遠處的夜色仍在喧囂。
丁嵩南在黑暗中巡視了一遍院落附近的哨衛，叮囑他們打起精神來後，方才回到房間裡，隨行的勤務兵奉上了熱茶，他將房間裡照明的燈火滅至一盞後，方才令勤務兵出去了。。。
「去叮囑其他人，不要用太多燭火，避免引來不必要的窺探。」
對方聽令去了。
茶杯之中的熱水裡正逸出清新的茶香，丁嵩南捧著茶杯坐在那兒，茶是真正的好茶，茶杯卻顯得大而且粗糙——在小蒼河時總是用這種大杯喝水，對茶的喜好，是這兩年在中原養成的。
與尹縱、陳時權等人打交道的這幾年，身邊各種珍玩、貴物無數，想要女人，也是召之即來。丁嵩南便漸漸的學會了品嚐各種好茶的滋味，也漸漸的有了自己的講究，只是對於那些煮茶、泡茶的路數，他仍舊嗤之以鼻，選擇用這種粗糙的大杯泡著慢慢喝，更像是與那種驕奢風氣的一種對抗。
自在伏牛山確定與華夏軍決裂、分道揚鑣後不久，鄒旭便與其他跟隨的工作組成員有過幾次嚴肅的會議，會議上分析過自身擁有的能力、長處，以及尹縱、陳時權等人依仗自己的到底是什麼。
從西南出來，自己這些人，對於軍隊的訓練、管控、經營，對組織度的掌握，是尹縱、陳時權這些官僚與大地主拍馬都及不上的本領。華夏軍的軍法過嚴，只有責任，沒有享樂，終究悖理了人心人性的道理，但若是決裂之後自己這些人便耽於享樂，一旦沉迷太多，沒有了過去的能力與才幹，到時候，也不過只是尹縱、陳時權等人刀下的豬羊。
在這樣的分析與反省之中，鄒旭與其它工作組成員也是戰戰兢兢的經營著手下的勢力。一方面承認可以有享受的部分，但另一方面，鄒旭執政時對實績的要求依然極為嚴格，絕不允許下頭的人因享樂而耽誤事情。
鄒旭的這份清醒得到了包括丁嵩南在內的其他工作組成員的支持，此後甚至有數名過分墮落的「同志」被逐出了伏牛山的領導隊伍，而到得如今，在與尹縱、陳時權等地頭蛇的長期博弈當中，鄒旭所率領的軍隊系統也已經在各個方面佔到了上風。
我的能力，如今是提升了，還是下降了呢？
捧著茶杯，嗅著當中引人的茶香，丁嵩南進行著這樣的反省。
若真的與西南展開對抗，結果……
他想著這樣的事情，發了一會呆。某一刻，外頭傳來敲門聲，勤務兵又進來：「陳先生過來了。」
「哦，讓他進來。」
丁嵩南收拾了一下書桌，又倒水泡茶，稍稍準備好，外頭便有腳步近了。
在勤務兵的帶領下進來的是一名三十歲左右的讀書人，穿黑色長衫，戴著頂帽子，看來像是個尋常的賬房先生。這是鄒旭、丁嵩南等人在汴梁等地紮下根後，吸收進來的一名讀書人，名叫陳廷。進來後關上門，雙方拱了拱手，對方才笑道：「怎麼又換了地方。」
丁嵩南道：「得了些消息，避一避風頭。」
「是西南的人……」
丁嵩南笑著點了點頭：「先坐罷。」
那陳廷點頭，往椅子上坐，對於這消息卻也好奇得緊：「來的是什麼人，可知道了嗎？」
「錢八爺帶隊的一個工作組，不要遇上比較好。」
「錢八爺……哦，苗疆的『羽刀』……」昏暗的光芒裡，陳廷臉色變了幾變，隨後笑道，「若有機會，真想見一見。」
「說不定有機會。」
關於西南的消息，雙方頗為自然地聊了幾句，表明「我並不害怕」之後也就夠了。此時寒暄已畢，對方才從懷中掏出一個小布口袋來。
