貢院裡已把考卷盡數彌封入箱，移往文華殿謄錄。閱卷大臣們都到了文華殿，只等著謄錄完畢再去圈點，別出文章高下。考卷收掌、彌封、謄錄一應事務，都由吳雲鵬等幾個主事管著，高士奇一班序寫人等小心打著下手。衛向書暗自留意，竟然沒有看到陳敬的卷子，便道：「下官以為應上奏皇上，把遺卷彌封謄錄，擇優遴選，以免遺珠之憾！」
幾位考官都說此舉有違例制，實在不妥。李振鄴卻道：「各位大人有所不知啊，我明白衛大人的心思！」
衛向書正想把話挑明，便說：「李大人不必含沙射影，有話直說。」
李振鄴笑道：「好！那我就直說了！各位大人，山西舉人陳敬，疑有兇案在身，皇上法外開恩，准他破例應考。但陳敬心存怨忿，故意污損考卷，有辱取士大典！監考官吳雲鵬按例將他的考卷剔除出去了。衛大人念念不忘的就是這位同鄉陳敬！」考官們都望著衛向書搖頭，只道這可不像衛大人的作為。
衛向書道：「下官清白之心，可昭日月！」
李振鄴正要同衛向書爭執，索尼領著明珠等幾個侍衛進來了。殿內臣工們猜著肯定是聖諭到了，不等宣旨膝頭就開始往下彎。
果然索尼宣旨道：「皇上口諭！禮部主事吳雲鵬，貢院所為，心懷不軌，著即交刑部議罪！」
殿內立時跪倒一片，吳雲鵬望了眼李振鄴，臉色早已慘白。李振鄴避開吳雲鵬的眼光，低頭跪著。兩個侍衛上前，拿了吳雲鵬。
索尼又道：「皇上還說了，因吳雲鵬肆意妄為，故意刁難舉子，遺卷之中恐有真才實學的棟樑。著令將所有遺卷彌封謄錄，再加遴選！」
李振鄴忙拱手道：「皇上聖明，臣等遵旨！」
索尼望著李振鄴冷冷一笑，說：「還有哪！皇上口諭，禮部尚書李振鄴，身為會試總裁，聽憑吳雲鵬等肆意妄為，大失法度。著李振鄴解除會試總裁之職，回家聽候處置！著翰林院掌院學士衛向書充任會試總裁！」
衛向書伏地而跪，道：「微臣惶恐領旨！」
李振鄴渾身亂顫，大汗如雨。索尼宣完聖諭，這才笑道：「各位大人，都起來吧。」
臣工們謝了聖恩，撩衣而起，只有李振鄴仍癱在地上，爬不起來。
明珠問道：「李大人，您怎麼還跪著？」
李振鄴說：「臣罪該萬死！」
索尼說：「皇上這會兒還沒定您的罪啊！回家呆著去吧！」
李振鄴這才顫顫巍巍爬了起來，朝索尼和明珠拱手不已。
李振鄴待在家裡像個死人，臥在床上起不了身。管家走到床前，輕聲說：「老爺，他們來了。」
聽了這話，李振鄴馬上爬了起來，去了客堂。原來白雲觀裡那三個人正是他的家丁，這會兒已候在外頭。
李振鄴道：「吳雲鵬已被拿下了。怪老夫料事不周，我不想連累你們呀。」
一個家丁說：「老爺待我們恩重如山，只要您一聲令下，就是要掉腦袋，我們也在所不惜！」
李振鄴搖搖頭，道：「別說傻話了。你們要快快離開京城，走得越遠越好。我這裡預備了些銀兩，夠你們在外頭逍遙幾年。等風聲過後，我會讓你們回來的！老夫身後站著的是各位王爺、貝勒、大臣，我不是說倒就倒的！」
管家早拿著個盤子過來，裡頭放著三個紅封，四杯酒水。管家把紅封遞與三人，再端了杯酒送到老爺手上。三個漢子便自己端了酒，拱手敬了老爺。李振鄴說：「事出倉促，不能專門為你們送行了。乾了這杯酒，你們等天黑下來就星夜起程吧。」
