康熙盼天晴，有人卻在詛咒天晴。他就是康熙十二年臘月在京師聚眾謀反，事敗逃亡出來的假朱三太子楊起隆。他在邯鄲城北叢塚鎮的天王廟已隱藏瞭五年。二百多條性命換得他孤身出京，原指望能再整旗鼓與朝廷周旋，不料至今夙願難償，心中的苦、氣、恨，像火一樣燒得他禿瞭頂，便索性用重金購買度牒出瞭傢。
東邊與叢塚遙遙相對的便是有名的黃粱夢鎮，每當日出，在廟階上便能瞧見黃粱夢廟宇危樓重簷間的靄靄霧氣。無論叢塚還是黃粱夢，兩個名字對他來說都極不吉利，但楊起隆並不在乎。一來在直隸、山東所經營的各處香堂已殄滅殆盡，他又不願進微山湖投靠水匪劉鐵成；二來他覺得這地名兒能時常提醒自己，有點像帶刺兒的花，隻要一伸手去撫摸便紮得出血，勾起他對悲酸往事的回憶。他上個月才“雲遊”瞭天山，從準葛爾萬裡跋涉歸來，渾身的疲憊已漸漸消失。在這中原人煙稠密之地，人們都稱他“金和尚”，任誰也想不到這個其貌不揚的和尚曾做過擁有二百萬徒眾、叱吒一時的“鐘三郎”香堂總領，至今仍是朝廷嚴旨緝拿的“偽朱三太子”。
此刻，已經入更，金和尚坐在廟前石階上，呆呆地望著雨後新霽的夜空，暗恨：為什麼不晝夜不停地再連降三年暴雨，重來個洪水世界，九州陸沉，天地翻轉？即使連自己淹死也甘之如飴！他有的是銀錢，就埋在廟西二百步遠近，現在圈進當地有名的能婆子韓劉氏後園的老桑樹下面。那是當年湖南解往北京的六十萬兩軍餉，原封兒劫下，埋瞭足有丈八深。他也有武器，階下便是一間石庫，除瞭上千件刀矛劍戟，還有一枝制作精良的火槍，是這次在準葛爾由羅剎國特使紮哈羅夫所贈。原來為他守庫的兩個沙彌，為瞭讓他們永不泄密，兩年前已經讓他們漸漸“病死”瞭。
金和尚有點茫然地盯著“紫微”星座：真是大千世界無奇不有啊！以吳三桂為首的“三藩”有百萬之眾，曾橫行十一省，五年之內便土崩瓦解，眼看著變成灰燼，玄燁（康熙名）這個小兒用什麼法術這麼快就收攏瞭人心？他撫著冰冷的石階，又想起石庫中的火槍，五個月前在西北與葛爾丹密談的情形又活脫脫地出現在眼前……
“葛爾丹汗，”水桶一樣的紮哈羅夫上校穿著一身筆挺的軍裝，腳下馬刺在木板地上嘰叮嘰叮地響著，白皙的面孔上一撮哥薩克小髭須神氣地一翹一翹，灰眼珠放著幽幽的光，“正如您所知道的，在您面前，是貴國大明尊貴的太子殿下。我和戈賴尼勛爵曾在察哈爾榮幸地認識瞭他——我再次提醒您。機會，唔，機會對於任何人都是公正和殘酷無情的。中國的南方現在仍在混亂之中。朱殿下代表大明，您代表大元，揮兵南進，你們的恥辱都將煙消雲散，這是惟一的機會——惟一的，懂嗎？”他的漢語、蒙語都說得極漂亮，根本不用翻譯。
葛爾丹看上去隻有三十多歲，皮帽子下是一張有棱有角的長方臉。他靜靜地聽著，半晌方字斟句酌地說道：“感謝上校再次提醒。您這樣聰明睿智，我相信彼得陛下定有更榮耀的勛章賞賜給閣下。但我不能理解的是，貴軍在木城一役受挫之後，為什麼竟接受瞭奉天提督周培公的要挾，把本來答應供應給我的七百枝火槍又截瞭回去？實言相告，我相信貴國朝廷並不相信您。我也無意南一下與大清逐鹿中原，隻想恢復我蒙古故土。車臣三部之亂雖然平定，但我的實力也大受損失：西藏的桑吉仁錯喇嘛猶豫不決，不肯合作，向中原進兵便隻能是奢望。”