那艘船是錢文義麾下，我也看見錢文義出現在另一艘船上，氣急敗壞地大叫什麼。
現在該怎麼辦？那艘船此時倒平穩了些，但入水卻深了許多，準是艙中進水，船正在下沉。這船都是木頭的，本來不至於沉下去，但上面有一百多人，加上這份量，只怕這破船是吃不住力。
我正待命邊上的船隻過去接應，忽然甄以寧在身後道：「統制，任吉將軍請戰。」
任吉那六十個雷霆弩兵就靠在我邊上，剛才蛇人攻來，都是在水中的，任吉的雷霆弩威力極大，卻不能及下，在射河中的蛇人時，他們的雷霆弩也根本沒什麼大用。不過他的船上因為載員少，倒可以再分出一些。我點了點頭道：「准令，命邢鐵風與楊易掩護他靠近。」
甄以寧道：「得令。」他又將黑白二旗揮舞了一陣，邢鐵風和楊易那兩隊讓出一條道，夾著任吉的船向那艘破船靠攏。
那艘船大概是船底被鑿通，此時蛇人幾乎全聚到了那裡，不斷地從艙中衝出來。船上的一百來個士兵正死守艙口，但蛇人與人一對面，帝國軍實在遠不是對手，虧得艙口甚小，蛇人不能一擁而出，只能一個個衝出來，還能應付，但即使是二十幾個士兵面對艙口那一兩個蛇人，士兵仍是節節敗退。雖然也斬殺了幾個蛇人，但士兵也已陣亡了五六個了。
任吉的船一靠近那隻船，從他的船上忽然探出幾塊跳板搭在那破船上，任吉在船頭喝道：「前鋒營的弟兄，不要戀戰，馬上退過來。」
那幾塊跳板拼成了一塊足有五六尺寬的大道，那船上有個小隊官高聲喝道：「大家不要亂，讓傷者先退，其餘人隨我來擋住這些怪物！」
從我的船上望過去，這人也看不清面目。我看了看南邊，陶昌時和劉石仙兩部正在聚攏，這方圓陣馬上便要布成。我道：「甄以寧，讓前鋒營準備，一旦這些士兵接回，馬上命前鋒營後退五丈，以這艘破船為中心布方圓陣。」
甄以寧答應道：「是！」他伸手又猛揮了幾下旗幟。此時只見那艘破船上的士兵已約略退走了一半，經任吉的船又散到其餘船上，先前那個小隊官帶著些人且戰且走，但蛇人從艙中衝出的越來越多，現在船上幾乎是蛇人與帝國軍士兵數量相等了，他們更是抵擋不住。衝到跳板邊時，一個蛇人忽然猛地衝上來，一刀正砍近那小隊官腿上，他慘叫一聲，摔倒在地。
隨著他的叫聲，剩下的士兵再無鬥志，此時他們紛紛向跳板衝去。我心中一寒，心知不妙。此時蛇人已到了船甲板上，若它們攻佔到任吉船上，以此為基礎向四周攻擊，那就如一場野火，也沒有挽回的餘地了。我喝道：「馬上命前鋒營支援任吉，絕不能讓蛇人衝上任吉的船去！」
我和任吉的船相距也不過五六丈遠，此時船上活著的士兵幾乎都已散去。蛇人的攻擊力當真駭人，一船百餘名士兵幾乎有三分之一已經戰死，其餘的都已逃開，還有五六個落在後面。最後的一個踏上跳板時，忽然腳一滑，人摔倒在地，兩個蛇人已同時衝上，雙刀齊落，那個士兵連聲音也沒發出一聲，便被砍成了數段。
但這時，活著的士兵都已逃出了那艘破船了。河中的一千來個蛇人，幾乎有一半都上了這破船，其餘的蛇人也正在向這裡游來。它們一定也要借這個缺口攻破我們的陣勢。我喝道：「快，讓我們的船也上前助攻！」
我的話剛說完，蛇人沖得快的已經上了跳板，其餘有幾個蛇人死死地按住那幾條跳板，不讓任吉抽掉。它們也學乖了，怕我們射箭，每個蛇人都抓著從船上砍下來的木板防身。正在此時，從任吉的船上發出了一陣弦響，衝在最前的兩個蛇人慘叫連連，數十支箭從它們身上穿胸而過，仰起的身體也幾乎被穿得爛了。那一排箭餘勢未盡，穿過這幾個衝在最前的蛇人後，仍向後射去。後面那些蛇人正聚作一團，它們也害怕我們射箭，所以把木板圍得水洩不通，但雷霆弩威力太大，弩箭之下，這些木板等若無物，一下便穿透了。它們聚得這麼近，那些箭每一支都幾乎要射殺一個蛇人。
只這一排箭，便已將蛇人打得暈頭轉向。有幾支箭落空了，甚至越過船隻，向陶昌時、劉石仙他們的船隊飛去，也不知有沒有誤傷人。現在方圓陣已經將近布成，若再放雷霆弩，反而會傷到自己。我道：「甄以寧，讓任吉快退開，不要放箭了。」
雷霆弩的威力實在太大了。以前我就知道這兵器定然大有用處，用到實戰中，威力更是超乎想像。
這時任吉船上有人揮了兩下旗幟，甄以寧忽然道：「統制，任將軍要我問你，這船還要不要？」
那船上也有些輜重，但並不太多。任吉難道能一舉將那船毀掉麼？我道：「告訴他，如果不傷到另外的船隻，那他有什麼本事就用出來，不然就快點退開。」
甄以寧揮了兩下後，道：「任將軍說他馬上退開。」