乾了杯，三個漢子淚眼婆娑，只道過幾年再來給老爺效力。李振鄴目送他們出門去了，仍回房躺著。大難臨頭，李振鄴本無睡意，只是身子發虛，無力支撐。只因剛才喝了那杯酒，他平日又並無酒量，居然昏昏沉沉睡了過去。不知過了多久，突然聽到有人搖他身子。睜眼一看，卻是管家哭喪著臉，說宮裡拿人來了。
李振鄴跌跌撞撞去了外頭，只見又是索尼領著明珠等人到了。索尼高聲宣道：「皇上口諭，禮部尚書李振鄴，主持朝廷取士大典，居然背負天恩，行為污穢，可惡至極！著即抓捕李振鄴，交刑部議罪！」
李振鄴朝天哭喊：「皇上，臣冤枉哪！」
索尼道：「李大人，冤與不冤，自有法斷，你不必如此失態。李府家產全部查封，男女老少不得離開屋子半步！」
侍衛們飛赴各屋，李府上下頓時哭作一團。過了半個時辰，一侍衛飛跑進來，驚呼道：「索中堂，後院柴房找到三具屍體！」
李振鄴兩眼發白，倒在椅子裡昏死過去。原來李振鄴吩咐管家在酒裡下了藥，毒死三個家丁預備夜裡毀屍滅跡，不曾想朝廷這麼快就拿人來了。明珠心裡早已有數，附在索尼耳邊密語幾句。索尼便道：「闔府上下，全部拿下！」
皇上命索尼跟鰲拜共同審案，不到兩個時辰李振鄴全都招了。知道李振鄴這麼快就招罪，皇上連夜宣索尼跟鰲拜進宮。索尼道：「李振鄴供認不諱，只是涉人太多，請皇上聖裁！」
說罷就遞上折子，早有太監過來接了去。皇上靠在椅子上，閉上眼睛，並沒有看折子，只問道：「都牽涉到些什麼人？」
索尼嘴裡支吾著，望了眼鰲拜。鰲拜道：「不光李振鄴自己膽大包天收受賄賂，向李振鄴打招呼、塞條子的還有幾個王爺、貝勒，居間穿針引線的有部院大臣，甚至有王府裡的管家，部院裡的筆帖式，總共十幾人，另有行賄貢生二十幾人！河南舉人李謹也是李振鄴家人所殺！」
皇上聽著聽著，忽然嚎啕大哭，悲憤不已：「王爺、貝勒，都是朕的伯父、叔父、兄弟！至親骨肉哪！那些大臣，朕成日嘉許他們，賞賜他們！這天下是大家的，不是福臨一個人的！他們狼心狗肺！」
皇上哭著喊著，突然雙手按住胸口，哇地吐出一口鮮血。索尼跟鰲拜嚇得使勁兒叩頭，喊著皇上息怒，龍體要緊。明珠隨侍在旁，吩咐太監快叫太醫。皇上擺手道：「不要叫太醫，朕一時半會兒死不了的！」
皇上要過折子，看著看著，雙手就抖了起來，罵道：「都是跟漢人學壞的！滿人是靠大刀和彎弓分高下的，原先並無賄賂、鑽營這等惡習！入主中原不到二十年，漢人的好處沒學著，污七八糟的東西全學到家了！查！查他個水落石出，讓他們死個明白！」
京城裡雞飛狗叫，四處都在說著清查科場案。快活林裡的那些讀書人歡喜不盡，只說這回終於可以還公道於天下，哪怕落了榜也心甘情願。只有張汧忐忑不安，生怕自己的事被捅出來。他帶進考場的硯台自是天知地知瞞過去了，怕只怕李振鄴已經出事，他托高士奇送銀子的事被扯出來。他本想先回山西去，可手頭已無盤纏，便想到祖澤深家去躲著。他把大順托付給店家，只道自己有事出門幾日。店家只認銀子，也沒啥話說。
