看著下方沖天的火光，曾望谷卻突然想起了許多年以前，她還在天水省符敦城總督府裡的情景。
那時她還是天水省總督李湍的愛妾。雖然只是妾侍，李湍對她愛若珍寶，對她只喜歡舞刀弄劍的愛好從不干涉。可是對李湍，她總說不出是種什麼感覺。雖然自己只是一房小妾，李湍對自己對大為寵愛，甚至讓自己擔當親兵隊隊長，因此當李湍響應共和軍起事，卻被帝國擊斬後，她仍然率領殘部在天水省一帶活動。後來輾轉來到五羊城，順理成章地以共和軍舊部的身份成為一隊之長，認識了時任參謀的夫婿，就很少會想起李湍來。不知為什麼，現在李湍的樣子又彷彿出現在她面前。
俱往矣。當這一切都成為記憶，倒是更加清晰了。她看著從地面上升起的火光，不由微微笑著。一批炸雷擲下，飛艇輕了許多，也在急速上升，現在才緩下來。在這個高度，便是神龍炮也鞭長莫及，右弼堡在方纔這一輪轟炸中已陷入火海。右弼堡的守將大概做夢也想不到會遭到從天上下來的襲擊，已是亂了陣腳，現在進攻的共和軍已經衝入堡中，想必正在進行白刃戰，用不了多久，共和軍一定可以奪下右弼堡，這一仗，現在已是勝了一半。
「胡夫人……」
一個負責觀察的士兵的說著。曾望谷豎起眉，喝道：「我姓曾，叫我曾隊長！」雖然她確實是胡夫人，但曾望谷著實不願聽到這個稱謂。許多年前她還是天水省總督李湍的侍妾時，就不願聽到別人稱自己是什麼夫人。
那士兵嚇了一跳，忙道：「是，曾隊長。東平城頭方才有點異動。」
曾望谷皺了皺眉，道：「異動？」
會是風軍團麼？這種天氣，他們是不可能出擊的。她也知道東平城守將鍾禺谷已然被策反，卻一直不肯投降，只說城中守軍有許多仍欲一戰，是要讓方若水將軍來解決這批忠於帝國的部隊。但曾望谷也知道，這鍾禺谷多半仍存觀望之心，還想看看到底共和軍有多大的力量。破了輔弼二堡，到時他就會打定主意了。
「曾隊長。」
一個老人的聲音突然響了起來。這老人方才一直盤腿坐在角落裡，一聲不吭，但突然間說出這麼一句話來，曾望谷臉上也不禁動容道：「木老，有何吩咐？」
老人站起身，也湊到舷窗前看了看，道：「曾隊長，風軍團的人大多是亡命之徒，見到右弼堡被毀，多半要孤注一擲，不可大意，馬上將飛艇上升。」
風軍團雖然比飛艇靈活，但不像飛艇那樣能抗風，因此飛艇隊才選了這樣的天氣出擊。如果風軍團現在仍然敢升空，這老人說他們是「亡命之徒」，的確不錯。曾望谷道：「真會是風軍團？」
這時方才稟報的那士兵叫道：「是！曾隊長，真是風軍團！」
風軍團上升得比飛艇快，則才還看不清，現在曾望谷也已隱隱約約可以看到幾個小點正沿著風勢盤旋而上。這飛艇設計十分精巧，可以隨時上升，但要降落卻不那麼容易。方才轟炸右弼堡，擲下了足足有兩百餘斤的炸雷，飛艇也已升上了許多，此時勢頭已盡，飛艇已懸在雲層下方，如果升入雲層，便看不清下面的地形了，可是這老人還要飛艇上升，曾望谷雖有些擔心，仍然毫不猶豫地道：「上升！」