任吉的船正在倒退，他們仍將好就暇地將那幾塊跳板也抽回來。我不禁一陣驚駭，也不知任吉到底空說豪言還是真有辦法毀掉這船，只是因為怕傷及其餘戰船才不用。
這時方圓陣已然布成，那些蛇人本想通過這船來攻擊其餘船隻，但作法自斃，它們聚在這一隻船上，反而被我們包圍。那艘船還在慢慢下沉，周圍的水面上仍探出一批密密麻麻的蛇人頭顱，我也不知它們在想什麼，大概此時，它們也嘗到了當初我們在高鷲城中嘗到過的絕望的滋味。
我第一次指揮作戰，看來是大獲全勝了吧。
甄以寧道：「統制，現在要當心蛇人孤注一擲，四散出擊。」
我點了點頭，道：「是。讓諸軍當心，慢慢縮小包圍，一旦進入弓箭射程便以箭攻擊，不讓它們攻上船來。」
蛇人這一番戰死的比我們要多得多。它們在水中，又不能射箭，幾乎是我們壓著它們在打。只消別讓它們再鑿破船隻，那我們可說已立於不敗之地了。
這時，那艘破船的甲板已到了貼水面相平的地方了。有個蛇人忽然游上那破船頂艙，大聲叫了起來。
「伏羲大神！」
它叫的是帝國語，字正腔圓，如果我閉上眼睛，只怕真不相信那是蛇人的聲音。以前那個蛇人山都就能說一口流利的帝國語，這個蛇人看來說話也不遜於它。
這一聲喊出，以那只破船為中心，所有的蛇人忽然猛地下水，向四周遊來，河裡也一下翻騰起來。每個蛇人都有三個人那麼長，剩下的也總有七八百個蛇人，一里多寬的河面上似乎都容納不下那麼多怪物了。這些蛇人本來各自為戰，這回卻像合成了一個有無數巨臂的怪獸。
蛇人是孤注一擲了。也不等我發令，迎著它們的兩艘船上同時發箭。這一陣箭雨射下，簡直不用瞄準，但那些蛇人卻渾若不覺，仍是劈波斬浪，奮勇向前，這氣勢簡直無堅不摧。
正對著的是邢鐵風的船隊，我的船緊接其後。蛇人這番攻擊仍是衝著我來的吧，我以前在前鋒營中與邢鐵風相處得並不太好，這回卻要他來替我抵住第一輪攻擊。我不禁苦笑，道：「縮小陣勢，將蛇人徹底打垮！」
方圓陣本就利守不利攻，而蛇人這般不要命地攻擊，力量雖大，但也難以守禦了。如果這一輪攻擊撼不動我們的防守，那蛇人就再無他法。
「轟」的一聲，邢鐵風的座船忽然一側，周圍的士卒也發出了驚呼。蛇人這一輪攻擊仍不可小視，他的船首當其衝，被一擊鑿破。但是這回他周圍都有船隻守護，他的座船受創，另兩艘船馬上過來夾持著他的船退開，其餘的船仍然迫近來，蛇人要攻到我跟前，拖得一刻便更難一分。
當三艘船隻受創退下，終於，方圓陣已經合攏，將剩於的蛇人圍在一個只有二十丈方圓的小地方。現在這兒四周都有箭矢對著，蛇人只要冒出頭來，便有五六支箭同時射下，那些蛇人東奔西突，哪裡還衝得出去？隨著它們一個個被射殺，此銷彼長之下，已成了我們對蛇人的圍殲。一時間，當中的河面上到處浮著蛇人的屍首，有時船上也不管三七二十一，連蛇人的屍首浮上來也是一陣箭矢，每條蛇人的屍首上至少都有七八支箭了。
這麼用法，我們的箭只怕沒到東平城便會用光。但此時諸軍都已不管我先前要節省箭矢的命令，只是拚命射著。河面上，不過翻起水花，而河水也已成了暗紅色。
現在圍殲已到了尾聲。這一千個蛇人可能一個也沒能逃掉，河面上密密麻麻的都是蛇人屍首。我走下頂艙，到了船頭，曹聞道還在指揮士卒尋找冒出水面的蛇人，但現在要找到一個活的蛇人也難了，那些蛇人屍首幾乎已擠滿了河面。
我道：「曹將軍，行了，讓諸軍暫時歇手吧。」
此時天也已快黑了，暮色罩在河面上，但帝國軍中卻一個個興奮異常，尤其是前鋒營士兵。這回我們雖也有傷亡，但比較蛇人的傷亡，實是不足掛齒。殺了一千餘蛇人，自是個不小的勝利，但是這個勝利對士氣的鼓舞也是不可限量的，我也不禁有種想要歡呼的慾望。
曹聞道聽得我的聲音，轉過頭來，猛地不由分說，一把抱住我，邊上幾個士兵也過來抓住我，把我抬了起來。我被他們拋到空中，耳中只聽得他們的歡呼，似乎不如此便無法表達自己的狂喜。一時間，所有的船上，都發出了歡呼聲。
不過，除了我這條船上是在喊我的名字，別的船上喊的都是「帝國萬歲」之類。
這時甄以寧跑過來道：「快把統制放下來，幾位將軍都過來了。」
曹聞道他們剛把我放下來，陶昌時和劉石仙當先向我走來，身後跟著錢文義、楊易和邢鐵風。他們到我跟前，忽然齊齊跪倒，道：「楚將軍，此役得勝，統制已立首功。」
我慌忙也跪了下來，道：「大家請起。若無諸將精誠團結，哪會如此輕易取勝。」