張汧到了祖澤深宅院前，猶豫片刻才上前敲門。門房以為他是來看相的，便讓他進去了。祖澤深見來的是張汧，很是熱乎，道：「原來是張汧兄！快發皇榜了，我正等著向您道喜哩！」
張汧紅了臉道：「張某慚愧，有事相求，冒昧打擾祖兄！」
祖澤深道：「張汧兄此話怎講？您可是即將出水的蛟龍呀，我祖某日後還指望您撐著哩。快說，我有何效力之處？」
張汧道：「張某盤算不周，現已囊中羞澀，住不起客棧了！」
祖澤深甚是豪爽，大笑道：「我以為是什麼天大的事哩！兄弟千萬別說個借字，您只說需要多少銀子？」
張汧道：「不敢開口借銀子。若是不嫌打擾，我就在貴府住幾日，吃飯時多添我一副碗筷就是了！」
祖澤深拍手笑道：「好哇，我可是巴不得！來來，快快請進。」
進屋落了座，祖澤深暗自察言觀色，問道：「張汧兄，您好像有什麼心事啊！」
張汧內心實是慌張，想這祖澤深神機妙算，生怕他看破什麼，忙道：「不不不，只是我這麼向您開口，實在覺得唐突，慚愧慚愧。再說了，祖兄是神算，我哪有什麼事瞞得過您？」
祖澤深便故作高深，道：「張汧兄不願說，我也就不點破了！」張汧便更加慌張，口裡只是唯唯。
談話間難免說到這回的科場案，祖澤深說：「只怕又要鬧得血雨腥風呀！」
張汧並不想多談，只說：「作奸犯科，罪有應得！」
祖澤深說：「話雖如此說，道理卻沒這麼簡單。」
張汧道：「願聽祖先生賜教！」
祖澤深說：「豈敢！那李振鄴固然貪婪，但他意欲經營的卻是官場。他收銀子，其實是在收門生。李振鄴是禮部尚書，朝中重臣，讀書人只要能投在他的門下，出些銀子算什麼？何況還得了功名！」
張汧內心慚愧，嘴上附和道：「是啊，這種讀書人還真不少！」
祖澤深又道：「我想那李振鄴還有他不得已之處。那些王公大臣托他關照的人，他也不敢隨意敷衍啊！他禮部尚書的官帽子，與其說是皇上給的，不如說是那些王爺大臣一塊兒給的。光討皇上一個人歡心，那是不行的！」
張汧道：「祖先生真是高見，張某佩服！」
祖澤深哈哈大笑，道：「哪裡啊！這京城裡的人，誰說起朝廷肚子裡都有一本書。」
張汧不由得悲歎起來，說：「我還沒進入官場，就聞得裡頭的血腥味了。將來真混到裡頭去，又該如何！」
祖澤深笑道：「張汧兄說這話就糊塗了。讀書人十年寒窗，就盼著一日高中，顯親揚名。官嘛，看怎麼做。只說這李振鄴，放著禮部尚書這樣好的肥差，他偏不會做。他門生要收，銀子也要收，哪有不翻船的？天下沒有不收銀子的官，只看你會收不會收。」
張汧嘴上同祖澤深閒話，心裡卻像爬著萬隻螞蟻，實在鬧得慌。
這日太和殿外丹陛之上早早兒焚了香，侍衛太監們站了許多，原來皇上在殿裡召見衛向書等閱卷大臣。考官們老早就候駕來了，待皇上往龍椅上坐定，衛向書上前跪奏：「恭喜皇上，臣等奉旨策試天下舉人，現今讀卷已畢，共取錄貢士一百八十五人！」
衛向書雖是滿口吉言，心裡卻並不輕鬆。皇上因那科場弊案，最近脾氣暴躁，自己中途接了會試總裁，惟恐有辦差不周之處。哪知皇上今日心情頗佳，道：「歷朝皇上只讀殿試頭十名考卷，並沒有讀會試考卷的先例。朕這回要破個例，想先看看會試頭十名的文章。李振鄴他們鬧得朕心裡不踏實哪！」
