孔有德隨孫元化回到登州，已是仲春。得知劉興基終因傷重，嘔血而亡，不免兔死狐悲。清明節邀了耿仲明，換上素服去為劉興基掃墓。
出城西迎恩門，過觀音堂行不到二里，便見南面一帶綠色平岡，岡上粉粉白白，團團如雲，儘是盛開的桃李，遠望遊人如織，在花間行坐不定。唯有岡北鬱鬱蔥蔥，是松柏覆頂的墓塚。樹下時見火光閃動，紙錢飛揚，彷彿一群群白蝴蝶翩翩飛舞。這便是胭脂岡，劉興基長眠於此。
新土新墳，一塊不足二尺高，鑿刻得十分粗陋的新石碑，端端正正面向西北，如在行注目禮，在周圍一律坐北向南的群塚間，非常觸目。孔有德和耿仲明對死者的用意心領神會，不忍說破，只默默地跪拜，默默地燒紙錢，默默地示意侍從親兵擺上祭品祭菜，每樣揀一點撒在墳上，又默默地斟滿杯酒，從墓碑頂慢慢澆下去……
“嘻，無家人祭無家鬼！”耿仲明高舉酒杯，笑嘻嘻地拖長了聲調，帶著濃濃的遼東腔。此時兩人已遣開侍從，就著餘下的祭品祭菜，在墓前盤腿而坐，相對而飲了。
孔有德白了他一眼，只管仰脖喝酒。
“大哥吃菜，別嗆著！”耿仲明連忙點頭哈腰，推碟子假獻慇勤。
孔有德放下酒杯：“咱哥兒們還用這一套？你是怎麼了？全沒個正形兒！”
耿仲明哼一聲，沒精打采地向樹幹一靠，眼睛順樹幹看上樹梢，呆了半晌，說：“咱哥兒們真不該上這條船！”
孔有德臉一沉：“仲明，你聽著，誰敢說帥爺一句不是，我老孔可不答應！”
耿仲明一擺手：“我哪會對帥爺怨恨！只是想當年隨大哥在皮島何等逍遙自在，如今來到登州……受不完的窩囊氣！咳！哥哥進京這些日子，登州人欺咱遼東人更甚了！別說南兵登州兵、城裡的官商士民不把咱放在眼裡，連賣唱賣身的娘兒們、要飯的花子也敢對咱鼻子不是鼻子臉不是臉！男人家到了這份兒上，不如一頭碰死！”
孔有德皺著濃眉，慢吞吞地說：“咱哥兒們手下弟兄在關外在島上野慣了，拽出哪一個也都夠橫夠惡的，不怪登州人怵咱！”
“怵？他們恨不能把咱哥兒們攆出登州！咱可不能認，不給他們點厲害瞧瞧，出不了這口氣！”
“又胡說！”孔有德責備，“有帥爺在，誰敢攆咱們？帥爺為咱們擔不是，咱們也得為帥爺爭氣！就說為了你我弟兄的前程，也得忍著，管住自己、管住下面弟兄！”
人人都知道，領兵大臣中，唯有孫元化強調“遼人可用”，並大量招募和使用遼東的兵將，雖因此承受朝野上下許多攻訐和勸告，始終不屈。
“大哥，”遲疑一陣，耿仲明問，“這回你去京師，莫非吃錯了藥？像是變了個人兒，話都不投機了！”
孔有德一愣，隨即哈哈地笑了：“不錯不錯！咱老孔是喝了一大碗醒酒湯！再不能糊里糊塗地混日子啦！”他大手在滿臉迷惑之色的耿仲明肩上輕輕一拍，知心地小聲說：“仲明，想不想掛帥封侯當大將軍？”
耿仲明一笑：“就咱們弟兄這號？狗屁！”
