祖澤深在外頭看了杏榜，連忙回去給張汧道喜。這些日子張汧躲在祖家看書寫字，不敢出門半步，外頭的事情絲毫不知，心卻一直懸著。這回知道自己中式了，雖只是第八十九名，心想也總算熬出頭了，便認了天命。
祖澤深故意賣起關子，問道：「張汧兄您猜猜頭名會元是誰？」
張汧想了想，搖頭道：「實在猜不出。」
祖澤深笑道：「告訴您，是您的同鄉陳敬！」
張汧驚道：「原來是陳敬？」
祖澤深又道：「更有奇的！杏榜貼出不到一個時辰，又有禮部來人把榜上陳敬的名字改作陳廷敬，您知道這是為何？」
張汧被弄糊塗了，問：「祖兄別再逗我了，難道頭回弄錯了？」
祖澤深這才告訴道：「陳敬可是鴻運當頭，皇上給他名字賜了個廷字，原來今年榜上有兩個陳敬！」
張汧長噓而歎，道：「陳敬，陳廷敬，真了不得啊！去，我得上街看看去！」
張汧飛跑到東長安街，只見杏榜前擠滿了人，上榜的滿心歡喜，落第的垂頭喪氣。張汧在榜前站了片刻，便知如今早已是滿城爭說陳廷敬了，只道這個人前些日朝廷還在四處捉他，這會兒竟中了會元，還幸蒙天恩賜了名！改日殿試，皇上肯定點他做狀元！這世上的事呀，真是說不准！
張汧望著自己的名字，暗自喊著祖宗爹娘，只道不孝男總算沒有白讀十幾年書。突然，聽得一陣喧嘩，過來幾個捕快。捕快頭四處打量，指著一人問道：「你叫什麼名字？」
那人笑道：「你問我嗎？您認字嗎？往榜上瞧瞧！會試二十一名，馬高！」
捕快頭面色凶狠，道：「我要抓的正是馬高！」
那位叫馬高的厲聲喊道：「您不想活了？敢抓貢士？老子殿試之後，至少也是進士出身！」
捕快頭哼哼鼻子，道：「榜上該抓的人咱還沒抓完哩！真是該抓的，你就是改日中了狀元，老子照樣抓你！帶走！」
兩個捕快一把扭了馬高，綁了起來。原來那日夜裡，陳廷敬在白雲觀前遇著位馬舉人，哼著小曲當街撒尿的便是這位。他雖是白送了銀子，可憑自己本事也中式了。怎奈他送銀子的事叫李振鄴供出來了，仍脫不了官司。
張汧嚇得臉色發白，匆匆離開了。原來科場弊案還沒查完，說不準啥時候又有誰供出人來。張汧原想不再去麻煩祖家，仍回到快活林去。如今見了這般場合，只好又去了祖澤深家。心裡擔心陳廷敬會怪他不管大順，但他自己性命難保，也就顧不得許多了。
陳廷敬從宮裡出來，逕直去了快活林尋大順。住在這店裡的也有幾個中了榜的貢士，他們早知道陳廷敬是會元了，都來道賀。店家更是馬屁拍得啪啪響，只說他早看出陳大人富貴相，就連他帶著的書僮都是又聰明又規矩。陳廷敬謝過大家，說自己正是回來找大順的。店家道陳大人您坐著，小的這就給您找去。陳廷敬笑笑，說自己仍是一介書生，哪裡就是大人了。店家硬說如今店裡住著的都是大人了，不是大人的早卷包袱走了。
店家說罷就去找人，過會兒飛快地跑回來，說：「陳大人，小的哪裡都找了，怎麼不見大順人呢？」
陳廷敬心想壞了，便問：「您可知道我的同鄉張汧先生哪裡去了？」
店家就像自己做錯了事，低頭回道：「張大人早些日把大順托付給小的，說他有事出門幾日，還沒回來哩！」
陳廷敬心裡又是著急，又怪張汧太不仗義，只是嘴上不好說出來。店家勸陳大人大可放心，那大順可機靈著哩，準是哪裡玩去了，保管天黑就回來的。正說著，只見大順不聲不響地進店來了。他抬頭看見陳廷敬，張嘴就哇地哭了起來。陳廷敬過去抱住大順，也不覺眼裡發酸。自己畢竟剛逃過一場生死哪！原來大順聽說少爺中了會元，自己跑到街上看榜，正好又同張汧失之交臂。
陳廷敬領著大順回到李家，天色早已黑了。一家人知道大順小小年紀，這個把月成日四下裡尋找少爺，眼淚都快哭干了，都說這孩子難得的忠義。
陳廷敬細細說了皇上召見的事，月媛卻問：「陳大哥，皇上長得什麼樣兒呀？您去貢院那日，皇上原先本來就站在我跟爹的身邊，我就是沒看見。」