飛艇與飛行機雖然都能浮在空中，但原理大為不同。飛艇由氣囊提升，不像飛行機是沿著氣流上升的，因此受風勢影響較小。但有利必有敝，因為飛艇上升全靠氣囊，一旦飛囊破裂，飛艇中的人便是死定了。現在的飛艇升得已然貼近雲層，曾望谷命令一下，那個士兵身子微微抖了抖，卻也不說話，走到一邊，將一個爐子點燃了，一邊拉動風箱。爐子上懸著一根長長的管子，盤成螺旋狀，爐中火舌不住吞吐，燎著那根管子，裡面登時發出輕微的鳴叫，似是吹響了一支小小的笛子。
飛艇又上升了，雖然不快。飛艇上升時，曾望谷道：「木老，風軍團真個這般厲害？」
老人站在舷窗邊看著下方，輕聲道：「曾隊長，帝國雖然腐敗墮落，其中倒也真有幾個人才，像做出飛行機之人，還有做出神龍炮之人，當真是不世出的奇才，實與我們的虛心真人不相上下。」
這飛艇是共和軍匠作司第一名手虛心子設計，起因卻是個意外。當初共和軍與帝國聯兵共抗蛇人，但帝國一直對共和軍深懷戒備，並不真心。當時帝國勢大，各種新型兵器層出不窮，卻大多不交付共和軍使用。當時的大統制還是共和軍一軍主將，深知工欲善其事，必先利其器之理，眼見帝國軍火器使用日多，而共和軍仍是刀槍棍棒，與蛇人交戰時便大為吃虧，有一次大統制陷入蛇人重圍，而帝國軍卻在一旁袖手旁觀，大統制只道已是無幸，那次幸虧楚帥力排眾議，率地風火三軍團力戰救援，大統制才逃出一命。大統制雖然逃出性命，但見此戰中帝國軍武器精良，地軍團的鐵甲車，風軍團的飛行機，火軍團的神龍炮，都是他以前從未見過的武器，心中大為憂慮，因此破格提拔了一個法統中的虛心子為匠作司主簿。這虛心子極具巧思，首先是配出了火藥，加上大統制動用各種手段從帝國軍中套出了神龍炮、雷霆弩製法，使得共和軍的武器裝備立時接近帝國軍的水平。可這也使得帝國更加戒備，大統制一直想得到飛行機的秘密，時至今日仍然毫無頭緒。無奈之下，虛心子卻偶然發現將火藥干餾會出現一種極為酷烈的液體，這種液體甚至可以腐蝕鐵器，又會釋出一種極輕的氣體，而將這氣體收集到氣囊中，氣囊竟然會立刻飛到天上去。
這個發現原本也可能被輕輕放過，但虛心子卻鍥而不捨，屢敗屢試，費了數載寒暑之功，終於製成了飛艇。大統制一見到初次製成的飛艇便大為興奮，知道自己手中終於得到了一件超越帝國軍的武器了。此次方若水受命攻拔東平城，另一個重要任務便是在實戰中試驗飛艇的實際效用。雖然只是第一次，但正如利刃發硎，一舉將拱衛東平城的右弼堡夷為平地。
曾望谷看了看頭頂。這飛艇如此龐大，但吊艙卻甚小，一共也只能坐上六個人。她道：「是啊，帝國軍的將領也很有幾個英雄，可惜，他們與我們非同道中人，終是死敵。」說到這兒，她臉上也一陣黯然。
許多年了。許多年前她曾向一個帝國軍的將領承諾，以後不再與他為敵，但現在卻大概是食言了。一想到這，她心中就有種不好受，那老人也發現曾望谷心事重重的樣子，道：「曾隊長，你似乎有心事？」
曾望谷勉強笑了笑，道：「木老取笑，望谷現在是有些擔心。」
「是擔心胡先生麼？」
是啊，是擔心丈夫麼？可是曾望谷也覺得茫然。丈夫現在潛入東平城，身處敵人之中，她覺得自己的確應該擔心他，可實際上，自己卻很少想到丈夫的安危。