“怎麼狗屁？若講文韜武略，咱不敢巴望到帥爺的萬一；要講帶兵打仗不怕死，咱哥兒們怯過誰？只要遵朝廷的法度，給朝廷打勝仗立功，小兵卒子也能封侯！”孔有德情緒高漲地講起此次進京令他震動最大的事：威風凜凜貴盛無比的侯爺大將軍，原也起自民間，出身士兵！他是個大開大闔，拿得起放得下的豪爽漢子，這回卻一眼看準，死活不放，決心這條路走到底了：“仲明，一輩子怎麼過不是過呀？可人往高處走，水往低處流。當年在皮島那般逍遙自在地混，混到頭也不過是綠林英雄、海上豪客，有啥出息？”
耿仲明摸著自己白胖的腮幫，飛快地著眼睛。
“爬山不也是越往高處越累人嗎？就得忍苦忍累忍羞辱！瞧瞧咱帥爺！文才德行，咱這輩子也不想了，可帥爺忠君愛民，帥爺待人處事兒，咱還不能學學嗎？……”
“大哥，你說帥爺會不會來給劉興基上墳？”耿仲明突然冒出來這麼一句。
“這……”孔有德搔搔頭，“劉興基雖說免了罪，可終究是叛臣的兄弟……”
“可是他舉發劉興治逆謀，於帥爺有救命之恩。”
“帥爺終究是封疆大員，節制一方，怎好……”
兩人都沒有把話說完，可都明白彼此的意思，一時都不做聲了，彷彿在靜聽風過松柏帶起的樹濤聲和周圍墓塚間隱隱傳出的哭聲。
耿仲明突然興奮地指著岡邊大路，一簇人在那裡下馬，其中十數人緩緩上坡向墓地走來。走在前面的一位，長衫飄飄，風帽披肩，似一老儒，但身軀修長步態灑脫，白淨面膛和五綹美髯已隱隱可辨：“帥爺！帥爺終究來了！……旁邊那人，哎呀，是呂烈！還有張鹿征那小子，呂烈的跟屁蟲！”
孫元化走到鼓樓下的畫橋邊時，遇上了呂烈，沒有諱言自己要往胭脂岡。呂烈一聽興高采烈，說要去上墳，正好隨行。同到西門，又碰上張鹿征。此人只要見到呂烈，便緊跟緊隨不放的，於是一同出城西南行。
好像感於郊野明媚的春景，又像是安心要大顯其才，呂烈一路談詩說賦，搖頭晃腦，滔滔不絕；張鹿征硬充行家打邊鼓，讚歎不絕；孫元化只靜靜聽著，微笑不語。
“……當年我初到金陵，還是一個不懂世事的小秀才，為賦新詩強說愁，又自命才高八斗，便目空四海，最得意一闋《減字木蘭花》，單詠著過秦淮：春衫乍換，幾日江頭風力軟。眉月三分，又聽簫聲過白門。紅樓十里，柳絮濛濛飛不起。莫問南朝，燕子桃花舊溪橋……”
“好！好！字字珠璣！”張鹿征大聲嚷叫、拍掌。
“帥爺以為如何？”呂烈恭敬地在馬上躬身問。
孫元化撫髯微笑：“雖然搖曳有致，但過於嫵媚濃艷了。真不料你當年能作此語。”
呂烈哈哈一笑：“少年心性，哪有定准！……後來棄文從武，只有詩詞一道未棄，曾題一絕道：十里五里出門去，千峰萬峰任所之。青溪無言白雲冷，落葉滿山秋不知。”
“妙！妙！真如行雲流水！”張鹿征又叫好，心裡暗暗準備下一次的贊語，不可與前兩次重複，叫人笑話。
孫元化微微點頭，沉吟不語。
“近年參透世情，看破紅塵，若能脫離苦海、跳出三界，其樂何如？”呂烈指著田野丘壑邊掩映在綠樹間的竹籬小院、草屋土房，歎道，“反倒是山野村夫平民，令人羨慕！閬苑瀛洲、金谷瓊樓，算不如茅屋清幽。野花繡地，草也風流，也宜春也宜夏也宜秋。酒熟堪箏，客至須留，更無榮無辱無憂。退閒一步、著甚來由，倦時眠渴時飲醉時謳！……”
“絕！絕！真是高人雅士大手筆！”張鹿徵費了好大勁，終於找到這麼一句不倫不類的贊詞。