紮哈羅夫平靜地等他說完，瞪著眼想瞭想，忽然“噗嗤”一笑，說道：“大汗，真人面前不說假話。既然你不想征服中原，為什麼派瞭那麼多人假扮難民在陜西、山西、直隸等地搜集軍事情報？恢復故土怕倒是實話，北京原來的名字不叫‘元大都’嗎？至於火槍的事，在外交上我們不能不敷衍一下，而且您知道，那是七月中旬的事，我國當政的現在已是偉大的彼得瞭……”說到此，葛爾丹福晉親自用銀盤端著三杯奶茶過來，一邊安置敬客，一邊對葛爾丹笑道：“鷹一也有吃飽的時候？我聽上校說得對，這位太子——”她迷人地朝金和尚笑笑，“有他給您作向導，草原的雄鷹是不會在黃河上空迷路的。”
“多謝福晉。”金和尚欠身回禮，端起奶茶，雖覺腥膻，還是一氣喝幹瞭，清清嗓子說道，“和大汗談的不少瞭，大汗不肯冒險，這是沒法子的事。我不過是為瞭報君父之仇來此。我自己早就不想當皇上瞭。昨日大汗說給我錢，說句孟浪的話，鄙人並不缺銀子。既然如此，明日我就啟程回去瞭。”
葛爾丹笑道：“三太子，我雖是你們說的夷狄之人，其實我是極愛漢學的。漢人有話說‘欲速則不達’，我揣摩著和‘過猶不及’是一回事——何必性急呢？在我這裡住下，慢慢商量。”
“慢慢商量？”紮哈羅夫雙手一攤，聳肩笑道，“你們東方字典裡沒有‘偉大’這個詞。但我要說，中國現在這個年輕的皇帝倒真是個偉大人物。他輕而易舉地就擒拿瞭鰲拜公爵；目前又將平息吳三桂王爺的叛亂，戰火未息，便又準備向臺灣進軍。我敢肯定，他已經在打你的主意！如此拖延下去，將來是他進攻您，而不是您去打他！”他說得又快又重，嗓音中帶著刺耳的嘶嘶聲，大廳上幾個人禁不住打瞭個寒顫。金和尚合掌說道：“足下未免對中國的事過於操心瞭吧？大汗，目下您既然不肯東下，聽說又修表和康熙稱臣求和，我在這裡實在已無用處，明日我必得啟程回去瞭。”
葛爾丹和金和尚相處數日，很欣賞他的漢學，進兵中原是他的宗旨，帳下也真需要有這樣一個向導。聽金和尚這樣說，葛爾丹陰鷙地笑笑，說道：“三太子，我真的是拿你當莫逆之交看的。你講的‘遠交近攻’道理雖很深奧，但很實用，我很願意留下你。我們蒙古有的是金子、名馬和美人——我的女兒鐘小珍素來喜歡漢人，起的名字就是漢名，三太子要不嫌棄，你們何不結為伉儷？”說完，便審視金和尚的臉色。
正說著，葛爾丹的女兒小珍從後廳旋風般沖出來，大聲說道：“我不願！我雖然傾慕大漢，因為我們自古就是一傢。我不喜歡你們這些白臉人來挑撥！我和小穆薩爾早已訂過親，憑什麼叫我嫁這個和尚？”說著，眼中已是飽含淚水，冷冷瞥一眼福晉，沖著裡邊喊道：“老胡，帶上你的馬頭琴，跟我到牧場去！”
一個五十多歲的老人穿著蒙古長袍出來，略有點遲緩地向葛爾丹和福晉行瞭個禮，說道：“王爺，郡主叫我去呢！”“你不要隻是跟著小珍學漢字，”福晉一旁坐著，因見小珍沒理會自己，心裡不高興，剔著眉毛申斥老胡道，“也得管著她懂點規矩！她母親死瞭，我現是福晉，連個見面禮都沒有！”葛爾丹知她們母女一向不和，心裡煩亂，擺著手道：“去吧，去吧！”