「我這幾日聯絡各方，打探到了不少消息。這邊有幾條已做了一輪歸總，其中一些消息若然確實，此次江寧之事，難以善了了。」
「哦？怎麼說？」
「丁隊請看。」書生翻開小布包，從裡頭拿出了幾疊各種各樣的載有情報的紙張，「這些是我最近幾日依靠各個渠道買到的消息，皆是公平黨五方最可靠的消息途徑中偷跑出來的，當中可信度最高的一批信息中，有這幾條關於何文的動作，頗不尋常，然後我又找到了這些訊息相互印證……」
一邊說話，陳廷一邊將這些訊息在旁邊的桌子上鋪展開，丁嵩南拿了油燈過來，看對方一條條地陳列著這些紙張。
「……公平黨五方勢力，看起來盤根錯節，但總的說起來，仍有幾個大的發展方向……自攻下江寧後，周商與高暢全力南進，試圖吃下臨安的小朝廷，許昭南、時寶豐二位，一位鞏固內圍，試著用大光明教的幌子蠶食公平黨內部，一位向西外擴商路，想要與劉光世等人連成一片，至於何文，除了放出消息舉行這次大會，主要做的事情是往北延伸，嘗試打通徐州，想要在徐州一片進行一次大的會戰……但是這中間有幾條消息頗不尋常……」
陳廷一面說，一面選出了幾條情報來：「……丁隊你看，七八月間，『海賢』賀淼仍舊在將麾下的船隊往太湖方向調配，這批船隊看似休整，但船隊動身之前，江北的糧價，便出現了輪不尋常的波動，往外頭說起來，這是在為徐州會戰做準備，但實際上，他們負責後勤的一把手紀欒，這個時候，正好在蘇州出現了，整肅了一輪吏治……」
這名叫陳廷的書生原本乃是讀聖賢書的儒士，但這兩年得了鄒旭、丁嵩南的教導，對於情報的分析，也早已顯得頭頭是道。
「……這件事情，中間可以有幾種解釋，譬如攻略徐州在即，太湖作為大後方最為緊要，因此令紀欒過去穩住局面，但在這些消息中，我們又發現了這兩條可疑的消息……」
「……公平黨於江南起事，五方力量最為盤根錯節的，本就在太湖周邊。我們現在基本可以確定，龍賢的五萬直屬部隊看似北進，實際上仍舊在長江以南、太湖以北沒有動彈，看起來沸沸揚揚的徐州攻略，有極大可能掩護的是何文麾下六支部隊的南移……」
「……按照如今的判斷，龍賢傅平波的直繫在太湖，旁邊對著的是許昭南的咽喉，他最大的糧倉，常州。趙敬慈的墾荒軍，此時在揚州一帶徘徊，對應的乃是鎮江的高暢主力……賀淼的水軍，兩個月以來，一直都在緊盯時寶豐的船隊……軍賢林角九，他麾下最大的部隊看起來是去了徐州，但他手下最能打的八千直系，如今就在江寧以北，拱衛何文……而實際上，最近八個月以來，何文手下沈凌練的新軍，從林角九手下抽調了大量精銳，現在誰都不知道在什麼地方，按照常理推測似乎是去了徐州，但實際上，靖江與江陰一帶，有很不尋常的動作，丁隊你再看這兩條消息……」
陳廷將一些關鍵的訊息整理出來，丁嵩南面無表情地看了，放下時，點了點頭。
陳廷的表情有些興奮，他思維敏捷，從鄒旭、丁嵩南等人這邊學習了西南處理情報的方式後，進行了大量的訓練與模擬，這次終於是他第一次將個人的能力用於這種大事的實踐。
「這些情報，可信度有高有低，短時間內，我們沒有更可靠的情報來源了……」他謹慎地說話，「但若是其中這些關鍵情報不錯，我有極大的信心判斷，在兩到四個月以前，何文便已經處心積慮地在為這一次大會上的攤牌做準備。這次讀書會的事情，他將時寶豐的發難頂回去，旁人還覺得他有些生硬，覺得有可能在玩什麼政治手段，讓其餘四位摸不清頭腦而自亂陣腳，但是……他可能真的沒有留餘地，他想一打四……」
