發出後，全軍應令而動。鶴翼陣的陣勢，其實就是一個倒置的三角形，各船交錯排列，可進可退。我們只是拼湊出來的隊伍，前鋒營更從未水戰過，但兩翼的狼軍卻是水陸皆能，石虎城本就是位於大江上游南岸，狼軍嫻於水戰，他們這兩翼的陣勢絲毫不亂，前鋒營雖然差一些，不過掌舵的因為是水軍士兵，也還看得過去。各退兩丈後，每兩船的距離加大，當中圍成的區域也大了一圈。
這時，我只見江心突然間水花直冒，正是前鋒營前方十餘丈之地，當即喝道：「前鋒營聽令，弓箭準備，蛇人一出來便放箭，注意節省箭矢。」
甄以寧在我身後又呼呼地打了幾下旗語，前鋒營的十餘艘戰船交錯排開，箭在弦上。我以前一直都是充當衝鋒在前的角色，在軍校中兵法雖學得也算不錯，但也從來沒指揮過，這回成了發號施令之人，不免有些擔心，生怕號令發下，下面做的卻不是那回事。可是眼見甄以寧發出旗語後，諸隊都應令而動，心中也不由多了幾分信心。
江心的水象開了一樣，這時一下冒出了一大片蛇人的頭顱。它們剛露出水面又是一陣箭下，它們本就擠作一堆，何況前鋒營水戰雖不在行，箭術卻都相當不錯，這一陣箭雨射過，蛇人又發出了一陣慘叫，河面像是開了鍋一般翻騰，一條條遍生鱗甲的蛇人身軀在水中翻滾，血花飛濺。
這一陣箭，總又殺了數十個蛇人了。前鋒營較各軍對蛇人多了一分仇恨，那些箭也都射得又準又狠，一箭過後，諸船之上發出了一陣歡呼。那些蛇人馬上又沒下水去，卻還有人向水中發箭。我道：「傳令下去，不要放箭，分一半士卒執長兵準備接舷戰。」
蛇人在水下能行數丈之遙，它們首攻的定也是我這個位於鶴翼陣底部的中軍戰船。看過去，這支埋伏在水中的蛇人已是傾陣而出，數量總在一千上下。它們居然能一下發現我這戰船是主將所在，也當真不凡。
絕不能只把蛇人當成妖獸了。現在，必須把它們看作是深通兵法的強兵。
我看著水面，忽然舉手喝道：「傳令下去，命陶昌時、劉仙石兩部前鋒向中心聚攏，全軍轉為方圓陣。」
蛇人主攻的，是我這邊的中軍，兩翼雖也有蛇人攻去，但明顯只是攔阻之意，不讓我們守望相助。鶴翼陣最能發揮箭矢之威，但蛇人已衝到陣中心，兩翼前端已然落空，而蛇人也已靠到了船前，箭矢已難再用，現在，也該是到了變陣之時。
甄以寧剛把令傳出去，忽然整船猛地一震，甲板上發出了一陣驚呼，有人叫道：「船底漏了！蛇人要從水下攻上來了！」
蛇人竟然鑿船攻上來！我只覺胸口一悶，幾乎要吐血。我一味想著與蛇人在水上戰鬥，沒想到水戰不比陸戰，蛇人會從下攻上，而我的戰船又是衝在前列的，蛇人認準了我這船，那可如何是好？一時間，我只覺心頭一沉，人也茫然不知所措，說不出話來。
這時甄以寧又揮舞了兩下旗幟，高聲叫道：「蛇人一時半刻鑿不通船隻，不必驚慌，嚴陣以待。船上分半數之兵入艙守禦。」
我心頭猛地一亮。的確，這些戰船是工部監造，雖然從民船改裝而來的要弱一些，但我的座船卻是以堅木造成，哪裡是一時半刻鑿得通的？我鎮定下來，喝道：「不要驚慌，蛇人在水下呆不了多久。」
果然，船隻震了震，便不動了，兩舷卻傳來了一陣喊殺之聲。蛇人要鑿船，只怕也並不熟練，在水下鑿了兩下憋不住氣，紛紛冒出頭來。但是曹聞道已率軍列在兩側，蛇人一冒頭，長槍所及便以槍攻，槍不能及便以箭射，只聽得兩邊都是蛇人的慘叫和前鋒營的喊殺聲，一時嘶喊如沸，聲欲震天。
這一輪攻擊打退後，我已見戰船兩邊浮起了一條條蛇人的屍首，幾乎已要將船隻擁起來。入眼之下，不由駭然。如果不是我們有備在先，措手不及之下，恐怕敗的就是我們了。
哪知還不曾放下心來，左側有一條船上忽然發出了一陣驚呼。這船猛地一側，倒向一邊，雖不曾翻倒，但已岌岌可危。這船是民船改裝，船板較新造的戰船要薄許多，那艘船大概已被鑿通，水已湧入船艙了。