錢文義笑道：「楚將軍，此役我軍傷亡不到百人，卻斬殺數千蛇人，楚將軍單憑此役，便已廁身名將之列矣。」
我不由苦笑了一下。這些蛇人最多不過一千，錢文義足尺加碼地說有幾千，這個牛皮可別吹得太大了，讓人覺得蛇人不堪一擊，生了輕敵之心。我道：「此役任吉將軍立功甚偉，首功實該讓與他的。」
我倒也不算謙虛，蛇人攻破錢文義麾下那艘戰船時，我本已亂了陣腳，若非任吉的雷霆弩穩住軍心，只怕現在慶祝勝利的要是蛇人了。
我一說起任吉，邢鐵風轉頭道：「對啊，任吉到哪兒去了？」
他一向對我愛理不理，這回讓他做我的手下，一定讓他很不高興，不過這回連他臉上也露出笑意來了。
楊易也轉過頭去，忽道：「他們在撈取箭矢啊。」
我心頭一亮，道：「對，還是任將軍老謀深算，快把箭撈回來，能撈多少便撈多少。」
這些箭大多還漂在河面上，這次圍殲蛇人，主要是靠弓箭之力。我們這六萬支箭經此一役，只怕消耗了一半還多，實是該取回來了。錢文義道：「是啊是啊，快去，誰撈得多誰先得。」
雷霆弩的箭也不是特製的，就是平常的箭。以前在平地上戰後打掃戰場總會把箭收回來，可這回在河上搏殺，又是個對蛇人以來未曾有過的勝仗，誰也沒想去收回箭來了。
陶昌時他們向我行了一禮，紛紛回去。我對曹聞道道：「走，我們也去吧。」
甄以寧在一邊道：「統制，三艘船受損，傷者醫治，這些善後的事不做了麼？」
我揮揮手道：「甄以寧，你不是參軍麼？這些事便由你負責。」
他還想說什麼，我已和曹聞道去放下小船了。甄以寧雖然年輕，但經此役，我知道他實是個精幹之人，大有可為，這戰得勝，我不想面對自己一方的損失來折了我難得的這股銳氣。
河上，已漂滿了蛇人的屍首，沒射中的箭也漂得滿河都是。我和曹聞道合乘一船，讓一個士兵操槳，我們不時把箭從蛇人屍身上拔下來。
收了一陣，河面上的箭已不多了，曹聞道看看那艘破船道：「統制，我們去船上把戰死的兄弟收回來吧。」
那艘船上的一百多人，戰死了三十幾個，屍身橫七豎八地躺在甲板上。甲板已經和水面平齊，那些幾乎沒有一個是完整的屍身被河水浸泡著，甲板也流淌著血水。我點了點頭道：「好吧，不過這船破得太多了，讓十個人上去收回陣亡弟兄的屍身。」
這條船上的士兵都是南征殘部，有一個我還認得是當初前鋒五營裡的，我也曾帶過。他們對戰死沙場早有準備，可是也許沒人想過，經歷千辛萬苦逃回帝都，只這麼幾天，仍然會死在蛇人手裡。
曹聞道在邊上指揮士兵收著戰死者的屍首，有一具屍首我們怎麼也找不到他的手臂了。那個人大概是曹聞道認識的，他罵罵咧咧地在甲板上轉著到處看，腳下，那些血水也被踢起來。我看了看四周，這三十多具屍首都已搬空，艙中能用的一點輜重也搬走了，便道：「曹將軍，回去吧，真找不到也只能算了。」
曹聞道道：「他媽的，一定是這些怪物吃下去了。這些東西……」他兩眼血紅，幾乎要滴下血來，忽然走到一個蛇人身邊，拔刀向一個蛇人屍首上砍去。只是兩三刀，他砍下了一大塊蛇人的屍肉，他割下一條塞進嘴裡嚼著，一邊含含糊糊地罵道：「別以為你們吃人，老子也吃過你！」
我一樣也吃過蛇人的肉，不過那是煮過的，哪兒象曹聞道這麼生吃？這塊蛇肉白裡帶著血絲，外面還有鱗片，看上去也讓人噁心。我打了個寒戰，也說不出話，卻聽得邊上紛紛發出了刀砍之聲，甲板上另外的士兵也學著曹聞道的樣子，在蛇人屍身上砍下肉來生吃。
像是會傳染的一樣，前鋒營的人幾乎都開始割蛇人肉來吃了，另外船上的人一個個都看得目瞪口呆，任吉手下的士兵在與蛇人廝殺時勇不可擋，現在也好像是嚇著了。
我們這些經歷過南征之敗的人，在別人看來，幾乎就是些生番了吧。我不禁暗自苦笑，但也不敢多說。他們心頭的氣憋得太久了，實在該發洩出來。可是，我心裡的氣呢？好像，我從來都不會這樣不顧一切過。
也許，我已經是個想得太多的人了。
我抬起頭，喝道：「傳令下去，前鋒營中軍官一律隨我上岸，將這些士兵埋了。」
曹聞道道：「是啊。來人，給我拿個碗來。」
我不知曹聞道要碗來做什麼，這時有個士兵已從船上去取了個碗來，曹聞道拿著這碗走到一個還在微微動彈的蛇人邊上，一刀刺入它的頭下，割了條大口，從那口子裡流出一些血來，他又割了幾個，積了大半碗，交給一個士兵後道：「統制，軍中無酒，就用蛇人的血來祭一祭這些戰死的兄弟。」