陳廷說完，安靜下來，丁嵩南拿起茶杯喝了口茶。房間裡沉默好一陣。
「在西南的時候，何文只是個意氣書生。」過得片刻，丁嵩南緩緩開口，「如今看來，家破人亡一輪後，他還是學到了東西。」
「……最近幾天，讀書會也有動作。」陳廷低聲道，「根據這幾天傳來的情報，自從何文開始往各地傳令不許迫害讀書會成員開始，公平黨的其餘四位都開始了明面上的對抗，他們在大的地方封鎖了道路，開始抓捕匿藏小冊子的公平黨成員，但整個事情沒有想像的那麼順利……」
「……過去四方抓捕讀書會成員，多以想法激進、私下裡串聯試圖往西南靠攏的人員為主，但這一次，擴大到了只要留存西南典籍者皆有罪的範圍，各方第一時間都抓捕了數萬人，可接下來便發現，大量的冤假錯案、栽贓嫁禍……畢竟私藏書冊便有罪的判斷過分籠統，有部分讀書會成員直接將冊子扔到了對手或是無辜者的家中，也有大量以類似手段清除政敵的情況發生……」
「……從這兩日各方傳到江寧的訊息當中，我們買出了一些，發現有大部分都是中層開始報告這類亂象的文書，有的栽贓嫁禍極其明顯，地方上抓了人，並不敢第一時間採取處置手段，這還是相對理智的。但幾日的時間下來，我們能查到的至少有十餘處城鎮或是城鎮當中的中低層勢力，主官與副手抓住機會相互攻訐，引起了火拚。」
陳廷遞過來一份報告：「您看這裡，常熟的感化鄉，『阿鼻元屠』中層的一名副手造反，殺了自己老大，數千人火並，但今日上午傳來這份報告，說混亂可能便是由讀書會的事件引起。兩名主官早有嫌隙，接到命令之後，第一時間互相栽贓……如今誰是誰不是已經說不清楚了，這名副手在將老大殺死後，同樣在地方上搞肅清，然後揚言要投向許昭南，他強調自己不是讀書會的叛逆……」
「這類主官與副手攻訐引起的火拚是一個麻煩，栽贓嫁禍也是一個麻煩，與此同時，暗地裡行刺的情況也已經開始出現，一些讀書會的成員在得知消息的第一時間試圖往何文的地盤上轉移，但道路已經封鎖了。這些報告裡有一部分人，平素就表現出了讀書會傾向的，愛跟人談論西南思想，大概是意識到自己跑不了了，鋌而走險直接選擇了行刺主官甚至是無差別的殺人……類似的情況也有幾十起，只多不少，這些人都說，自己是為了公平黨的未來……」
陳列出來的這些消息樁樁件件，丁嵩南拿著油燈，粗略地看了一陣，放下時方才開口。
「看看這些東西，或許才是何文想要革新的主要緣由。」
「丁隊指的是……」
「組織度。」丁嵩南歎了口氣，「往日裡在西南時，寧先生曾經說過幾次，個人的力量有限，因人成眾，決定一個群體力量的最核心指標，也就是組織度，遠大的理想是為了組織度，嚴苛的紀律是為了組織度，一層層的監督，是為了組織度。而違反組織度的最大難題，在於人性的弱點。」
「人皆有弱點，想要享樂，想要偷懶，想要不勞而獲，愚昧的人看不到未來的利益，覺得只要眼前有口吃的，各種折騰毫無必要……那麼就得有宣講、就得有教化，得把道理掰開揉碎了，讓大家看到中線、長線努力的必要性，與此同時，在短期最好也能有良性的獲得，讓長中短期的利益於人性達到一個最好的平衡點，不能為了長期的利益，讓人在短期直接就不吃飯。找到這些平衡點，一個組織，才能獲得最好的組織度……寧先生曾坦言，他也不知道這個最好的平衡點，在哪裡。」