為了共和國，不惜犧牲一切。這句話是共和軍從上到下的口頭禪，可是曾望谷也實在想不出為什麼為了共和國要不惜犧牲一切。李湍當初也說過這句話，他也的確犧牲了一切，可換來的，只是戰爭，他所憧憬那個美好世界連影子也沒有。這些話對木老自然不能說的，她垂下頭，算是默認了老人的猜測。
「現在有多高了？」木老站起身。
「一千二百尺。」
「還有八百尺的餘地。」老人沉吟了一下。飛艇的極限高度為兩千尺，再往上升就會有危險。與風軍團對抗，搶佔高度便是搶佔勝利，只是不知道風軍團到底能升到多高。
他走到舷窗邊向外看去。風從窗子裡擠進來，吹得他鬚髮亂舞。看下去，有幾個小點正盤旋著緊追而至，速度竟然快得出奇。他歎了口氣，道：「風軍團，當真名不虛傳。」
僅僅短短的一瞬，風軍團的飛行機方纔還只是幾個模糊不清的小點，現在卻能看得清楚了。曾望谷歎道：「風軍團確是名不虛傳。」
老人的嘴角浮起一絲笑意。他平時總顯得極是慈祥，但現在的笑意卻極其冷酷。他掃了一眼周圍，道：「曾隊長，請坐到破空弩前，大概現在要用了。」
這破空弩是根據從帝國得到的雷霆弩改制的。雷霆弩威力雖大，卻是對付陸上的目標，因此虛心子對其做了大幅修改，將弩箭的尾羽改成薄鋼片，並在箭身上加了兩片側翼，以便增加空中飛行的能力。從破空弩製成以來，曾望谷也只在演習時用過。她本來便是個出色的箭手，斷手後無法再挽弓，但這弩箭卻不必用雙手扶持，因此曾望練得比旁人都要刻苦數倍，演習時雖然不能百發百中，但平均三四箭便能中得一箭，已算極其不錯了。聽得這老人說要用破空弩，她點點頭，道：「小齊，就位！」
飛艇上現在的乘客有六個，各司其職，便是那老人，也負有掌舵之責。一旦在空中作戰，曾望谷與那小齊便是箭手。在空中，能夠交戰的，大概也只有用弓箭了，小齊負責的是艇首的破空弩，她負責艇尾那一架。她剛坐到破空弩前，那個觀察的士兵失聲道：「啊！」曾望谷還沒回過神來，只見前面的雲層忽然一陣翻湧，一架飛行機如勁矢般射出，直衝飛艇。
亡命之徒！曾望谷只覺手足一陣冰涼。她雖然也已經有所準備，可是根本沒想到風軍團居然會捨身撞上來。雖然飛艇在設計時便防備了敵人會用弓箭攻擊，可現在敵人居然以飛行機猛撞。她嚇得都忘了扣動扳機。
從地面上看去，風軍團的速度並不很快，但現在相距不過數丈，才看得出風軍團的真正速度。那簡直比最神駿的快馬還要快上一倍有餘！這等速度，恐怕誰也射不中的。她幾乎要驚叫起來，眼睛不由自主地一眨，那架飛行機卻已擦著舷窗一閃而過。一陣疾風從舷窗中衝進來，再看時，那架飛行機已劃了個弧線，又距飛艇有十數丈之遙了。
曾望谷定了定神，只覺心臟仍在劇烈地跳動。她看了看那老人，吃驚地發現，便是那老人，臉色也極是難看，方纔這飛行機出乎意料的舉動只怕讓這向來鎮定自若的老人也出了一身的冷汗。曾望谷在衣服上擦了擦掌心的汗水，喝道：「小齊，瞄準！」說著，左手按住機括，右手腕上的鐵鉤鉤住破空弩的弩身，瞄準了那架正在盤旋著上升的飛行機。