衛向書道：「會試三場，考卷過繁，皇上不必一一御覽。臣等只取了會試頭十名第三場考試的時務策進呈皇上。」
衛向書說罷，雙手高高舉著試卷。太監取過試卷，小心放在皇上面前。皇上打開頭名會元試卷，看了幾行，龍顏大悅，道：「真是好文章，朕想馬上知道這位會元是誰！」
皇上說著就要命人打開彌封，衛向書卻道：「恭喜皇上得天下英才而御之，不過還是請皇上全部御覽之後再揭彌封，臣等怕萬一草擬名次失當！」
大臣們都說衛向書說得在理，皇上只好依了大家，說：「好吧，朕就先看完再說。朕這些日子生氣、勞神，今日總算有喜事可解解煩了！咦，寫序班裡竟有字寫得如此之好的！這是誰的字？」
衛向書道：「回皇上，抄這本考卷的名叫高士奇，他最近才供奉詹事府，還沒有功名。」
皇上頗感興趣，道：「高士奇？這頭名會元要是配上這筆好字，就全了；這筆好字要是配上好學問，也全了！」
索額圖望了眼詹事府詹事劉坤一，指望他說句話。原來索額圖篤信祖澤深的相術，同他過從甚密。索額圖有個兒子甚是頑劣，請過很多師傅都教不下去，他便托祖澤深找個有緣的人，說不定能教好兒子。祖澤深平日沒事常在外頭閒逛，暗自留意高士奇好些時日了，見他原是個才子，無奈科場屢次失意。這回索額圖要延師課子，祖澤深便把他請了去。哪知高士奇也拿索額圖那兒子沒辦法，只好作罷。索額圖可憐高士奇出身寒苦，又聽祖澤深說這個人必有發達之日，便求劉坤一幫忙，給他個吃飯的地方。正巧貢院裡要人充當序寫班，劉坤一見高士奇一筆好字，便把他薦了去。
劉坤一卻是個謹慎人，他對高士奇並不知曉多少，不想隨便開口說話。沒想到皇上問話了：「劉坤一，高士奇是你詹事府的，怎麼不聽你說話？」
劉坤一奏道：「高士奇新入詹事府供奉，臣對他知之不多，不便多言。臣會留意這個高士奇。不過說到頭名會元，等他現了真身，他的書法興許也是一流，都說不定啊！」
索額圖見劉坤一不肯做順水人情，心裡很不高興，自己硬了頭皮道：「回皇上，這高士奇臣倒認識，學問也還不錯，只是不會考試。」
皇上笑笑，說：「這是哪裡的話？朕的這些臣工，多由科舉出身，他們莫不是不過只會考試？」
索額圖忙跪了下來，說：「臣失言了，臣知罪！」
皇上仍是笑著，說：「朕不怪你，朕今日高興！不過這高士奇的字，朕倒是喜歡！」
皇上只是隨口說的，索額圖聽著卻像窺破了天機。他想祖澤深說高士奇必定發達，也許真是說准了。索額圖從此更加相信祖澤深的相術，也越發暗助高士奇。
皇上開始讀閱，大臣們都退了下來。過了兩個時辰，皇上宣臣工們進去。衛向書見皇上面帶喜色，一直懸著的心放了下來。皇上笑道：「天下好文章都在這兒了！」
衛向書笑著奏道：「皇上，應是天下俊才都在這裡！」
皇上望著衛向書點點頭，說：「衛向書說得對，朕桌上擺著的是天下俊才！好，速發杏榜，貢士們正翹首以盼呢！來，啟封吧！」