「但是看看公平黨，組織度一塌糊塗。兩年的時間，看似碩大無朋，實則一盤散沙。五位大王相互之間沒有制約，至於五位大王之下呢？什麼八執、三才、四鎮、七殺，五位大王真的能如臂使指嗎？也不行，這些頭目，也各有各的山頭和想法，在這些人之下，感化鄉的這位中層頭目，主官與副手之間也有山頭。說白了，這千萬人的公平黨，其實更像是成千上萬個匪寨拿了幾面旗子隨意聚合的結果……」
丁嵩南頓了頓：「這次公平黨大會，何文鬧得沸沸揚揚，他的目的……其實不在於這四位大王，他更像是吸引來所有人的目光之後，再開了一次……入伙大會？」
他的話語低沉，也有些許猶豫。過去這些時日，天下各方將目光望向江寧，打得主意、做的猜測，自然是公平黨五方以怎樣的方式進行一輪結合，即便中間會有一場複雜的政治鬥爭，也無非是某一方或者兩方出局，而外來者以此下注，將來獲得巨大的利益。
但若是何文的想法從根本上就不在結盟，整個事情的走向，就跟先前的預期完全背離了。
當然，零零總總彙集過來的消息，目前還無法形成強有力的證據證實這一點，丁嵩南的想法也是有些保留的。
陳廷那邊也猶豫了片刻：「這件事情……其實卑職也有些難以想像……雖然聽起來很大氣，但就靠著讀書會小冊子上的那些大話套話，難道還真能說服這些靠燒殺搶掠起家的人……自我革新，遵守紀律？」
「……十年前是一點可能都沒有的。」
丁嵩南歎了口氣：「但如今……華夏軍打敗了女真人，寧先生到處兜售他的小本子，什麼四民，什麼自由，什麼農民起義的局限性、封建官僚的腐敗……這些東西在戴夢微、吳啟梅、劉光世等人的地方當然可以全都禁掉，但在公平黨，他們卻是打著西南的旗號起來的。」
「……先前這一兩年，即便是私下裡抓捕讀書會的成員，也只是認為這些人想要幫西南奪權，但真正公平黨的中高層裡，誰沒有看過幾本西南傳來的東西？就算是不識字的，也早就讓師爺給他們讀過書了……大家不喜歡西南，是不喜歡他來奪權，有幾個人會覺得寧先生在說假話？」
「思想這個東西，怕的是沒人討論，一旦有人討論，總有扎根的可能，更何況……也有些人就算不在乎思想，他們也會想要跟西南下注……」
丁嵩南說到這裡，微微搖了搖頭：「何文知道自己的公平黨出了大問題，他不滿足於江寧會談的這種各方妥協的聯合，想要進一步提升組織的成色，於是鋌而走險。那接下來就有兩個可能，第一，最大的可能是，好的口號終究敵不過人心裡的惡，其餘四位大王聯合起來將他吃掉……其實這樣一來，對我們其實是最好的結果，那個時候公平黨會真的變成一盤散沙，打完汴梁這一仗後，咱們可以圖謀江南了。」
「但若是真的讓何文在這樣的狀況下找來了一群志同道合的『同志』，拼著放血把組織度提升幾個台階，那公平黨的將來，可能真的要走上正軌……短期會亂，但長遠看來，會很麻煩……」
陳廷想了想：「何文在外頭說……華夏軍來了人，已經站在他這邊了。」