我有些茫然在看著他。記得我們知道蛇人吃人時，都有些害怕，而蛇人看我們在吃它們，會不會也覺得害怕？若許，我們和蛇人也沒有本質的不同吧。
將三十多具屍首運到岸邊，前鋒營的百夫長以上的軍官都來了，陶昌時、劉石仙和任吉也上岸站到我身後。我揀了個乾燥的高地，和人掘了三十多個坑，把陣亡者埋好，曹聞道把那碗蛇人的血遞了過來。
血被風一吹，有點凝結了。蛇人的血和人血不一樣，沒有熱氣，但看上去也是一樣，時間久了也一樣會幹，會凝結的。我接過血，只聞到一股血腥氣撲鼻而來。曹聞道和幾個士兵在這些墳群前生了一堆火，把幾條蛇人的屍肉扔進去燒，燒得一股焦臭。我端著那碗血，面前的篝火也不時把火星噴到我面前，我忽然心頭一疼，把血澆進了火堆。
火堆發出「嘶」的一聲，像是澆上的是油一樣，火舌噴高了數尺。我嘶聲道：「魂兮歸來，永守親族！」
喊出這八個字，我將那碗扔到一邊，雙膝一軟，跪到了墳群前。隨著我跪倒，身後「撲通撲通」地，人們紛紛跪倒，他們也都大聲道：「魂兮歸來，永守親族！」
我不知道在這剎那間為什麼我沒有說是「以瞻家邦」、「以瞻山河」，喊出的卻是向不為人看重的第三段中的話。可是，我好像一下子明白過來，這些視死如歸的士兵，他們捨生戰鬥，其實並不是為了空泛的家邦或者山河，心中所想，只是為了守護自己的父母親屬吧。
天已黑了，火舌不停地把火星噴向天空，天空中，半圓的月亮已升到中天，像是把一切都結上了一層薄冰，有風吹來，其聲咽然，捲過樹林，傳來了一陣陣蒼茫無際的呼嘯，像是應和我們那一陣陣幾欲泫然的呼號，又陣陣遠去。
蛇人的襲擊，使得船隊行程耽擱了半天。等我們修好傷船，重新整隊出發時，天已快亮了。
站在船頭，一邊啃著乾糧，一邊看著天空中的半圓的明月，我覺得自己又困頓不堪。指揮諸軍作戰，儘管自己不曾衝鋒陷陣，但是卻好像比自己去廝殺更讓人疲憊。蛇人這番襲擊，不免令人擔心。我們現在的位置是在這條河下游，距大江還有六百餘里，大致再兩天一夜就能抵達東平城。可是，我實在想不通，蛇人為什麼在這個地方發動伏擊，和諸將戰後商議時，他們也說不出什麼道理來。
從兵法上看，這地方水面開闊，實非發動偷襲的地方，我們的船隊可進可退，得以從容佈陣，而蛇人純是從水面發動攻擊，毫無地形之利，可以說從一開始蛇人就已處於敗勢。說它們仍然是些生番，並不懂兵法吧，可是它們來偷襲我們的船隊，又實在是很高明的用兵方略。我怎麼也想不通，指揮蛇人的那個首腦有時顯得高明異常，有時又顯得蠢笨不堪。在守高鷲城時也一樣，蛇人先是不顧一切地攻城，即使以己之短攻敵之長也不管，後來卻又法度謹嚴，輪番攻城，進退有序，實在讓我摸不透。
我讓曹聞道注意周圍，不能大意，自己再也支持不住，回座艙休息一會。哪知頭剛一捱到枕頭，卻聽得外面有一陣喧嘩。我揉了揉眼走出座艙，只見不少士兵正在船頭看著什麼。我走過去道：「出什麼事了？」
甄以寧也擠在士兵中，他聽得我的聲音，轉過頭來道：「統制，你看，那兒有人在造堤。」
兩岸原本也有些居民，但現在兵亂一起，這些居民全都北遷了，只剩下一片片的荒地，怎麼還會有人來造堤？最大的可能便是蛇人幹的了。聽得這話，我的倦意一掃而空，走到船邊看去。
這兩條用石塊和泥土組成的河堤由岸伸向河心，造得很粗疏，兩邊都只造了十餘丈而已，當中還有七八十丈的空，行船也沒什麼妨礙。我道：「這有什麼用？」
甄以寧看著這兩條堤，忽然道：「看土色很新，只怕是新造的。統領，是那些蛇人造的麼？它們是不是想用這個來打仗？」
我心頭一亂，也不知怎麼回答。這條河大多有一里餘寬，這一段特別窄些，只有一百丈左右。也許，蛇人是想在這兒造兩條河堤，然後在這堤上設寨，攔截我們？的確，如果它們把這河堤再造長些，當中的空隙只留二十丈的話，我們就不能在水面設陣了，最多只能兩艘並行。如此一來，蛇人就能佔地形之利，它們一千人只怕真能擋住我們三萬大軍了。怪不得，蛇人伏擊我們時，我發現它們的工具很不順手，鑿子什麼的並沒有，手上拿的全是些刀槍之類。
一定是這樣的。我只覺心頭一陣發冷，臉也有點發白。這一個勝利，來得也實在太僥倖了，如果不是王長青獻策要我們先行，大隊幾天後才到，那時蛇人這個工事築成了，那我們真的大概連東平城也到不了。而蛇人一旦在這兒建起工事，那麼從後方運到前線的輜重也勢必不能像現在一樣安然抵達城中了。
蛇人到底是些什麼東西？
甄以寧在一邊大概看我如此不安，小聲道：「統領，蛇人真會那麼做麼？」
