康熙正在魏府南花園枕霞閣揮毫寫字。見於成龍進來，李德全忙迎上來笑道：“於大人，請在這裡稍候，主子寫完字就見您。”於成龍點瞭點頭便依李德全指定之處肅然跪下。
魏東亭的母親孫嬤嬤滿頭白發，坐在康熙斜對面，目不轉睛地看著康熙。孫嬤嬤是康熙皇帝的乳母，對康熙的愛憐勝過對親生的兒子。這次康熙來南京，她聽說將住在自己傢，巴望得幾夜合不住眼。不料康熙進府，不住地接見南京駐節大員、紳商耋老，滿府上下奉承旨意，走馬燈般忙成一團。老太太見一時輪不到自己，便穿瞭奉聖夫人的服色，拄杖踱過來，悄悄兒在廳角尋個座兒，雙眼緊緊地盯著康熙。康熙見她這樣也覺感動，偶有餘暇便過來和她搭訕幾句，甚或賞茶給她吃。雖沒工夫攀談，老人傢也就心滿意足瞭。此刻竟騰出空兒來專為她寫字，孫嬤嬤心裡這份熨帖自不必提。
康熙寫瞭“福海壽山”四字，猛地抬起頭來問道：“阿姆，朕這次來住，恐怕要把你傢花得河幹海落瞭吧？”
“這是魏傢祖上有德，奴才才掙來這個體面，別人傢做夢還夢不到呢——傾瞭傢也心甘情願！”孫氏滿面笑容說道，“隻怕委屈瞭我的主子，倒是我的罪過瞭。”康熙想瞭想，說道：“這麼大的排場，花錢也不是小事，虧空瞭庫銀終久得填還。嗯——今年的關稅銀就免交三成，叫穆子煦織造上也幫一點。目下雖說沒人說話，欠久瞭，禦史們就要說話瞭。”說罷將字吹幹瞭遞給孫氏，方轉過臉叫於成龍：“你總跪著做什麼？過來吧！”孫氏眼見天色漸暗，一邊叫人掌燈，又嘮嘮叨叨吩咐瞭許多才去瞭。康熙送瞭兩步踅回來，問道：“於成龍，你曉得朕叫你做什麼事嗎？”
於成龍沉吟瞭一下，答道：“奴才不知。”
“朕有意讓你來出任江蘇巡撫。”康熙適意地坐下，喝瞭一口茶，從容說道，“這個差使你看如何？”於成龍心裡一陣發熱，忙躬身說道：“主上不次超遷，原是臣所意料不到的。為臣子者，遷升是喜亦是憂，惟恐才薄力短不勝其任，辜負皇上一片苦心。”康熙滿意地點瞭點頭，將茶杯輕輕放在案上，說道：“你當巡撫，每年要向北京多交七百萬石糧。這差使可辦得來？”
“萬歲！”於成龍撲通一聲跪倒在地，“朝廷的歲入，三分之二出自江浙，生民已經苦於賦斂太重。‘三藩’蕩平，百姓剛剛松瞭一口氣，眼巴巴等著朝廷輕徭薄賦，臣豈敢於此時貪功做聚斂之臣？苛政猛於虎，臣不敢奉詔！”聽他語氣如此強硬，康熙不禁一笑，說道：“誰和你吵架來？朕是和你商議嘛！朕就是想著這件事難，所以交你來辦。五年之內西北要用兵，沒有幾千萬石糧，這個仗怎麼打？”“皇上難道還沒有打夠仗？”於成龍緊盯著康熙問道，“這又是明珠、索額圖的主意，還是聖躬獨裁？”
康熙的臉色一下子變得鐵青，冷冷掃瞭於成龍一眼，起身背著手來回踱瞭幾步，在於成龍面前站定瞭，見於成龍面不改色地看自己，忽然一笑說道：“當然是朕自己的主意，朕從來是天馬行空獨往獨來，上書房諸人豈能左右朕？”