「早幾天我見何文，就是他提醒我，西南來的是錢八爺帶的隊伍，因此我們才轉移了地方。」丁嵩南些許哂笑，「此事若是真的，說明他一邊借西南的力，一邊也想要與咱們有所勾搭；此事若是假的，說明他嘴巴裡的話，沒幾句能信——所以無論真假，至少都能說明，在政治場上，何文不是一個實誠的人，他什麼事都做得出來。」
丁嵩南頓了頓：「不過也好，這樣的人，一定有奶就是娘，只要我們還有利用價值，他就一定會跟我們合作，反而……用不著去套什麼交情了。」
「……那咱們接下來……投注那一邊比較好？」
「咱們沒什麼為難的，中原大戰結果未出，自然跟戴夢微一樣，各方下注就是，若是我們打敗了劉光世，那便敞開門來做生意。若咱們輸了，所有的約定自然打了水漂……現下的情況，誰都不為難，挺好的。」
他笑著說完這些，伸手在陳廷手臂上拍了拍：「這些情報留下，你先回去休息吧，辛苦了。最近兩日還有些事，等到大致談妥，我們便出城。」
「是。」
陳廷從房間裡離開，丁嵩南將情報匯總起來，挑亮油燈，又細細地將所有的訊息看了一遍。工作告一段落時，茶已經涼了，他沒有再加熱水，喝了兩口，走出門去，外頭的夜色已經更為深邃，城市的遠處偶爾傳來一陣響動，激烈而又詭異。
他在屋簷下走了走，去到院落邊緣，又下意識地巡視了周圍的哨衛。眼下的城內並不太平，原本的民居都已經打起了架子，哨衛隱藏在猶如城牆一般的黑暗當中，丁嵩南在黑暗裡的高處停留了一陣，想起了過去在集山度過的日子。
在方纔的交談裡，能夠看得出來，陳廷對西南的話題是非常感興趣的，但事實上，對於自己這些西南出來的人而言，對那片地方的訊息，終究像是帶著奇怪的忌諱。
在伏牛山、在汴梁等地，鄒旭跟自己固然會坦率地分析西南的弊病、對於人性的過分壓抑，在陳廷這些學員面前，也總是說得很坦率，彷彿因此就能夠避開心中的恐懼。但在今天的對話裡，其實雙方也一直在迴避最重要的可能性。
倘若華夏軍真的來了，遇上了，該怎麼辦？
作為一個勢力的華夏軍，目前到底是以怎樣的態度對待自己這邊？
作為敵人，自己有資格去面對他們了嗎？
對這些問題，自己在嘗試繞過去，這是心中的恐懼所致——他以從西南學來的自我審視之法分析著自己，努力地總結。
然而，希望終究還是有的……按照西南那樣嚴格的規矩，死板的律法，終究是到不了未來的。按照寧先生的說法，在人性的弱點與長期利益的博弈中，他沒有選擇老牛頭那樣激進的做法，也沒有像公平黨這樣，直接大規模地打土豪分田地——雖然他早已掌握了這一武器——他選擇了一個華夏軍目前能夠掌控的度，但會不會這個度對於這世道，仍舊是過分嚴苛的呢？
或許最終，他的設想會崩潰，而鄒旭與自己這邊，等而下之，卻能夠長存於世？
會不會……他能夠容忍老牛頭的激進，能夠容忍何文的極端，甚至能夠容忍戴夢微的保守，最終也能夠容忍鄒旭這邊的道路呢？
城市在黑暗裡喧囂不定，丁嵩南站在這黑暗中，心緒不寧地眺望遠處。
……這亂世會去往何處呢？
在這同樣漆黑的天幕下，城市的北端，何文亦在高高的樓台上沉思遠眺。
東北邊，高暢回絕了一眾兄弟狂歡的邀請，喝了些許的酒，在無人的大堂裡安靜地坐著，黑暗之中，他的眼神倒是愈發清澈起來。
新虎宮，許昭南拜訪過林宗吾之後，又開始了一輪輪秘密的召見。
時寶豐看過了次子時維揚的傷勢，坐了馬車，穿行在下一輪拜訪的道路上。