我點了點頭道：「這些怪物很聰明，好像在不斷地變強，很有這個可能的。唉，也許，它們看我們也是怪物吧。」
我記得在符敦城外遇到那個奇怪劍手時，他曾很奇怪地說什麼「以前天帝選擇你們做主人，實在是個錯誤」云云。照那說法，天帝現在是選擇蛇人做主人了？
我看了看天。天色很好，時已近曙，但東邊微微有點發亮，頭頂上卻仍是一片夜空。在這無垠的天空中，繁星點點。
萬千年前和萬千年後的星空，都是一樣的吧。明亮的，黯淡的，每一顆星都晶瑩如淚，如孩童的渴望，父母的企盼。
就算上天真要是選擇了蛇人，我也絕不退讓。我暗暗咬了咬牙，看著星空，默默地想著。
甄以寧見我一直看著天，大概以為有什麼異樣，他也仰頭看著天空。我低下頭來時，他忽然道：「好漂亮的星星啊。」
我笑道：「你難道是第一次見星星麼？」
他有點不好意思地道：「以前從來沒注意。統領，你說，我們這一趟赴援，勝算有多少？」
我想了想，儘管不太願意承認，但我還是說：「最多只有三成。」
「三成？」他的眉毛也擰起來了，「統領，你也太悲觀了吧，我們三千多人，就能殺光這一千蛇人，東平城外的蛇人最多也不過兩三萬，我們前後卻已經有七萬大軍要到了，就算不能勝得像現在一樣輕易，五成勝算總有的。」
我歎了口氣道：「這兒的一千蛇人，我有點懷疑它們根本不是來伏擊我們的。我們的速度比大隊快了足足一倍有餘，我覺得它們好像是在河上修築工事，想借工事來擋住我們，沒想到我們會來得那麼快，只怕受到伏擊的反而是這一千蛇人。你可曾發現，蛇人攻打我們時，拿的全是陸上用的兵器，好像並沒有鑿船的工具。」
我們去回收箭矢時也曾把蛇人的兵器拿了一些回來，但是那些武器多半只是些刀槍之類，倒是鋸子斧頭倒有一些。甄以寧回過頭看看身後漂滿河面的蛇人屍首，歎道：「蛇人真會有這般厲害啊。」
「這些怪物絕對不能輕視的。」
我低聲說著，像是對甄以寧說，又像是告誡自己。頭頂，星空燦爛，萬千點星光正閃爍在黑暗的天幕上。黎明前的天空，是一夜間最黑暗的，這時的星光卻顯得比往常更亮。
帝國有一個傳說，說每個人在天上都有一顆星對應，只是有大有小。可就算再小的星，也會有自己的光亮。
我的星會是哪一顆？帝君自詡為太陽，可是，為什麼我不能是太陽？
像是一下子看見什麼詭異的東西，我被自己的這個想法嚇呆了。我看著天空中，星海浩瀚，越到東邊就越稀。太陽已經快出來了，那些微弱的星光都已被地平線上射出的陽光吞沒，已看不清，而東邊的天幕上，晨光熹微，那一輪太陽正隱隱地要噴薄而出，就像一團燃盡一切的大火，連鋼鐵也轉瞬間會被熔化。
還是當一顆星吧。我不禁有些想笑。想當太陽的人，當然不會只有一個帝君，可是太陽只有一個就足夠了。
儘管因為蛇人的伏擊，我們耽擱了大半夜，但是這回船行得很快，看樣子明天晚間仍然可以趕到。
在船上站到天大亮，我再支撐不住，去小睡了一會。今天是三月十三，我們是十一號凌晨離開大隊的，看樣子，竟然四天便能趕到東平城。水路固然本身是一直線，比陸路近許多，但我們能達到這等速度也實在足以自豪。
走出座艙，我正好看見甄以寧也從統艙裡出來。他大概沒休息好，一張臉也沒什麼血色。睡在士兵當中，那當然得習慣了才睡得著的，不然那一片鼾聲就足以讓人一夜不眠。他看見我，行了一禮道：「統領，好。」
「沒睡好吧？要不，你還是住到我艙中來吧，讓人再搭個鋪。」
他搖搖頭道：「總要習慣的，統領，謝謝你了，不過我還是住在下面吧。」
他的脾氣倒是有種異於他外表的倔強，我不覺有些慚愧。從進入軍隊以來，我就頗負勇名，可是我也一向愛清靜，以前最難受的就是讓我住在士兵當中，所以攻破高鷲城後我寧可獨自住在外面。和甄以寧一比，我這個出身貧寒的平民子弟反倒自愧不如了。我訕笑了笑道：「甄以寧，這也是令尊教導你的吧？令尊大人當真了不起。」
他也笑了笑道：「統領取笑了。」他似乎不想再把話題扯到他父親身上，看著河面道：「楚將軍，不知東平城戰況如何了。」
自從經過這次與蛇人交鋒後，我已不敢有絲毫懈怠，以前只派了四人兩船探路，這次我派了十二人探路，四人一組。上一次那兩艘沒有回來的探路小船定是神不知鬼不覺地被蛇人幹掉了，這回分成三組，一旦情況有變，我們也馬上便能知道。不過蛇人似乎沒有再放第二層埋伏，今天一直很平靜。
