三
鄭長庚搬到蒲家的柳籬小院，一晃八年過去了；蒲柳春也長成一個眉清目秀的小伙子，已經十八歲了。
運河灘的好地，王二皇上一家獨佔。鄭長庚從別的地主手裡租到五畝河窪地，一恨不得吊在半空種四面，上下左右打糧食。此外，還要砍蒲割葦，編席織簍，搖櫓扯網，下河捕魚，三口人一年三百六十天不敢喘一口氣，風霜雨雪不肯歇一歇手腳，也只能過上數著米粒下鍋，野菜合湯煮的日子。
白天下地，夜晚讀書，蒲柳春跟鄭長庚學會了耕、耩、鋤、耪，鄭長庚更把自己的滿腹學問傳授了他。學無止境，蒲柳春並不滿足，他又愛看閒書，練筆作文。運河灘的老人好講古，他模仿《聊齋誌異》，照葫蘆畫瓢，把這些口頭傳說寫成一本本環環相扣的故事，連鄭長庚都看得人了迷，不禁拍案叫絕。
寸土不閒，田垅種瓜，麥收一完，瓜熟蒂落。鄭長庚每天挑著瓜擔走村叫賣，蒲柳春就一個人看管這五畝河窪地。
連日大雨，運河漲平了堤岸，水急浪高。蒲柳春頭戴一頂破斗笠，正在地裡耪荒，抬手想擦一擦滿頭大汗，忽見一隻篷船小船，在漩渦上打轉，猛烈地顛簸。船上，一位三十人九歲，身穿半舊夏布長衫，戴一副深度近視眼鏡的先生；一位上身穿一件藕荷色元寶小襖，下身穿一條黑綢灑花肥褲的太太；一個鴨蛋臉兒，杏子眼，額前飄灑劉海的少女，嚇得面如灰土。船尾，老掌舵的淌著黃豆粒大的汗珠子，拚命扳舵。忽聽「咯崩」一聲，舵把折斷了，小船眼看就要扣底。
蒲柳春叫聲：「不好！」跑上河堤，飛投下河，助老掌舵的一臂之力，將小船拽到岸邊。
那位先生下船上岸，面無人色，給蒲柳春作了個大揖，連連說：「謝謝你，救命的小思人。」
「不敢當。」蒲柳春慌忙攔住那位先生的大禮，「您們快到柳蔭下歇一歇，我去摘個瓜，給您們解一解渴，壓一壓驚。」
那位先生很覺得過意不去，又問道：「小恩人，請教你貴姓高名？」
蒲柳春恭恭敬敬地答道：「學生姓蒲，叫柳春。」
「你父親叫什麼？」那位上身穿藕荷色元寶小襖的太太，忽然插嘴問道。
「子不言父名……」蒲柳春面帶難色。
「是不是叫蒲天明？」那位太太一連聲問道，「是不是四十歲上下，大個子，連鬢胡，一笑露出兩顆虎牙……」
「太太，您怎麼認得家父？」蒲柳春又驚又喜，「他如今在哪兒？」
「別管我叫太太，我是這位郁寒窗先生的女僕，你就管我叫秋二姑。」這位秋二姑快人快語，「你父親在我們村鄧舉人家扛過半年長工，說是要走遍天涯海角，尋訪奇人，後來跟著鄧舉人的公子鄧荇渚走了。」
蒲柳春的眼淚撲簌簌淌下來，說：「秋二姑，家父一走八年沒回頭，我娘跟舅舅想他想斷了腸，有勞您到我家走一趟，免得我回去學舌，兩位老人家不信。」
秋二姑也不跟郁寒窗商量，只跟那位額前飄灑劉海的少女說了聲：「琴姑娘，我去替你們爺兒倆登門道謝。」
走在路上，秋二姑告訴蒲柳春，這位郁寒窗先生是接受通州潞河中學的聘請，到潞河中學教書。那位少女名叫郁琴，是郁寒窗的獨生女兒，也跟隨父親轉學，到潞河中學附設的醫科唸書。郁寒窗父女都想遊覽運河上的風光景色，所以才僱船走水路。