周商坐在老舊的祠堂裡看書，偶爾會有人送來這樣那樣的訊息。
林宗吾在夜色裡練拳，他的步伐與拳法緩慢，袍袖揮舞，如在千鈞的水中。
孟著桃照例去看過了癱瘓的師弟，他尚未甦醒過來，大夫說可能醒不來了，師妹等人在院落裡的屋簷下仇恨地看他，院落裡掛著燈籠，假山與矮樹都在光裡模糊，讓他想起萬家燈火。
猴王李彥鋒帶著傷勢練拳，依然虎虎生風。
更多的人，在混亂的黑暗裡廝殺……
……
眾安坊，聚賢館外街頭的小廣場，嚴鐵和踉踉蹌蹌地走到了前方的轉角，看見昏暗之中的景象時，他將身體靠在了轉角處的牆上，猶如失去了站著的力量。
嚴雲芝從後方過來，試圖去攙扶他，被嚴鐵和用力推開了。
「滾。」
他虛弱地說道。
前方的小廣場的檯子上有一具一具的屍體。
幾日前，為了引嚴雲芝的出現，金勇笙暗中找人打傷嚴鐵和，設局為餌。時維揚的手臂被砍斷後，適逢其會的黑妞等人順手救走了嚴雲芝與嚴鐵和，試圖打聽清楚這小姑娘與寧忌之間的八卦。
時寶豐隨即抓住了所有自嚴家堡過來的隨行人員，到得今天，這些人被悉數殺死在眾安坊外的這處刑場上。
江寧城內的情況愈發複雜，他籍著讀書會的事情發難，原本是希望城內合作的進度變得更加深入，然而公平王那邊的狀況已然失控，寄予厚望的次子斷臂重傷。有關於嚴家的些許體面，時寶豐終於不在乎了。
「你……」昏暗的光芒中，嚴鐵和雙目似血，指向了嚴雲芝，「都是你……害死他們的——」
嚴雲芝雙拳緊握，嘴唇抿成一條線，目光微微地顫抖。她溶在黑暗裡，久久的沒有說話。
不遠處，黑妞等三人也在靜靜地看著這一切。宇文飛度往地上啐了一口口水。
「操蛋的地方……」
……
城市的另一端，猶如乞丐般的曲龍珺趁著夜色回到了「白羅剎」所在的破院子附近。衛昫文所下的百一抽殺令在城內已過去了一輪，她便悄悄地返回，想要看看這裡的情況。
破院子的那邊亮著火光。
她在黑暗中靠近了那邊，而在道路的不遠處，霍大娘的屍體被吊起在街道上，這處院子被攻破了，一些女人被殺死在血泊中，也有些仍舊活著的，此時被繩索綁了脖子，成排地跪在院落外的街頭，她們身上被淋了屎尿，在深秋的寒風中這些身形枯瘦的女人有的顫抖，有的低聲哭泣，猶如將死的骷髏。
攻破院落的人們，依稀打著「高天王」的旗幟。
自女真第四度南下後，這些女人經歷過各種慘劇，而在此後的過程裡，她們加入「白羅剎」，也製造了各種殘酷，但這一刻到來的並不是報應，映在曲龍珺眼中的，猶如地獄的惡鬼相食。她身體發抖，蜷縮在街頭的角落裡。
在西南恢復自由之身後，她囿於父仇，唯一想到的去處，是回到江南。
……已沒有江南了。
……
夜愈發深邃。
子夜時分，何文與悄然而來的人完成了秘密的交談。夜行的人離開之後，他在房間裡坐了一會兒，隨後喚來隔壁房間的幕僚。
「放出消息吧……下一次的大會，我會到。大家關心的事情，我會……給所有人，一個徹徹底底的交代。」
幕僚應諾去了。黑暗之中復又回歸了沉寂，何文坐在夜的深處看向很遠的地方。
城市的暗色與天相接，偶有波瀾，猶如在深沉的海底，向上眺望……
毀滅的可能在那邊俯視著他，但無論如何反覆的回想，他所重視的那些人們，也早已歸於黑暗了。
管它的……
他低聲說道。