天黑了下來。今天異乎尋常的平靜，似乎也預示著接下來更為激烈的大戰，諸軍上下都有些躁動不安。也不知有誰提議，有艘船在船頭烤肉吃，香氣隨風吹來，一下子有不少船只有樣學樣，曹聞道也過來向我提議說讓士兵在船頭烤肉吃吃。
到了東平城，新鮮肉食只怕也只能被煮成一大鍋大家分著吃了，所以這些士兵要趁這機會最後享受一下吧。在船頭烤肉，是把鐵爐搬上甲板，而甲板上鋪上一層沙土，不會失火的。我想了想，也就同意了。
現在士氣正旺，不能讓士兵折了這股銳氣。也許我們這三千人的先頭部隊對東平城的守禦沒什麼實際的大用處，但如果我們能在東平城外打個勝仗，對城中守軍的士氣卻是個不小的鼓舞。
天黑了下來，船頭上都跳動著一團團火光，風過處，肉香四溢，四處都是士卒的笑聲。殺掉了這批伏擊的蛇人，不論是前鋒營還是狼兵，自信心都空前高漲，風中到處都是士兵的歡呼，當中夾雜著南腔北調的小曲，也不知唱些什麼。
我在船邊看著周圍一切，甄以寧跑了過來，手裡用一支細木棍插了塊烤好的肉道：「統制，你怎麼不去？這塊給你吧。」
他畢竟還小吧。我不禁有些莞爾。他的年紀，大概只比祈烈小一歲，平常他沉著穩重，這時卻和同年紀的人一樣了。
我接過肉來，心裡卻不禁一痛。祈烈當我的護兵時，也曾經這樣拿塊烤肉來給我，只是這好像是很久以前的事了。
我咬了兩口烤肉，只覺得眼前也有些模糊。我轉過身，趁甄以寧不注意，抹去了眼裡的淚水。
三月十三日也安全過了。十四日早晨，天色不太好，濃雲密佈，看樣子又要下雨。現在雨季雖然已經過了，但每隔五六天就要下一場雨的，我們十日晚出發以來，遇到的一直是好天，已算很難得的。
如果雨天遇到蛇人伏擊，那該怎麼辦？這場欲來的春雨讓我多了幾分憂慮，但看著士兵們的士氣依然很高昂，我也不想自折銳氣，只是讓甄以寧發旗語，要各船小心防備。
雨還沒來，風卻更大了，船隊速度一下又快了許多。照此看來，天不黑我們便能到達東平城了。
船隊風帆都扯足了，槳手也都鼓足勁在劃。每個人都知道馬上就要正面面對蛇人了，狼兵還沒什麼，但是一路上一直很激昂的前鋒營卻一下靜了許多。前鋒營由南征軍殘部組成，對於他們來說，又要面對這批曾經讓南征軍全軍覆沒的怪獸，無論如何都不會行若無事的。
豈止他們，船每向南行進一程，我心裡也更增驚恐。此番受命增援東平城，我雖然也算一軍統制，卻實在沒一點信心。
時過正午，風更大，天也越發昏暗了。河面上這數十艘戰艦都拉滿了帆，船幾乎像貼著水面在飛。我在船頭看著前面，這時曹聞道過來道：「統制，弟兄們都已準備好了。」
也許現在東平守軍正在浴血奮戰，說不定我們一趕到城裡馬上就要投入戰鬥。我看了看周圍，現在那些沒有下船操槳的士兵都站在甲板上，刀槍俱已備齊。我點了點頭道：「傳令下去，保持速度，不要亂了陣型。」
原本我們一直保持著鋒矢陣前進，我在吳萬齡抄寫的那半本《勝兵策》中也讀到「兵無常形，卻忌無形。」行軍時，即使不能保持嚴謹的陣形，也必要有一個陣形之勢，這樣一旦受到攻擊，便可以以最快的速度佈陣，不至於混亂成一片。現在船速極快，要保持嚴整的鋒矢陣，那準是不行，不過這個陣勢卻一定不曾散開。邢鐵風的座船被蛇人擊破後，換了一艘新造的戰船當座船。他和蒲安禮約略有些相像，雖然對我一直不甚服帖，但他卻能愈戰愈勇，那次被蛇人攻破座船，他指揮部下絲毫不亂，傷亡極小，這也是他的長處。
當初的前鋒營，真個是百煉之師啊。如果邢鐵風能和曹聞道一樣聽從命令，只怕現在這支前鋒營未必便遜於路恭行時的前鋒營了。想到這兒，我不禁有點想苦笑。現在的前鋒營，雖然還不能說是烏合之眾，但畢竟是零零碎碎拼湊起來的。這些士兵都是從蛇人重重包圍中殺出來，每個人的個人戰鬥力自然可以說是出類拔萃的，可是指揮卻是大成問題，尤其是前鋒營三統領都是老的前鋒營中的百夫長，而士兵當初卻是其他部隊中的，像曹聞道，他對我頗為服從，但假如把他調到邢鐵風麾下，邢鐵風就未必能指揮如意了。
這支前鋒營雖然首戰立功，但要成為強兵，還有很長的路要走啊。
天越來越暗了。現在按理離天黑還有好些時間，可是因為天空中密佈陰雲，幾乎已同黃昏來臨。邢鐵風的前軍去勢很猛，現在船隊已經到了最高速度，船隻之間速度的差別也體現出來了，新船大多在前面，而一些由老船改裝而成的戰艦卻拖在後面，整個陣形也被拉長。
我回頭對甄以寧道：「甄以寧，你發信號，讓邢將軍注意後面的船隻，不要行得太快了。」