衛向書弓身上前，先開啟皇上點的會元試卷。哪知彌封一開，露出的竟是陳敬的名字。站在下面的臣工們還不知道是誰，皇上早大聲說道：「居然是陳敬！呵，居然是陳敬！真是老天有眼哪！那日要不是朕想著去貢院看看，豈不就誤了他！」
衛向書弓身退下，同大臣們一起跪著，高聲賀道：「臣等恭喜皇上，乾坤浩蕩，士子歸心！」
皇上哈哈大笑，連聲喊道：「快傳陳敬！朕要馬上見見這位陳敬！」
大臣們這才面面相覷，然後望著索額圖。索額圖臉上頓時汗流如雨，惶恐奏道：「皇上，陳敬他還不知下落呀！」
皇上微微一笑，道：「明珠，你去把陳敬找來！」
明珠領旨而去，索額圖被弄得莫名其妙，站在那裡直發愣。
長安街外的龍亭裡觀者如堵，原來禮部把杏榜飛快貼了出來。頭名赫然寫著陳敬的名字，沒多時有人見下頭還有個陳敬，只道今年硬是奇了，中了兩個陳敬。大桂同田媽正好上街買東西，聽得四路都在說放榜了，巧的是今年中了兩個陳敬，有個陳敬還是頭名。田媽便拉了大桂要去長安街親眼看看，大桂卻說不如回去報信，反正陳公子已經中了。
田媽見街上正好有人在說這事兒，便上去問話：「大兄弟，您說陳敬中了？」
那人打量著田媽，道：「是呀，中了兩個陳敬！您是陳敬他娘？那就恭喜您了！您要是頭名陳敬的娘，就更加有福氣了！」
大桂就拉了老婆說：「快回去報信去！」
一路上兩口兒只說頭名肯定就是我們家這位，看他那樣子就是狀元的相！回到家裡，田媽容不得大桂插嘴，直道恭喜陳公子中狀元了，便把街上聽來的話一五一十說了。
陳敬還在那裡怔怔的，李老先生卻早拍手稱奇了：「中了兩個陳敬？這可是亙古未有啊！」
陳敬臉上微露喜色，想一想又歎息起來，說：「頭名肯定不會是我。監考官故意刁難，時刻打擾，我能把考卷做完就不錯了，還能指望頭名？落下個三甲就不錯了，同進士。」
田媽卻說：「我猜頭名狀元肯定是陳公子，看您這福相，跑不了的。」
李老先生笑道：「田媽，托你吉言，保佑陳公子中個頭名。可這回頭名還說不定就是狀元，要過了殿試由皇帝老子欽點了才是狀元！」
田媽一頭霧水，只道：「我哪知道這個，只當放了榜，頭名就是狀元哩！」
月媛聽了大人們的話，自然喜不自禁。
正說著，聽得有人敲門。大桂跑去開了門，隨他進來的竟是明珠，他後頭還跟了幾個人。陳敬唬了一跳，卻見明珠笑笑，高聲喊道：「新科會元陳敬聽旨！」
大夥兒都怔住了，木木地望著明珠。明珠又笑笑，喊道：「新科會元陳敬聽旨！」
陳敬這才聽清了，問道：「真的？」
明珠哈哈大笑，道：「假傳聖旨，誰有這個膽子？又不是戲台上！」
陳敬這才知道跪了下來，李老先生也忙跪下，又招呼月媛跪下了。大桂跟田媽見這般場面，早不知躲到哪裡去了。
明珠宣道：「皇上口諭，傳新科會元陳敬覲見！」
陳敬領旨謝恩完畢，明珠請他快快起來進宮去。陳敬朝明珠拱手道：「陳敬能有今日，多謝明大人周全！」
陳敬謝過明珠，走到李老先生面前，矮身而跪，拜道：「多虧前輩的照應，感激不盡！」月媛不曉事，只是望著陳敬抿著嘴巴笑。李老先生忙拉了陳敬起來，囑他快快進宮要緊。
陳敬跟著明珠進宮去了，月媛滿心歡喜，說：「爹，陳大哥真是了不起，提著腦袋去考試，又有人搗蛋，還考了頭名！他自己還不相信哩！」