陳廷敬笑道：「我今日也沒看見。」
月媛覺著奇了，說：「哥哥哄我，專門去見皇上，怎麼又沒看見呢？」
陳廷敬說：「真知道他是皇上了，哪裡敢正眼望他？」
月媛仍是不懂，道：「聽爹說，皇上同您年紀差不多，您怎麼看都不敢看他呢？」說得大家都笑了起來。
整個夜裡說的便都是皇上了，李老先生說：「皇上召見會元，歷朝都無先例，又給你賜名，這都是齊天恩典哪！」
月媛問道：「這麼說，殿試過後，皇上肯定要點陳大哥狀元了？」
田媽笑道：「要依我說，這個狀元是月媛小姐從大街上撿回來的。」
李老先生怪田媽這話唐突，當著客人嘴上卻說得緩和，道：「這是如何說呢？」
不等田媽答話，陳廷敬笑道：「真是感激月媛妹妹，那日三伙人捉的要捉我，殺的要殺我，要不是她領著，我東南西北都分不清楚，只怕早成刀下冤鬼了。月媛妹妹真是我的救命恩人哩！」
李老先生這才明白田媽的意思，也笑了起來，說：「我平日只怪這孩子太野，不像個女兒家，田媽出門買東買西，她總是纏著跟出去。這回還真虧得她認得胡同裡的路。」
月媛甚是得意，只道往哪兒走著道兒近，哪兒有個角落可以捉迷藏，哪家門前的石獅子最好看，哪家門口要小心狗咬，她心裡都是清清楚楚的。今兒大夥兒都很高興，圍著火爐說話，直到夜深才散去歇息。
陳廷敬背後又問了大順許多張汧的話。他是個凡事都從寬厚處著想的人，只當張汧肯定別有難處，心裡也不再怪人家。他知道張汧曾托高士奇送銀子，如今李振鄴的案子未了，也難免有些擔心。猜想張汧離開快活林，八成是因了這事。
直到殿試那日，陳廷敬才在太和殿前見著了張汧。張汧先向陳廷敬道了喜，又說到他因身無分文，只得托付店家照顧大順，自己另投朋友去了。陳廷敬也不往心裡去，倒是暗自慶幸張汧到底沒出事。這日太和殿外森嚴壁壘，滿是帶刀兵勇。貢士們身著朝服，早早兒候在殿外。
張汧自然很為陳廷敬高興，說：「大伙都說兄弟您先解元，再會元，眼看著必定又是狀元啊。」
陳廷敬搖頭笑道：「果能應了兄台吉言，自是祖宗保佑得好。但連中三元，古來少有，兄弟我不敢奢望！」
說話間糾儀官過來了，貢士們都安靜下來。
進了太和殿，卻見殿內座椅早已安置停當，桌上擺放好了試卷。貢士們依次坐下，都是屏息靜氣，不敢隨意四顧。王公大臣們悉數到場，同眾考官們分列四周，肅穆而立。陳廷敬經歷了這番風波，更沒了怯場之感，仔細讀了考卷，閉目良久，直到文章成竹在胸，方才從容落筆。
殿試直到日落之前方罷，貢士們小心交了試卷，袖手出來。出殿之後大家也都不敢多話，直到出了午門，方才相互奉承，說的儘是吉言。張汧一直不知道這些日子陳廷敬是怎麼過來的，這會兒方才有暇問及。陳廷敬心有顧忌，並不細細道來，只道夜裡出門閒逛，無意間遇了歹人，便逃到李老先生家去了。碰巧那日夜裡李謹被殺，他被誣為兇手，只好躲起來了。張汧直道這事真是奇，可以叫人拿去說書了。時候不早，兩人執手別過。陳廷敬仍回李家去，張汧這會兒已落腳到山西會館去了。
殿試閱卷很快就妥了，朝廷擇了吉日，由皇上親點甲第。衛向書等閱卷大臣初定了頭十名，把考卷恭送到太和殿進呈皇上。考卷照例彌封未啟，每本上頭都貼了草擬的甲第黃簽。皇上在西暖閣閱卷，王公大臣們外大殿裡靜候。
時近午時，忽有太監出來傳旨：「各位大人，頭甲、二甲十本考卷，皇上御覽已畢，請各位大人進去啟封！」
衛向書等弓身進去，只見皇上滿面春風，道：「朕讀完這十本考卷，深欣國朝人才濟濟，士子忠心可嘉。有天下讀書人為我所用，國朝江山永固千秋！你們草擬的甲第名次，朕都恩准。衛向書，你來啟封吧。」
衛向書謝恩上前，先拿了頭名考卷，徐徐啟封。他眼睛突然放亮，頭名居然又是陳廷敬。皇上驚歎道：「啊？又是他！陳廷敬！諸位臣工，朕心裡想著的狀元就是他。朕若有私心，本可啟封看看，先定了陳廷敬再說。可朕偏偏相信老天！天意哪！」