孫元化終於首肯，笑道：“如此境界誰不想？當年我也作小詞讚道：笑指吾廬何處是？一池荷葉小橋橫。燈光紙窗修竹裡，讀書聲……至今神往啊！只是君憂臣勞，國事如此，豈容我等去尋求那番清福？也不忍只圖一己的逍遙受用吧？”
呂烈連連點頭稱是，有熱誠得過分之嫌：“大人出言便是正論，令卑職受益不淺！聽說大人十二歲便進學，次年考中秀才，三十歲方中舉，其中十多年不肯出來應試……果真是不同凡響！”
孫元化詫異地看看呂烈：“這些瑣事你竟也知道！……說來或許是我的偏見，但至今不悔。少年登科，是人生之大不幸。僥倖中舉為官，一點世情不諳、一毫艱苦不知，任了癡頑心性魯莽做去，必然上誤朝廷、下誤當世，自家也被功名所誤，未必善終。不如遲中晚進，多學些才術在胸。所以安心研讀，不肯躁進。也虧了那十多年拜師求學，才得於算學、天文、火炮等項要務擅一技之長……”
他們談論著，走上胭脂岡，孔有德、耿仲明已迎到路邊行禮。孫元化笑道：
“你們也是來為劉興基掃墓的吧？好，領我們同去。”
孫元化在劉興基墓前鄭重奠酒祭拜，孔、耿站在他左側，呂、張站在他右側，全都默不作聲。耿仲明對登州兵將一概惡感；孔有德雖與呂烈有交情，卻討厭張鹿征；至於登州營的呂烈、張鹿征自然決不肯向劉興基俯首下拜——哪怕他已經入土。孫元化拜罷回身一看，立刻感到凝聚在四名部下之間的冷氣，而他正處在這團冷氣的正中，不由暗暗慨歎：若能化冷氣為和煦，這些人都會是他有力的左膀右臂，登州事就大有可為了！
他撫著烏黑冰冷的墓碑，仔細看去，心中一懍，問：“這碑文……是誰撰寫的？”
因為碑石黝黑暗淡，只有“劉興基”三個大字很明顯，孫元化一問，眾人才看清，碑上刻著十一個陰文:
朝鮮嘉州居昌劉興基之墓
耿仲明連忙答道：“是劉興基自擬的碑文，他臨終囑咐墓碑立向西北，是不忘本的意思。”
孫元化點頭歎道：“論公，劉興基首發叛逆，得以殄滅隱患於海上；論私，於我有救命之恩。這次進京之前，本來要為他請功請賞，他都再三謝絕……我想，應在他墓碑上添寫‘大明義士’四字，也好表彰忠義，令他泉下心安。”
耿仲明囁嚅著：“帥爺，他……他萬萬不肯的！”
孫元化揚揚眉梢：“哦？”
耿仲明硬著頭皮往下說：“他臨死跟我嘮叨，他自念賣了同胞兄弟，罪孽深重，日夜不安，便活下去也無生趣，能夠一死逃脫悔恨折磨，他求之不得。若為他建功樹碑，是張揚他的罪過，使他死不瞑目……”
“真所謂一死掩百丑，死得值！死得該！”呂烈忽然插了一句，頓時破壞了墓前的哀思惋歎氣氛。耿仲明眼裡冒火，那樣子若不是孫元化在場，他就會朝呂烈撲過去了。
呂烈冷冷一笑：“他若不賣了他那些狼心狗肺的兄弟，就得賣了帥爺和一干同島弟兄，還不是一樣罪孽深重？照樣兒日夜不安，活得沒有生趣兒！”
耿仲明一愣，憤憤地問：“叫你這麼一說，劉興基怎麼著都是死路一條啦？”
“那還用問？”呂烈尖刻地說，“除非他全無良心，全無人味兒，全無羞恥，否則終究難活！”