“王爺、福晉的美意，我心領瞭。”金和尚欠身說道，“我已是兩世為人，早已無心娶妻。滅國之恨、君父之仇不雪，我活不下去。聽王爺的意思，要強留我，我是難以從命的！”說著，從火盆裡抽出燒得通紅的火箸，像擎著一枝火紅的樹枝，眼中放出仇恨的光芒，若無其事地掂瞭掂火箸，照自己的臉頰便烙瞭下去，一串白煙絲絲升起，人肉焦煳味立時充滿瞭大廳。大廳裡頓時一片死寂，紮哈羅夫、葛爾丹驚得面色慘白，福晉合掌念瞭一聲“佛爺”，竟昏瞭過去。
“我為泣秦庭而來。”金和尚忍著巨痛，徐徐放下火箸，苦笑道，“請兵不能遂願，並不怨恨什麼人。我這裡毀容，隻為訴說我的心，和這火一樣。這團火今日燒瞭我，願將來有一日，我能用同樣的火與康熙同歸於盡！”
葛爾丹從未見過這樣的硬漢子，撲過來激動地扳著金和尚的肩頭，顫聲道：“好兄弟！你——你就……等著瞧吧！”紮哈羅夫是戈賴尼派到亞北來策動葛爾丹內侵的特使，中國人的死活，對他無關痛癢，見此情景，心頭也是一震。他來回疾走幾步，頭也不回地說道：“朱先生，我知道你在江南有二十幾處秘密據點，並且掌握著微山湖劉鐵成三百人的武裝，但單憑這些除掉康熙是不可能的——人少勢微——完全不可能。”
“知其不可為而為之。”金和尚想不到紮哈羅夫如此熟悉自己的內幕，驚訝地看瞭一眼紮哈羅夫，不動聲色地說道：“我隻能勉從其命。不過閣下隻知其一，未知其二，我有我的辦法！”
“唔？”紮哈羅夫倏然轉身，彎下腰湊近瞭金和尚的臉，一字一板地說道，“——那麼，可否見告一下呢？”
“阿彌陀佛！”金和尚閉目搖頭。
紮哈羅夫咯咯笑道：“如果我猜的不錯，你在朝裡還有人！”他那如同鬼魅的怪笑竟使金和尚起瞭一陣寒栗：他隻和江南總督葛禮有交往，隱隱約約聽說索額圖和葛禮因為皇太子的事與明珠鬧糾紛。
“朱先生，你感動瞭我——不，感動瞭上帝！”紮哈羅夫嘆息一聲，眼中放著綠幽幽的光，“不同的利益，卻有同一個目標。我可以助你一臂之力，東正教使羅馬什卡先生——一個混血兒——已在金陵潛伏瞭二十年——為瞭你，我決定起用他來配合你的計劃。我再送你一枝手槍，全世界都找不出比這再好的武器瞭。你大概不會像拒絕黃金一樣不肯接受吧？”金和尚舉手一拱，說道：“謝謝閣下，我隔河作揖，承情不過瞭！”
……一陣風吹過來，金和尚打瞭個寒噤，才意識到自己坐在邯鄲古道旁叢塚鎮東的天王廟前。朦朧的月光給周圍的景物鍍瞭一層水銀。那些不久前發生的事一下子變得非常遙遠。他聽聽四周動靜，東廂房裡一個人睡得正酣，在打呼嚕。這人姓高，是個進京應試的窮舉人。西廂房還住著一個，是金和尚三年前收的沙彌，俗名於一士，有一身鐵佈衫硬功，高可縱身過屋，遠可隔岸穿河，因殺瞭人，官府緝拿，剃發當瞭金和尚的徒弟。金和尚在江南佈的二十幾個黑店，夥計們多是他的黑道朋友。金和尚正想起身回精舍，西廂屋門吱呀一聲開瞭。於一士斜披著夾袍出來，蹣跚著來到殿後，倒瞭呂梁瓶似的嘩嘩一陣，趿著鞋回房，一扭臉見金和尚坐在階前，揉瞭揉惺忪的眼，含糊不清地問道：“堂頭和尚，後半夜瞭，還打坐？”
“倒不是打坐，”金和尚笑道，“今晚不知怎的錯過瞭困頭，再也睡不著瞭。先是那邊韓劉氏哭得淒惻，後來又見她去黃粱夢給呂祖上香。這早晚不見回來，別是出瞭什麼事吧？”