田媽這時才從屋裡出來，說：「賀喜老爺，硬是從天上掉了個狀元到家裡來了！」
李老先生大笑起來，說：「田媽我說了，陳敬他還不是狀元。」
田媽卻說：「這皇上著急的要見他，還能不是狀元？等著吧！」
因怕皇上久等，明珠同幾個侍衛領著陳敬策馬飛奔。沒多時就到了午門外，下馬小跑著進宮去。陳敬顧不上觀望宮裡景色，只低頭緊跟在明珠後頭。小跑會兒，明珠忽然慢了下來，說：「陳兄，前頭就是太和殿，皇上在裡頭等著。咱們慢些走，緩口氣吧。」
陳敬這才抬頭看看，但見太和殿矗立在前，堂皇得叫人不敢大口喘氣兒。陳敬心跳如鼓，卻趕緊調勻氣息，不緊不慢拾級而上。
爬上太和殿前丹陛，便有太監碎步跑了過來，同明珠點頭招呼了，朝陳敬輕輕說了聲：「隨我來吧。」
只聽著太監這說話的聲氣，陳敬立馬感覺這週遭靜如太虛。宮中禮儀明珠在路上早粗粗教過了，陳敬弓身上前，行了三跪九叩大禮，道：「臣陳敬叩見皇上！恭祝皇上萬歲萬歲萬萬歲！」
皇上卻是哈哈大笑，道：「這宮中禮儀還沒有教習，你就全會了。是在鄉下聽戲學來的吧？」
大臣們見皇上難得這麼高興，也顧不得失體，都竊笑起來。陳敬惶恐不已，正經回答道：「臣言由心出，對皇上的愛戴敬仰之心，不用學的。」
皇上聽了這話甚是歡喜，道：「好啊，朕看你少年老成，人如其名，好個敬字啊！」
衛向書上前奏道：「啟稟皇上，奇的是本科有兩個陳敬都中了貢士，還有個陳敬，順天府人氏，中的是貢士一百二十名！」
皇上喜道：「有這等巧事？好啊，多些個敬，這是國朝福祉！國朝遵奉的就是敬天法祖！」
皇上略作沉吟，又道：「日後兩個陳敬同朝為官，也不能讓人弄混了。朕賜你一個廷字，就叫陳廷敬如何？」
陳敬忙叩頭謝恩，道：「臣恭謝皇上賜名！廷敬今生今世效忠朝廷，敬字當先！」
陳敬從此便叫陳廷敬了，大臣們望著這位年輕人點頭不已。皇上命陳敬起身，又對臣工們說了好些禮賢讀書人的話，便移駕乾清宮，明珠同索額圖奉駕而行。
陳敬出了太和殿，想找衛向書大人道聲謝，卻早不見他的人影了。原來衛向書不想當著眾人同陳敬太過近乎，免得旁人又說閒話，反會害了他，便抽身回翰林院去了。
奉駕到了乾清宮，索額圖抽著空兒問明珠：「您怎麼知道陳敬的下落？」
明珠笑笑，道：「應該叫陳廷敬！」
索額圖心裡恨恨的，面子上卻不便發作，只道：「他是叫陳廷敬。明珠兄，您可把我害苦了呀！」
明珠卻仍是笑著，說：「索兄此話怎講？皇上囑您明查，囑我暗訪，各司其職呀。你明查沒查著，我暗訪訪著了。這也怪不得我呀！」
索額圖道：「那您也得告訴我一聲呀？陳廷敬叫您藏著，我還奉旨四處尋查，急得是睡不安吃不香！我平日裡總盼著輪上我侍駕，這些日子我可是生怕見著皇上！」
明珠拍拍索額圖肩膀，很親熱的樣子：「兄弟，我都是按皇上吩咐辦的，您得體諒，身不由己啊！」
索額圖又問：「那李振鄴的案子是不是陳廷敬說出來的？」
明珠搖頭半日，神秘道：「又不是我問的案，我哪裡清楚？」
索額圖猜著明珠什麼都知道，只是瞞著他罷了。