幾句話像一股冰水，澆得幾個人心裡寒颼颼的。呂烈還不罷休：“其實何止劉興基這個死鬼，劉家兄弟早就身處絕境，非死不可了。劉二聰明，自己在兩軍陣前尋了個光明磊落的死法；劉五不甘心，還想蹦達掙扎條活路，看不清時勢殺人的厲害，枉自聰明一世！”
孫元化遠望長空，喟歎不已。耿仲明低了頭，盛氣全消。孔有德卻繞不過來了：“呂老弟，你說這時勢殺人，是怎麼個意思？”
呂烈高談闊論的勁兒又上來了：“聽我給你分剖分剖：劉家兄弟投我大明，金國饒得了他們嗎？立馬將他們的老母妻子下獄為質；劉家兄弟再回頭降金，我大明饒得了他們嗎？定發大兵剿滅盡淨。劉家兄弟都是不肯為人下的豪雄，然既非漢人又非金人，投明投金，能夠取信嗎？不得信用，劉家兄弟能忍受嗎？終究是復叛而亡。劉五聽信金國汗鬼話，想以屬國之分獨立於明、金之間，豈不是做夢？如今劉興治兄弟一死，金國汗不就將劉家人質男女老少都殺光了？……”
真是絕境！沒有出路、沒有希望，必死無疑的絕境！想起劉興祚戰場送死；劉興治皮島作亂、長島陳兵；劉興基冒死首告，劉家兄弟拚命掙扎的種種往事聯在一起，令人驚心動魄！連渾渾噩噩的張鹿征也聽明白並覺得害怕了：
“呂哥，這左也是死，右也是死，難道咱們每個人都得遇上？”
這個不學無術的紈褲子弟，忽然問出這麼一句有份量的話，真有點兒當頭棒喝的味道，教在場的每個人都不由得同聲自問，接下去還有一句：遇上了怎麼辦？
呂烈不屑理他，又不忍不理，輕飄飄地說句風涼話：“遇上遇不上，要看各人的造化。”
“呂哥，真要遇上，你怎麼辦？難道非死不可？”
“我怎麼辦？你怎麼不先問問你自己怎麼辦呢？”
“我？……我可真沒轍！不知道該怎麼辦……”
“孔大哥，你說呢？”呂烈揶揄地眨眨眼，找到孔有德頭上。
“我？我不信啥時候能死活沒路走！總能死裡求生，你說是吧，仲明？”
“可不是！這些年，咱們弟兄經的險事兒還少嗎？……”
“帥爺，你說呢？”呂烈的態度口吻都很恭敬，眼睛卻亮光閃閃，一派挑戰意味。
孫元化神態雍容，微微笑了笑：“劉氏兄弟的處境原屬罕有，呂烈所說的絕境怕也是千載難逢。若真的臨到我頭上，那麼只要一死是我職分所在，死就是了。”他扭頭看著呂烈：“你呢？”
“我呀，除非上了陣武藝不如人叫人殺了，別的死法我都不幹！實在沒路，寧可逃到深山老林，與鳥獸為伍！人生百年，容易嗎？……”他又說又笑，半真半假，誰也摸不清他到底怎麼想。
孫元化心中不安，從呂烈的態度中又感到了敵意，這本是他初到登州時曾經感覺過、後來漸漸消失了的。不知為什麼，從京師回登州後，呂烈故態復萌。他一直想與呂烈作一次深談，但回登州後極為繁忙，總不得空。或者借今日踏青之機，遣開諸人，單獨相對，說說心裡話？……
孫元化沉吟之際，岡下馳來幾騎，一個瘦小的身影滾下馬鞍就往岡上飛跑，一面跑一面大叫：
“帥爺！帥爺！——”
尖銳的嗓音和捯得飛快的兩條細腿，除了陸奇一這小猴子還有誰？孔有德笑道：“帥爺穿便袍，為的不叫人知道，偏他亂喊亂叫！”
“帥爺，快回府！張參將說有急事！”陸奇一滿臉汗水，氣喘吁吁，齜著牙瞇縫著眼兒直是笑。