甄以寧答應一聲，上高處去發信號。因為天色越來越暗，他也改用了燈語。看他把紅黃二燈揮舞了幾下後，忽然從最前面邢鐵風座船上也發了一串燈語。
那串燈語打得很急，我沒在高處也看到了。
難道又出現事情了？我心中一凜，三步並作兩步，上了船頂。這時甄以寧正在四處張望，一見我上前，他叫道：「統制，邢將軍說，據探路士兵報告，前面有廝殺聲。」
我們離東平城大約不過百餘里了，但如果是東平城的廝殺聲，絕對不可能傳到一百多里地以外。我心頭一沉，道：「讓他加緊防備。再讓陶劉兩位將軍注意兩翼，將陣勢變成方圓陣，任吉將軍的船調到我們前面去。」
如果按最壞的情形，東平城正於此時失陷，潰兵正在從水路逃來，那我們勢必就要擔擋起阻擋蛇人追擊之責了。任吉的雷霆弩威力很大，但不利近戰，一旦蛇人靠近，雷霆弩的威力便無從發揮，因此我把他們調到前面，由任吉擔擋第一輪攻擊，而後再借方圓陣利守之勢，在近戰中阻住蛇人。
甄以寧點了點頭，又打了兩下燈語。我走下船頭，剛踏上甲板，曹聞道手持長槍走過來道：「統制，蛇人又要攻來了？」
我道：「還不清楚，小心吧。」
變為方圓陣後，船隊速度減慢了。各船上都發出了一陣喧嘩，他們也已知道情形有點異樣了吧，不過倒沒有驚慌。
河上，風已越來越大，此時漸已起霧，看樣子一場暴雨就在眼前。雖然取得了一次勝利，但我仍是惴惴不安。蛇人的大舉進攻，我也見到過，前一次勝利與其說我用兵有方，不如說是雷霆弩初發於硎，打了蛇人一個措手不及，那次勝利倒有八分靠的是運氣。這一次，單憑三十具雷霆弩，能不能擊破蛇人的攻勢，實在是個未知數。而且我也聽說過，雷霆弩因為設計精巧，一旦弓弦受水，威力便會大減，如果戰事一起，雨偏偏在這時起來，恐怕雷霆弩就只成為擺設了。當初在高鷲城中，也是因為雨季，城中的弓箭威力大為減弱，往往十幾箭命中，還是射不死一個蛇人。
船隊雖然減速，但速度依然很快。又行了一程，此時已經可以隱隱聽得前面的廝殺聲了。
此時，我們恐怕已經接近了大江與這條河的交界口。東平城就在河的入江口上游約摸一百里的地方，按速度，我們再有四個時辰便能到達東平城。可是這陣廝殺聲只怕就是從交界口傳來的，難道，真的是最壞的預計發生了？
曹聞道臉色也有點發白，小聲道：「楚將軍，會不會是……」
我斬釘截鐵地道：「東平城有四萬大軍，要真是全軍撤退，聲音不會這麼輕的。聽這聲音，最多不過萬人，只怕是和小股蛇人發生的衝突。」
話是這麼說，但我卻對自己這番推論也不敢如何相信。蛇人的攻擊力我們都是有切身體會的，當初擁兵十萬的南征軍，最後得以生還的只有現在前鋒營的一千三百餘人，那麼東平城被破後，逃出一萬人也已是奇跡了。
這時，從前面突然又傳來了幾下燈語，像是被針刺了一下，我幾乎要跳起來，扭頭道：「甄以寧！甄以寧！」
甄以寧不知什麼時候已站到我身後，他看著燈語，面色凝重，低聲道：「統領，邢將軍已要接戰了，他要我們讓開路，讓人退下。」
「他說是什麼人麼？」
甄以寧面有難色，道：「統領，這個用燈語可說不了的。」
一共也只有二十幾種符號，用燈語只怕也只能發佈一些靠左靠右之類的意思吧。我道：「好吧，你馬上發令，讓所有人準備戰鬥。」
邢鐵風的船已經減慢，後面的船隻正不斷靠攏，此時喊殺聲越發響亮，直上雲霄，邢鐵風一定已開始接戰了。我看看周圍，這裡正是河流的入江口，特別寬大，在這兒，倒是一個絕佳的水上戰場。
沒想到，還沒到達東平城，我們便要碰到兩場硬仗了。我心裡也不知是什麼滋味。
這時，從前方突然爆發出一陣呼喊，我被這陣聲浪一驚，甄以寧在邊上也一下變了臉色，道：「統領，這是怎麼了？」
我看著前面。前面，便是大江了，江上霧氣比河上還大，隔個四五十丈便已看不清。我道：「這聲音並不驚慌，不是壞事。放寬心吧，反正生死都是百年的事，不過早晚而已，甄以寧，你怕麼？」
甄以寧一咬牙道：「怕也要頂上。」
儘管心裡很沉重，我不禁又有了些笑意。曹聞道在我問他這問題時，也說怕的，甄以寧倒也是說實話的，我第一次上戰陣也沒人問我怕不怕，我也從來沒跟別人說過，但是直到今天，每次上陣，我心底總還有些恐懼，生怕這次不能生還。不過當戰鬥正酣時，這些事自然也不會多想了。甄以寧說的也是，現在就算怕也要頂上。現在已經不是為了自己的生死，而是為了我們的父老，為了千千萬萬的人在戰鬥了。
