蔡御史道：「可傷！可傷！」即喚家人上來，取出兩匹杭州絹，一雙絨襪，四尾白鯗，四罐蜜餞，說道：「這些微禮，權作奠儀罷。」又拿出五十兩一封銀子來，「這個是我向日曾貸過老先生些厚惠，今積了些俸資奉償，以全終始之交。」
——第八十回
蔡御史蔡蘊前來拜訪，可他並不知道西門慶已死。他在兩淮巡鹽任上差滿回京，路過清河，糊里糊塗，一頭撞了進來。此人在《金瓶梅》中著墨不多，前後露面也只有三次。
第一次是在第三十六回。蔡蘊新中了狀元，榮歸故里。途經清河時，拿著翟謙的書信，到西門慶這裡來借錢。當時的蔡蘊還是一個剛中狀元的讀書人，路費缺少，囊中羞澀，西門慶即送他「金段一端，領絹二端，合香五百，白金一百兩」。這裡的金緞等禮物，當然是奉送，而一百兩白銀，可以說是送，也可以說是借。兩人都用客氣話來敷衍。按西門慶的說法，是「少助一茶之需」；蔡御史的態度是：「倘得寸進，自當圖報。」但有一點是肯定的，西門慶送出去的這一百兩，從未指望對方償還。西門慶臨死之前，向陳敬濟報賬，並未提及蔡御史的這筆借款，就是明證。
然而，到了第四十九回，蔡御史新點了兩淮巡鹽，再次在西門慶家中留宿，卻隻字未提還款的事。西門慶又送他一張大桌席、兩罈酒、兩牽羊、兩對金絲花、兩匹緞紅、一副金台盤、兩把銀執壺、十個銀酒杯、兩個銀折盂、一雙牙箸。另外還安排了兩個女孩兒夜晚陪侍。那時的蔡御史在京中任文職，而明代的官俸又極低，他大概還沒有能力還款。董嬌兒陪他睡了一個晚上，他只給了一兩銀子，居然還用紅紙大包封著，董嬌兒拿著這些錢卻不肯走，最後還得西門慶給她補上嫖宿之資。
不過這次蔡御史在返京述職途中路過清河，已然是今非昔比了。此人以兩淮巡鹽的身份，在溫柔富貴鄉揚州已待多時，不說別的，單單是「派鹽之利」與貪賄所得，肯定不會少。而看他贈送給西門慶的禮物清單中，除了兩匹杭絹外，其餘的都是些襪子、零食、蜜餞之類，與西門慶此前兩番送他的厚貺相比，連個零頭都還算不上，可見此人之吝嗇（大概是出身貧寒的緣故吧），並未稍改。另外，既然蔡御史自己提出來要歸還當年的借款，當初的一百兩白銀，居然是折半還之，只有區區五十兩。蔡御史知道，假如西門慶還活著，以西門慶的慷慨大度和喜好結交朋友的秉性，就算他想還款，西門慶也絕不會收，只是多說幾句漂亮話罷了。問題是，現在西門慶死了。那一百兩銀子的舊賬，該怎麼辦呢？他若全款奉還，貪財如命且正為以後的生計焦慮不已的吳月娘，豈有不收之理？蔡御史雖然是折半相還，但從「以全終始之交」這幾個字來看，彷彿只還一半，他與西門慶的借款關係已然兩清。文中依稀透出些諷喻之意。
不過細辨文意，蔡御史拿出五十兩銀子來，很有可能是出於見到老友突然亡故，心中悱惻不忍，一時激動而做出的臨時決定。他的這一突然舉動引來了繡像本批評者和張竹坡的交口稱讚，就不難理解了。我想他們的意思並不是說，蔡御史這個人品格有多麼高尚，行為有多麼慷慨，對朋友多麼重情講義，而是與西門慶死後眾叛親離、落井下石的諸多醜陋面目相比，蔡御史還能如此作為，已經算是極為難得的了。
人情到了這個地步，真是讓人不免傷感。
《金瓶梅》由西門慶之死，分成前後兩個部分。前文總是熱場，而熱中皆冷；後一部分皆為冷景，而冷中有熱。這是《金瓶梅》情節上的一大安排。此回的蔡御史不忘舊情，後來的春梅眷顧月娘、王杏庵義助陳敬濟，皆屬此列。
我們再來看看可憐的吳月娘對蔡御史還款一事的反應。月娘得了五十兩銀子這筆意外之財，「心中又是那歡喜，又是那慘戚」。五十兩白銀，在西門慶死後，已屬不小的數目，月娘沒有理由不高興。而目睹蔡御史這等官員來到，家中竟然找不出個正經人來相陪，最後還讓人家空手而去，月娘忽然想起當初西門慶在時紙醉金迷、歌樂喧天的盛景，不能不悲從中來，涕淚交流。
西門慶剛死不久，月娘對於冷落蕭索的家庭境況，還沒有多少心理準備，對於冷冷清清的寡婦角色，還沒能坦然接受與適應，故而還時有今昔之慨。殊不知，隨著李嬌兒重歸麗院，更大的變故與衰敗已在醞釀之中。一個活脫脫的「散」字，已經呼之欲出了。