柳籬小院裡，柳春娘坐在葫蘆架下，正納鞋底兒。鄭長庚賣瓜剛回來，正向姐姐交錢。
「娘，舅舅！」蒲柳春撇下秋二姑，飛跑著喊道，「我爹有下落啦！」
柳春娘抱著葫蘆架的立柱站起來，還沒有立直，卻又軟綿綿地癱坐在地上。鄭長庚直挺挺地僵住，手裡的幾張票子飛花落葉灑在腳下。
秋二始走進院來，見面就熟，開口就管柳春娘叫大嫂子，好像隔壁人家的老姐妹來串門兒。
蒲柳春給秋二始搬了個蒲團，請秋二姑在葫蘆架的蔭涼裡坐下，說：「秋二姑，我爹是怎麼到的悠村裡，又怎麼離開的？」
秋二姑瞇起一雙丹鳳眼，捏著指頭算了算，說：「那是七八年前麥子揚花時節，我們村的大財主鄧舉人家，從人市上雇來十幾個短工，內中就有你家蒲天明大哥。蒲大哥有一身扳倒牛的力氣，鄧家就把他留下來。他這個人熱心腸兒，好心眼兒，窮苦人家房員，他給抹房；牆倒，他給打牆，水米不擾。他又頂喜歡孩子，不是給他們爬樹們鳥兒，就是帶他們下河摸螃蟹，再不就給他們編個鳥籠子，蟈蟈簍兒。轉眼又到秋收時節，鄧舉人的兒子鄧答話從外邊回來，不知怎麼跟蒲大哥交上了朋友。一天黑夜，官府的馬快班捉拿鄧公子，蒲大哥給鄧公子保駕，衝出包圍走了。」
「這位鄧公子是何等人？」鄭長庚趕忙問道。
「天下一大怪！」秋二姑咯咯笑道，「他家老爺子給他高攀了一門親事，是一位督軍的千金小姐，保他高官得坐，駿馬得騎，他卻是一不貪榮華，二不圖富貴，一口回絕了。氣得他家老爺子斷了他的花銷，他就一面賣苦力，一面上學。」
「這位鄧公子，可算出乎其類，拔乎其萃！」鄭長庚咬文嚼字地叫好。
秋二姑又眉飛色舞地說道：「他在天津的大學堂裡念過一本天書，說這世界上的一草一木，一磚一瓦，一粥一飯，一針一線，都是天下窮苦人兩隻手造出來的，卻給少數富人霸佔了，應該物歸原主。」
「這是我有生以來，頭一遭兒聽到的至理明言。」鄭長庚驚歎道，「看來我姐夫訪到奇人了。」
正在這時，蒲柳春看見那位名叫郁琴的姑娘，從水柳叢中走出來。
郁琴十八九歲，穿的是豆青色紡綢旗袍，白網球鞋，十分秀氣。她羞答答，怯生生地走到籬笆外，朝葫蘆架下點手，柔聲叫道：「秋娘，您出來一下。」
秋二姑忙站起身，笑道：「郁先生打發小姐傳喚我來了，後會有期吧！」
蒲柳春一個箭步跳出柴門，直衝沖地說：「小姐，不忙走，院裡坐。」
郁琴的臉兒漲成胭脂色，惶恐地說：「謝謝，我找秋娘說幾句話。」
秋二始走出來，問道：「是你爸爸催我上船嗎？就走。」
郁琴一搖頭，說：「不。我爸爸打發我給這位救命的大哥送一點錢，略表敬意。」
蒲柳春一聽，沉下臉說：「小姐，我們雖是窮門小戶，可講究的是重義輕財，別掃我們的臉面。」
郁琴嚇得倒退兩步，杏子眼睜得老大。
「不許無禮！」鄭長庚慌忙走出柴門，滿臉堆笑，「小姐，令尊的盛情，我們心領了，這錢我們萬萬不能收。」
郁琴將一小袋銀元塞到鄭長庚手裡。轉身就跑，像一隻驚弓的翠鳥兒。