那陣呼喊聲已漸漸輕下去，突然間，頭頂一道閃電劃過，像是一下將江霧也劃破了一角，藉著這光，我看見前面邢鐵風的幾艘船左右一分，空隙裡露出兩艘比我們的快船大一些的船。這兩艘真可說殘破不堪，能在水面上漂著也是奇跡了，看旗號，正是東平城的船。我心頭猛地一沉，喝道：「快，全軍上前接應。」
難道那就是東平城最後剩下的人馬了？這兩艘船雖然比我們的船大一些，但也恐怕每艘只坐得兩百人，只剩兩艘，難道邵風觀守軍和二太子的援軍共四萬人現在只剩這四百人？可是現在已由不得我多想了，首要之事，便是將這兩艘船救出來。
這時，又是一個悶雷響過，雨傾盆而下。我們這三十幾艘船的陣形已經布成了，下一步，便要看到底擋不擋得住蛇人的攻擊。我正想讓諸軍攻擊，曹聞道忽然叫道：「統制，你看！」
他指的是前面邢鐵風的座船。邢鐵風衝在最前面，他讓過那兩艘破船，自己的船已在這陣勢的最前方，此時他的船上忽然發出了一陣大呼，整艘船也像擱淺了似地一動不動。
那自然不是擱淺，在他的船周圍水面上，密密麻麻的都是蛇人的頭。那些蛇人只有頭冒出水面，手中也是些刀槍，正不斷地向邢鐵風船上攀來，看上去，這船就像一隻爬滿了黑黑蟲子的長形水果。
這副景象與其說是恐怖，不如說是噁心。我沉聲道：「衝上去，解救邢將軍！」
邢鐵風的船是在最前面的，蛇人猛攻這船，那是要給我們一個下馬威啊。雨正下得大，船的兩邊胸牆上因為尚滿了雨水，又是艘新船，很是光滑，蛇人爬得很是困難，但它們似乎根本不在乎，一個個以手中的刀槍拚命砍鑿，又借力向上爬。邢鐵風的船是艘新船，蛇人看來一時三刻也根本擊不破船板，但是有幾個蛇人已經爬上了甲板，正在甲板上和士兵死戰，如果不能及時將它們打退，那麼勢必會有越來越多的蛇人爬上來，到時只怕這艘船便要被蛇人奪去了。
這和上次蛇人的戰略如出一轍啊。它們都是首攻一點，單個擊破，再借此為基礎，向周圍進攻。看著那些在邢鐵風船幫上爬得到處都是的蛇人，我不由渾身發毛，但心中卻也更增了一份信心。
看來，蛇人雖然會水，卻並不慣水戰，它們也是要和我們正面交手時才能佔得上風的。我們已經勝過一仗了，這次的蛇人看上去雖多，但它們主攻邢鐵風一船，總數只怕比上回還少，倒也不用如何害怕。只是蛇人已經緊貼在船上，任吉的雷霆弩措手不及，卻沒辦法再用了。我回頭道：「甄以寧，讓任吉在外圍等候，其餘船隻靠上去接應邢鐵風，將他們船上的傷兵替下來，務必要將攻上來的蛇人全殲。」
甄以寧答應一聲，又奔上瞭望台去發信號，曹聞道遞給我一支長槍道：「統領，這回你還是上去指揮吧。」
我看了看天，天空裡，雨正傾盆而下，我搖了搖頭道：「不必了，現在天氣這樣，燈語別的船也未必看得清，我們不如接舷一點，給別的船做做表率。」
曹聞道怔了怔，又大笑道：「楚將軍，你果然不負龍鋒雙將之名。好，我姓曹的就把性命托付給你。」他轉頭大聲叫道：「前鋒營的兄弟們，統制身先士卒，大夥兒也上吧，別給統制丟臉！」
他的聲音嘶啞，但也很是響亮。隨著他的喊聲，周圍突然爆發出一陣吼叫，像雷聲一樣，一波波地滾過去，此時只怕連狼軍也在為我們叫好了。
天空中，又打了個焦雷，彷彿此時天公也來為我軍助威。我只覺心頭像有一團火燃起，忍不住仰起頭大吼道：「衝啊！」
我們的船本來就距邢鐵風的船不遠，不過一轉眼，已靠近了邢鐵風的座船。兩船相接，眼看便要相撞，我大吃一驚，只道這回弄巧成拙，反而會使兩船互撞，但我們的船卻突然間船頭一側，緊緊貼著邢鐵風的船擦過，兩船接近處，只怕不到一丈，現在我在船邊都能看到爬在邢鐵風船幫上那些蛇人的眼鼻了。
兩船已近，幾個人在向邢鐵風的船鋪設跳板，那些蛇人只怕也知道一旦我們兩船相連，那它們在邢鐵風船上這點優勢便不存在了，忽然同時轉過身，幾個離跳板跳近的蛇人齊齊用力，「嘩」一聲，我們的跳板剛搭上對船，便被它們推落水中。曹聞道怒道：「他媽的，再鋪！」
每艘船都有六七塊跳板，邢鐵風的船上只怕現在騰不出手來鋪跳板，兩船雖近，卻也有一丈多遠，根本跳不過去的。難道就眼睜睜地看著它們這般各個擊破麼？
我心頭一急，眼角瞟去，腳邊正有一卷纜繩堆在船頂上。剛才降速前近，把幾張副帆下了，這卷纜繩本是拴副帆的，此時卻已鬆著。我一把撈起那卷纜繩，扭頭叫道：「甄以寧，一旦我回不來，你傳令，前鋒營由錢文義將軍負責。」
不等他回話，我將這卷纜繩套在臂上，槍交左手，人猛地向船邊跳去。