這個韓劉氏是個有名的能婆子，跟前有一個小兒子，得瞭重病，什麼好郎中都瞧過，什麼精貴藥全用過，隻是不中用。這位精明強幹的老太太也亂瞭方寸，每夜子時都到黃粱夢祈神。
“癆病，請下九天蕩魔祖師也不中用！”於一士說著便推門進去歇息瞭。金和尚因銀子埋在韓傢後園，幾次上門化齋想進去瞧瞧，都被擋在門外，想命於一士去黃粱夢探望一下，趁便套套近乎，正待說話，東屋書生早被他們驚醒瞭，隔著窗子問道：“大和尚，是誰病瞭？”接著便是一陣窸窸窣窣，已是穿衣起身出來。金和尚忙迎過來，合掌道：“驚動瞭居士，阿彌陀佛，罪過！”
出來的這個人叫高士奇，是錢塘的窮舉人，自幼聰穎異常，詩詞歌賦、琴棋書畫、插科打諢都來得兩手。聽說有病人，高士奇走瞭出來，正瞭正頭上六合一統氈包帽，將開瞭花的棉絮往袍子裡掖瞭掖，又將一條破爛流丟的長腰帶緊瞭緊，呵呵笑道：“正愁手頭無酒資，忽報有人送錢來！快說，是誰病瞭，帶爺去瞧瞧！”
“篾片相公！”西屋裡於一士吃吃笑道，“你是華佗、扁鵲、張仲景，還是李時珍？”“清虛不要取笑！”金和尚正容沖西廂屋說道，又轉臉對高士奇道，“居士既精岐黃之術，貧僧帶你到韓傢，韓少爺但有一線生機，也是我佛門善事，善哉！”說著便去掌瞭燈帶路。
韓府就在鎮東向北拐的驛道邊上，一霎工夫兩人就到瞭。但門上管傢卻不肯放他們進去，雙手叉著，仰臉說道：“你這金和尚忒沒眼色，三更半夜的，是化緣的時候麼？明兒來吧！”
“這位是郎中。”金和尚賠笑道，“知道府上人丁不安，我薦來給少爺瞧病的。”“那也不行。”管傢睨瞭高士奇一眼，斬釘截鐵地說道，“——那不是我傢老太太回來瞭？你們自個和她老人傢說去。”
二人回頭一看，果見東邊道上亮著一溜燈籠，走近瞭瞧時，才見是十幾頭毛驢上騎著長隨，簇擁著一個白發老太婆徐徐而來。老太太兩腿搭在一邊，到門口身子一偏，很麻利地下來，隨手把韁繩扔給一個仆人，隻瞥瞭一眼高士奇，問道：“馬貴，這是怎麼瞭？”
“阿彌陀佛，老施主納福！”金和尚忙趨前稽首，說道，“一向有失問候瞭！和尚夤夜造訪，不為化齋，知道少公子欠安，特薦這位高先生來診疾……”
“馬貴，天兒太冷，叫人陪兩個丫頭去黃粱夢，給那個女要飯的送件棉襖。凍得可憐巴巴的——就在廟後大池子旁那間破亭子裡，聽著瞭？”說著，又看瞭高士奇一眼，慢慢說道，“今兒後響邯鄲城裡的方先生看瞭，人已不中用瞭，做道場時再請和尚吧！”說著竟徑自上瞭臺階。
“哈哈哈哈……”高士奇突然縱聲大笑。
韓老太太止瞭步，身子不動，轉臉問道：“有什麼可笑的？”
“我自笑可笑之人，我自笑可憐之人！”高士奇仰臉朝天，冷冷說道，“天下不孝之子多矣，不慈之母我學生倒少見，今日也算開眼！”
韓劉氏大約還是頭一次遇上這樣的人，隻略一怔，臉上已帶瞭笑容，剎那間眼中放出希望的光，變得親切起來：“興許是我老婆子眼花走瞭神兒，我瞧著你不像個郎中，倒似個趕考舉人似的——你是哪方人，讀過醫書麼？”
“三墳五典、八索九丘、諸子百傢，我學生無不通曉！醫道，末技耳！”高士奇雙手筒在破袖子裡，哂道，“病人但有氣息存於體，皆可救治，成與不成在天在命，治與不治在人在事。你連這個理兒也不曉得，不但沒有慈母之心，即為人之道也是說不過去的。”說著便要拂袖而去。