王公大臣們都拱手恭喜皇上得此棟樑之才，卻只有衛向書緘口不言。他面色凝重，暗自歎息。皇上覺出衛向書異樣，問道：「衛向書，你如何不說話？」
衛向書稍有支吾，道：「臣有隱憂！」
皇上問道：「你有何憂，說來朕聽聽。」
衛向書說：「陳廷敬山西鄉試中的是解元，本已名聲太盛。又以會元名分蒙皇上召見，此乃天大的恩寵。皇上金口玉牙賜名與他，也是天大的恩寵。如今皇上又點他狀元，又是天大的恩寵！臣恐天恩過重，於他不利呀！木秀於林，風必摧之！」
皇上沉吟片刻，道：「朕倒不擔心點他做狀元有什麼不好。他若真是棟樑，將來朕要用他，誰還攔得住？不過聽您這麼一說，朕倒想起自己說過的一句話了。明珠，你還記得嗎？」
明珠惶恐上前，跪下說道：「臣記得，那句話也是皇上說給微臣聽的，可是臣不敢說。」
皇上望著明珠，道：「你不說也罷，朕也不想讓你說出來。你且記住，時刻警醒就是！」
王公大臣們不明就裡，只是面面相覷。原來皇上說過，陳廷敬如此少年老成，倘若晉身官場，不為能臣，必為大奸。皇上說這話也是講給明珠自己聽的，他哪敢讓這話叫天下人知道！
這日殿試放榜，新科進士們先在太和殿外站候整齊。王公大臣文武百官分列兩側，參與朝賀。大夥兒知道今年狀元肯定是陳廷敬了，都悄悄兒朝他這邊張望。陳廷敬知道很多人都在看他，總覺得臉上癢癢的，就像上頭叮滿了蚊子。
一時典樂大起，進士們屏住呼吸，眼睜睜望著前頭。衛向書緩步走上殿前丹陛，鴻臚寺官員抬著皇榜緊隨其後。進士們引首瞻望皇榜，想看清上面的甲第名次。偏是今日艷陽高懸，只見皇榜熠熠生輝，上頭的名字看不真切。
典樂聲中，衛向書高聲唱臚：「順治十五年四月二十一吉日，策試天下貢士，第一甲賜進士及第，第一名，孫承恩！」
進士們輕聲議論起來，怎麼會是孫承恩呢？陳廷敬也幾乎不相信自己的耳朵，忽覺日頭極是刺目。進士們稍有躁動，馬上安靜下來。朝廷儀軌早就吩咐過了，誰也不敢高聲說話，誰也不敢左右顧盼。可陳廷敬總覺得所有人都在看他的笑話，面色不由得紅如赤炭。衛向書接下來再喊誰的名字，陳廷敬幾乎聽不見了。直到他自己的名字被唱喊出來，陳廷敬才回過了神。原來他中的二甲頭名，賜進士出身。
唱臚完畢，午門御道大開。鴻臚寺官員抬著金科皇榜，皇榜之上撐著黃傘。衛向書領著新科進士隨在金榜之後，走過午門御道，出了紫禁城，直上長安街。衛向書後面是狀元、榜眼、探花，挨次兒排下來。街兩邊滿是瞧熱鬧的，李老先生領著月媛和大順早早兒候在街頭了。月媛朝陳廷敬使勁招手，他卻沒有看見。李老先生見陳廷敬走在第四位，便知道他中的是二甲。
皇榜到了長安街東邊兒龍亭，順天府尹向秉道早就恭候在那裡。待掛好皇榜，向秉道依例給孫承恩披紅戴花，又給狀元、榜眼、探花各敬酒一杯。酒畢禮成，又有官員牽來一匹大白馬，向秉道便親扶狀元上馬遊街。新科進士們這才打拱作揖一番，跟隨在白馬後面回道而去。
進士們走了，百姓們擁到金榜前觀看。月媛這才知道陳大哥不是狀元，急得扯著爹爹袖子問道：「爹這是怎麼回事呀？滿大街人都說陳大哥是狀元呀？」
李老先生倒是已經很高興了，笑道：「傻孩子，誰做狀元是皇上說了算，又不是街上人說了算。月媛，你陳大哥中了二甲頭名，已經是人中龍鳳了！」
大順笑得合不攏嘴，只道：「家裡老爺老太太要是知道了，不知要歡喜得怎麼的呢！」
月媛還要跟著去看熱鬧，李老先生道：「我們回去算了，你陳大哥這會兒忙得很哩！今日同鄉們要在會館請客吃飯，明日還得去太和殿向皇上謝恩，要吃禮部的鹿鳴宴，要上孔廟行大禮，還要在大成門外進士碑上題名。」
月媛只好隨爹回去了，路上卻道：「中個進士原來還這麼辛苦啊！」