孫元化略一尋思，頓時笑逐顏開：“好！好！耿中軍，我們趕緊回城！……哦，孔有德，你們三個自去郊遊踏青吧，不要壞了興致。”他邁步就走。呂烈在一旁不冷不熱地冒出一句奉承話：
“劉興基這個罪徒之弟，高麗種子，能得巡撫大人一祭，也算他幾輩子修來的福分了！”
走出幾步的孫元化停下，回身，看定呂烈，誠摯地說：“所有的人，死後的靈魂在上帝面前彼此一樣，只有善惡之分，不論貧富貴賤榮辱。你我也是如此。”他對呂烈微微點頭示意，轉身下岡，腳步很輕快，彷彿年輕的營官。
孔有德連忙聲明：“我也回城！”跟著一路下山，揪住陸奇一悄聲問有什麼好事，這麼笑眉笑眼的？陸奇一那清脆高亮的男孩兒嗓門嘰嘰呱呱，反覆一句話：“我就不告訴你，氣死大狗熊！……”
眼見那一行人說說笑笑下岡，上馬，在大路上馳遠，方纔還在高談闊論嘻嘻哈哈的呂烈頓時沒了興致。張鹿征不知高低，討好地笑道：“呂哥，草橋三官廟後邊，新開張一家什麼春院，廚下燒得好海貨，粉頭兒唱得好曲兒，咱們去嘗嘗啊？”
“不去不去！”呂烈不耐煩地揮手，“要去你自個兒去！”
“我請客還不成嗎？剛從我娘手心裡摳出來二十兩！”張鹿征嬉皮笑臉，拽住呂烈的衣襟往岡下拖，呂烈氣沖腦門，一把推開：“你幹什麼老纏著我！”
張鹿征沒料到這一推，一屁股坐到地上，又是驚詫又是委屈地望著呂烈。他雖又蠢又頑劣，花花公子，但好壞都在外面，從不裝假道學，對自己又是忠心耿耿，呂烈覺得他可憐，自己過分，連忙拉起他拍打灰土，抱歉地說：
“你先回城吧，我還想獨自散散心……沒摔著吧？”
張鹿征立即釋然，高高興興地下山回城去了。
呂烈離開墓地，緩步走上岡頂，漸漸，桃李樹代替了松柏，他視而不見，過岡下行片刻，恍然發現置身在一片嫣紅粉白的花海之中了。
一枝顫巍巍的白花擦過他面頰，像一下子點燃了炮仗捻兒，招得他暴跳而起，對著這株倒霉的老杏樹拳打腳踢，嘴裡呼喝叱罵，壓制已久的怒火和不平之氣噴湧不止。
京師之行，叫他發現自己又一次受了欺哄。他開始真心欽佩的孫元化，卻原來也是個偽君子！和朝中貪賄無恥的百官，和自己那位假清高的舅舅並無兩樣！他無情地嘲笑自己有眼無珠，更恨孫元化騙取自己的真情。他想了許多叫孫元化難堪丟臉的花招準備付諸實施，出出胸中這口惡氣！
令呂烈憤憤的是，一旦與孫元化在一起，就不由自主地受他吸引，為他的風度學識所傾倒，那些捉弄人的花招就使不出來，甚至刻意對他嘲諷譏刺之後，心裡還老大不過意，彷彿做了錯事。這難道是呂烈？是看破紅塵、玩世不恭的呂烈？是無情的大丈夫呂烈？
呂烈恨自己無能！恨透了！老杏樹成了出氣筒，花瓣像雪片一樣紛紛揚揚滿地飄灑，幸而根深干壯，它才未曾折斷。呂烈發作一通，渾身乏力，無精打采地靠樹坐下。陽光溫暖，流蕩花間的春風輕柔又芳香，蜜蜂嗡嗡唱著催眠曲，他眼餳身懶，迷迷糊糊睡過去了。
是鶯聲？是燕語？被春風送進他的夢中：
“……銀翹姐姐，你這句‘水含山色難為翠，花近霞光不敢紅’真好！可算是詩中畫了。”