“高先生！”韓劉氏忽然叫道。她眼中淚水不住地打轉兒，卻忍住瞭不讓淌出來，“做娘的哪有個不疼兒的？自打春上我這傻兒子得瞭這個癥候，請瞭不知多少有名的郎中，藥似潑到沙灘上，隻不中用。今兒人快斷氣瞭，求呂祖的簽又說什麼‘天貴星在太歲，忌沖犯’……不是我老婆子不懂理，這有什麼法兒？”她哽咽著擦瞭一把淚，又道，“先生既這麼說，您又是個舉人，許是您就是貴星，那我兒子的災星該退……”說著手一讓，請高士奇進去，卻又吩咐馬貴：“到賬房支二兩銀子，取一匹絹佈施和尚，好生送他回廟。”
高士奇也怕耽誤久瞭，病人咽瞭氣，不敢再拿大，一手提瞭破袍角便跟瞭劉氏進來。把個金和尚閃在門外，怔怔接瞭銀子掃興而去。
韓劉氏的兒子韓春和早已痰厥瞭過去，直挺挺仰在床上，臉色像灰一樣青中帶白，肚脹如鼓，把被窩頂得隆起老高。高士奇顧不得看茶敘話，先翻開病人眼皮看瞭看，朝人中穴狠掐一指，又掀開被子照病人膝下輕捶瞭兩下，俱都毫無反應。沉吟片刻，便坐在病床邊蹺起二郎腿，扯瞭韓春和瘦得柴棒一樣的胳膊閉目診脈，移時方站起身來，舒瞭一口氣道：“請外頭說話。”
眾人出瞭前庭坐定，韓老太太撫膝嘆道：“人都這模樣瞭，哪裡說話還不一樣！”
“不一樣。”高士奇道，“我們裡頭說話，令郎都能聽見。”
“真的！”韓劉氏興奮得身子一動，眼睛霍然一跳，“這麼說他心裡還明白著！”
“令郎的病為庸醫所誤，你知道麼？”高士奇語氣很重，“觀此脈象，左三部細若遊絲，右關霍霍跳動，乃病在陰闕損及太陰之故。他的病本不重，不過是液枯氣結——不知生瞭什麼氣，還是什麼事急的——結果東木火旺乘瞭中土，重傷瞭胃，想必吃不下飯，連喝水都要嘔出來——你不要忙，聽我說。不用瞧前頭太醫的方子，便知他們都用辛香之類的藥，足證他們是按氣聚癥療治，殊不知此乃棄本攻末，竟都成瞭虎狼之藥。陰液日涸，以至於肝腸不暢，陽明之氣更加受困。這愈比愈劫，愈劫愈比……”他搖頭晃腦地還要說，韓劉氏早急得止住瞭：“先生說的何嘗不是？都對的！說後頭這些個我也不懂，你隻說可治不可治吧！”
高士奇沉思瞭一下，答道：“人到這分兒上，大話我也不敢說。病是還有三分可治的——”他立起身來，拖著破鞋片子叭嗒叭嗒走瞭兩步，自言自語地說道：“我用甘緩之劑試投。嗯，夫陰土喜柔，甘能緩急。對，先治肝再救胃！”韓劉氏見他如此學問，又這樣審慎，喜得臉上放光，因見丫頭送瞭參湯，忙親自捧過，說道：“先生盡管大膽用藥——天這麼冷，快給高先生拿手爐來，叫人備席！”高士奇又尋思半晌，方至桌前提筆寫瞭方子。
韓劉氏接過看時，卻是：
小柴胡二錢 甘草四錢 白芍一兩 二花五錢銀翹三錢
通草一錢 銅絲草一錢 豌豆一錢 紅糠五錢
急火煎煮加陳酒半兩為引
俱都是傢中常備之藥，不禁一怔。抬頭看高士奇，卻見他隻微笑不語。韓劉氏忙一迭連聲叫人“煎藥”，這邊高士奇早已在席前枵腹大嚼起來，韓劉氏輕嘆一聲坐在一邊守著，靜等消息。
天色微明時，高士奇已吃得醺醺然。一個仆人從裡頭跑出來，高興得大叫道：“老太太，少爺打瞭個嗝兒，放瞭一串兒屁，醒過來瞭！”