那架飛行機是洪勝東駕駛。他一衝入雲層，只覺眼前模糊一片。厚厚的雲層，如棉絮般蒙住他的雙眼，他只是眨了眨眼，忽聽得身後的副手驚叫起來，定睛看時，只見那架飛行機已距他只有一兩丈了。饒是他膽大包天，也嚇出一身冷汗。若是一頭撞在飛艇上，那飛行機肯定會散架，自己雖然自誇如貓一般有九條命，可這一撞上，便有十條命都不夠用。他死死地拉著機括，拚命調整飛行機的方向，千鈞一髮之際，飛行機的雙翼幾乎擦著了那飛艇下的吊籃，險險掠過。
打了個盤旋，洪勝東也只覺一陣毛骨悚然。這飛艇實在太大了，飛行機在它跟前幾乎不值一提，簡直不知該如何發動攻擊。他眼珠轉了兩轉，身後那副手道：「長官，蕭隊官他們來了！」
蕭子彥和另兩架飛行機來得很快，現在就在他下面了。洪勝東只覺胸中豪氣頓生，道：「這個功勞可是我……」正待將飛行機再拉上去，哪知他這半句話還沒說完，身子突地一震，低頭看去，一支長箭穿透了他的胸膛，將他的身體也釘在了飛行機上。
要死了麼？洪勝東突然間覺得極其好笑。風軍團本來就最為危險，便是訓練時摔死一兩個也是常事，但他升空數百次，從無差池，而在空中時，下面箭矢不能及，要防備的只是時刻變化的風向而已，心中也當真相信算命先生所說的自己象貓一樣有九命，必能化險為夷，一時還不敢相信眼前情景是真的。他轉過頭，道：「戚飛，我……我中箭了麼？」
那叫戚飛的副手眼見洪勝東被一箭穿身，說話時嘴裡直湧出血來，嚇得叫道：「洪將軍，你……你……」這句話也來不及說出口，忽覺身子一沉，飛行機直直墜落。原來洪勝東受了致命傷，已然死去，飛行機無人操縱，哪裡還能浮在空中了。那副手慌了手腳，只是慘叫而已。
這一聲慘叫又響又長，便如拖著一根長長的線，蕭子彥他們都看在眼裡。洪勝東的飛行機落下來時，就在蕭子彥的飛行機邊，湯維甚至可以看到洪勝東口鼻流血，那個叫戚飛的副手張惶失措，正在亂叫的樣子。他只覺一顆心臟也似要跳出喉嚨口，叫道：「蕭隊官，快救救洪將軍和戚飛吧！」
蕭子彥喝道：「閉嘴！誰也救不了他了！」他心中也大為震驚。洪勝東操縱飛行機的本事不在自己之下，只是敵人的飛艇上居然會有弩箭，這可萬萬沒有想到。飛行機載重不多，除了兩個人，再帶個幾十斤重的炸雷，別的東西能不帶就不帶，自己除了一柄腰刀，別的什麼武器也沒有。他大聲道：「小湯，你帶了弓箭麼？」
湯維道：「有把手弩。」他有點猶豫，又道：「只是射程只有二三十步。」
蕭子彥不禁一陣失望。那飛艇上有威力巨大的弩箭，現在飛艇還在數十餘丈開外，敵人的弩箭一定沒什麼準頭，但要靠近到手弩的射程，那可就太危險了，只怕手弩還沒射出，自己先要被他們射個穿心。他略一分神，湯維忽然驚叫道：「蕭隊官，有箭！」
一支箭疾射而來。幸好，風很大，那支箭射出時想必是對誰了自己，但只飛了數丈，就被風吹偏了數丈有餘。只是那支箭準頭雖差，在空中飛得卻極是平穩，看來是特製的，專門用於空中作戰。蕭子彥拿定了主意，道：「小湯，你坐好了，我們上去。」
從箭對攻是肯定不行的，就算湯維帶來的不是手弩而是一把強弓，也肯定不是那飛艇上弩箭的對手。現在唯一的辦法，只有飛到飛艇的上方，再以炸雷攻擊。就算那飛艇做得再牢固，也經不起炸雷的爆炸。
只是，敵人明顯也在防備這一點，因此仍在不斷上升。