“這哪裡比得上姑娘的‘雨足一江春水碧，風甜十里菜花香’？真可壓倒鬚眉！”
“噢，一腔憶江南、憶故園的心境罷了……”
“姑娘先生！銀翹姐姐！走慢些，我們緊追慢趕跟不上！”
“哎喲，哎喲，氣也喘、喘不過來了！……”
“姑娘，這裡花樹最濃，草地又軟，不如就歇一歇。”
“也好。可也不能輕饒了這兩個懶讀書的小鬼頭！……”
“哎喲，姑娘先生，饒——紫菀這一回吧！”
“姑娘先生，紫菀背不出書，罰黃苓代她背就是。以後姑娘先生有賞，也讓黃苓代她領好不好？嘻嘻！”
朦朧中的呂烈，不知是在做夢，還是遇上了花妖樹精。可以辨出，那柔美穩靜的聲音出自“姑娘先生”，是此間身份最高的；甜而略帶沙啞的嗓子屬於那個銀翹；清脆似銀鈴，一急一緩，一伶俐一笨拙，便是兩個十六七歲的小丫頭黃苓、紫菀了。就算是狐狸精迷人也罷，靜聽嬌語軟笑如聽天籟，令人心醉神怡，不也是人生一樂？縱然是夢，何須便醒？
“真有些懷想江南呢！……我們家鄉，每到清明，男女老少戴薺花，前後十五日，出城掃墓祭祖，折竹枝懸紙錢，門上掛柳，墓邊插柳，女孩兒踏青、蕩鞦韆……”
“登州這兒，清明時節女孩兒也打鞦韆。只是這裡人頭上簪柳，不戴薺花……”
“姑娘先生，薺花是什麼呀？……”
一陣風過，簌簌落花灑呂烈一身，似乎已入縹緲幻境：茅舍竹籬小院，桃杏繁花似錦，他醉臥花下木榻，家人悄言笑語，步履輕輕。溫柔靜美的嬌妻，時而課讀小兒女，時而曼聲吟詩，時而懷想江南春色、清明鄉俗，絮語連綿，娓娓動聽……何等寧謐恬靜，何等悠然天真！兵刀戰陣的凶險，宦海沉浮的獰惡，離此十萬八千里！呂烈願長夢不醒，終老此境！……
“呀，真所謂落花似雪！……薺花也潔白如雪，是薺菜的花。薺菜雖野生野長，味道極是鮮美。”
“姑娘先生，這一棵可是薺菜？”
“這是蒲公英，別名黃花、地丁，性苦，可入藥，有健胃之功……”
“姑娘小小年紀，便如此博學多才，真不枉了自名小字二喬……”
二喬！呂烈心口驀地一跳，頓時驚醒。難道是她？……又是她！——不是冤家不聚首啊！
“你……”慌得不知所以的呂烈，忘卻了書肆主人在側，還有許多流連書叢的顧客，竟冒昧地張口要向黑衣女子說話，黑衣女子倒退一步，注視著呂烈，似乎認出他，又似乎以為他有癲病，流露出一絲好奇和憐憫。
也許正是這憐憫激怒了他。他這樣的情場老手，什麼架勢沒見過，很快穩下心緒，記起調戲女子的要訣：不問她肯不肯，只看她笑不笑，只消朱唇一綻，就有好消息。他要先引得她笑，調侃話兒張口就來：“女孩兒家何不朱閣綺戶描龍繡鳳，而來書肆佛院舞文弄墨？”
她驚異地聳聳長眉，張大孩子般黑白分明的眼睛：“我並不曾舞文弄墨，這《千金方》乃濟世救人的醫書啊！”
這麼老實，這麼認真！戲弄這樣的女孩兒真是罪過！但呂烈開了頭就收不住：“哦，女華佗，失敬失敬！然而除了《千金方》，尚有一部更要緊的濟世救命醫書……”
“莫不是《本草》、《黃帝內經》？要不然是《傷寒論》？”見呂烈直是搖頭不認，黑衣女郎更加熱切，“請告訴我好嗎？果真能濟世救人，何惜重金購買……”
呂烈指著櫃上一部當時稱為“圖文並茂、繪刻印三絕”的萬曆年師儉堂刊印的《鼎鐫陳眉公先生批評〈西廂記〉》，有心再調侃一句：還有這療治天下怨女曠夫的濟世文章！偏是這要緊當口，一個京中相熟子弟闖進來，見了呂烈一把扯住，便大喊大叫：“放著這位大手筆竟不知道求告！快拿我那畫兒來，就要他題詩！”
肆主連忙對呂烈打躬作揖道：“恕老夫眼拙，不識足下尊面……”
那熟朋友放開喉嚨只是嚷：“快拿那畫兒來，筆硯伺候！連他都不認識？當年小神童，徐府大公子呂爺！”
“哎喲！原來是徐大公子，呂爺！大名久仰如雷貫耳，今日識荊三生有幸！……”一串兒套話從肆主口中滾出，夥計早把一張擺好筆硯的八仙桌抬到呂烈面前了。這份慇勤，他的名氣，讓他在黑衣女子面前十足長臉。他不由看了她一眼，見她正好奇地打量自己，心頭好不得意。
桌上鋪開的畫，是潑墨芍葯，筆鋒奇恣怪誕，不同常法。那朋友只管絮叨：“這畫來得不易，人說出自徐文長之手，你看此處有個小印章，彷彿青籐道士四字，像不像？……你只管題寫，是詩是詞都好！……”
看到黑衣女郎全神貫注於《芍葯圖》，一臉讚歎，呂烈安心一展七步之才，好勾起她愛慕之心。略一沉吟，揮筆而下，嘴裡伴著吟誦——全然為了給她聽：
“花是揚州種，瓶是汝州窯，注以東吳水，春風鎖二喬。如何？”
為了與奇恣的畫面相和諧，他選用了怪異的字體。朋友哈哈大笑：“妙極妙極！春風鎖二喬！……”
黑衣女子突然變色，面帶怒容，對呂烈生氣地說：“我又不認識你，你怎麼可以隨意出口傷人！”她掉頭就走。
呂烈慌了，追出書肆：“小娘子留步！在下真不知何處得罪，乞明言相告！……”
女子回頭瞪他一眼：“這豈是正人君子行徑！”
呂烈尷尬地立住腳，眼睜睜地看她消失在隆福寺進進出出的人流中。他一向放蕩不羈，哪裡把天下脂粉輩放在眼裡。而這個貌不驚人的女孩子，對他竟有管束之力，一句話就止住了他的進一步妄想。
歷數這一番書肆奇遇，她全然是個情竇未開的娃娃，一本正經說的是大人話，卻絲毫不解男女之間的奧秘，拿他呂烈和書函、畫卷等量齊觀，全無意思。唯獨最後瞪他這一眼，有那麼一點女人味兒。
他回到書肆，不但買了他要的兩部書，把她要的《千金方》和自己指給她看的《西廂記》也全買下，還說好說歹，出重價把《芍葯圖》硬從朋友那裡搶到手。他覺得自己這些行為很可笑，但還是忍不住地做，為的供日後慢慢咀嚼回味。
他只是百思不得其解，他怎麼會突然惹惱了她？
“二喬！”呂烈心裡“怦怦”亂跳。那“春風鎖二喬”的詩句，可不就像是專門戲弄小字二喬的姑娘的嗎？怪不得她變色生氣，真是無巧不成書了。
真會是她嗎？她怎麼會又回了登州？她究竟是什麼人？
要想探清她的來歷，呂烈可說不費吹灰之力，以前這種事他做得還少嗎？但對她，偏偏作怪，自己也說不清道理，心下竟藏著些敬畏，若使出那些鬼蜮手段，一旦被這個正大光明的女孩兒識破，他將無地自容。如同那日在書肆她的目光投向他買的春冊時，呂烈感到了這輩子不曾有過的自慚形穢一樣。
難道是三生冤孽，前世姻緣？……
呂烈睜開眼，完全醒了。聽覺恢復正常後，頓感那片燕語鶯聲中有些聽來耳熟。循聲望去，觸目儘是一團團、一簇簇如煙似霧的紅桃白李，在藍天下幻出無窮色彩，耀得他眼花。輕輕站起，輕輕邁步，穿過花叢向那邊挪近……啊，她們在這裡！那就是她！
與前兩次不同，她身著銀紅衫子玉色羅裙，外面仍披了一幅邊緣繡紅花的黑絲絨長披風，彷彿黑絲絹包裹的一枝桃花，站在那裡，亭亭玉立，小巧玲瓏，正低頭注視著蹲在那兒的兩個丫頭用樹枝在地上劃字，十分認真地皺著眉頭。雖是個孩子，儼然一副嚴師模樣。呂烈一陣感動，心頭發軟，蕩著溫柔。她並不是美人兒，相貌毫不俏麗，但那種純真，那份嫻靜，那清新絕俗的姿質風韻，卻是呂烈此生所僅見。
她蹙額一歎：“唉，紫菀，又寫錯了！叫我拿你怎麼辦？”
那個胖墩墩的小丫頭站起來，咬著手指頭，滿含歉意地望著她的“姑娘先生”不敢說話。
“姑娘別生氣，一會兒下山打泉水，罰紫菀多提兩桶。”冷不防，略帶沙啞的聲音輕俏地鑽進呂烈耳中，這記憶深處的聲音太清晰了，清晰得叫人不相信。他不由得一哆嗦，連忙由聲尋人：一個綠衫女子！那背身盈盈而立的後影，那腰肢微扭、雙肩微嚲的楚楚動人的姿態，還能是誰？……呂烈目不轉睛，心上一片混亂。
“也好，”呂烈的意中人點點頭，“咱們也玩得夠了。清泉井水是城西南最好的水，紫菀多提兩桶，多做善事贖罪，天主一定高興，是獎不是罰了！”
她們說笑著相隨下岡。呂烈不眨眼地盯著綠衫女子，轉身的一剎那，呂烈確認無疑，是她，灼灼！……
她們的身影已溶進花海，笑聲也漸遠漸消，呂烈還呆立著一動不動。他胸中怒火滾滾，想狂叫，想大罵，這該詛咒的命運！為什麼專來折磨他，叫他在同一地點同一時刻，意外驚喜地見到他此生最嚮往的姑娘，又意外驚怒地見到他此生最恨的女人！……但他既叫不出又罵不出，渾身無力、四肢癱軟地靠在樹幹上。是他太愛捉弄人，所以被人捉弄？是他做壞事惡事太多，所以受此報應？……
一個念頭令他悚然驚起：灼灼是風塵女子，口口聲聲稱她“姑娘”，那麼，她？！……他一把捏住了自己的喉嚨，幾乎不能出氣：一切都明白了、都可以解釋通了！她們都是登州的艷戶賣笑女，一同去跑京師大碼頭，探了路賺了錢，又一同回了登州！
呂烈幾乎經不住這狠狠的一擊，眼前發黑，指尖冰涼，冷汗涔涔。老天爺為什麼這樣殘忍，為什麼要剝奪光他的所有真情，一點點都不肯留給他？……
他輕聲地、連續不斷地冷笑。他笑，因為人間原本沒有什麼純情真心，而他百試不爽仍存僥倖；他笑，因為他是大丈夫，豈能為女人落淚！……
然而，他真想痛哭一場。
過了許久，他才慢慢踱回城中。卻見舉城若狂，男女老少都奔向水城，奔向蓬萊閣，說是運到了許多紅夷大炮，隨船來了許多紅毛夷人。登州自古是海上商船停泊碼頭，登州人見多識廣，從來見怪不怪的，這次卻出門俱是看炮人，川流不息，熱鬧得如過年節。
呂烈此刻覺得一切索然無味，周圍人流的擁擠、興奮、好奇和喧鬧議論，都鄙俗可笑，他猛一轉身，回署睡大覺！