“既然是皇上的主意，”於成龍斬釘截鐵地說道，“臣期期以為不可！滅‘三藩’逆亂已是元氣大損，平臺灣又雪上加霜，再加賦，百姓怎麼活？萬一激起民變，朝廷何以善後？”康熙聽著這咄咄逼人的問話，仿佛早在預料之中，不經意地微微一笑道：“所以這差使非你不可！要是貪官，必定激起民變，但你不會，你是他們的‘青天’，即便皇糧重些，頂多叫苦，卻造不起反來。待西北平定，朕再下詔減免江南錢糧。你是大臣，應有這點氣量。”
於成龍喘瞭一口粗氣，默然良久才道：“臣不是不願擔負苛政名聲，但請皇上以天下蒼生為念，勿以暴斂失去民心，有傷皇上堯舜之德。”
“你這話是說對瞭。”康熙嘆道，“朕正是以天下蒼生為念的。西北人民億兆，地方萬裡，如今正在葛爾丹鐵蹄下茍延殘喘。羅剎國雄視西北已經多年，朕若偏安中原坐視不理，有朝一日土地、人民、玉帛喪於敵手，禦輦皇圖不出嘉峪關，朕問你，後世該怎樣看朕這個皇帝，又怎樣評說你這‘愛民如子’的‘清官’呢？”
於成龍聽得渾身一震，愕然看著康熙，一時竟無言可對。
“清江城被水圍困，你截糧救民，朕升你的官；你訟平賦均，剿滅境內盜賊，朕再升你的官。”康熙的目光炯炯有神，望著跳躍的燭光說道，“如今西北膏腴之地慘受蹂躪，數十萬饑民擁入關中避難，你於成龍看不見，聽不著，所以就不管，是麼？”於成龍聽著，心裡不禁一陣灼痛，燒得他面孔通紅，半晌才道：“臣目光短淺，皇上聖明燭照，被發毛角之地應當皆受恩澤。既如此，臣勉受聖命！”“這才是國傢大器呢！”康熙回過顏色，笑嘻嘻說道，“忠臣，朝裡能選出不少來，食祿事君，隻要有點天良，都能做到個‘忠’，難得的是‘明’臣，識大體，顧全局，吃得起眼前虧這樣的大丈夫，就難能可貴瞭。起來說話罷。”
於成龍有點艱難地站瞭起來，思量著康熙的話，真是針砭之痛，讀書五車，仍不脫小傢子氣，他有點無地自容。良久才道：“恭聆聖諭，真有醍醐灌頂之效，失儀之罪，求皇上重處！”康熙並沒理會於成龍的請罪之辭，喟然說道：“像你和郭琇這樣的臣子，朕從不疑你們的‘清’和‘忠’，但心地褊狹也是大病。春秋誅心，總是你過分好名，好勝，克己格物，總從這一念之私去想，於‘慎獨’二字，還遠著哩！”說罷不禁一笑，“你跪安吧！”
於成龍回至道臺府，早見於祿帶著一群幕僚傢人候在門口，燈籠火燭將門洞照得雪亮，心中不免詫異，哈著腰下轎問道：“這不年不節的，你們這叫做什麼？我不是早吩咐過，有個小幺兒在門口等著就行瞭？”
“中丞老爺，不是奴才大膽，是老太太說瞭的，老爺回來就去見她老人傢！”於祿笑嘻嘻回道。接著一群人都跪瞭，有叫“中丞”的，有叫“撫軍”的，“部院、撫臺、撫憲”亂喊，一片賀喜之聲，一腔心事的於成龍被弄得哭笑不得，因道：“這有什麼賀的，都起來吧，你們耳朵倒靈，那邊皇上才告訴我，這邊你們就都知道瞭——老太太幾時到衙的？”說著便向裡走。於祿一邊跟著進來，口中說道：“老爺前腳走，老太太後腳就回來瞭，她老人傢剛用完晚飯，明相就乘轎來拜，給老太太賀喜送禮……”
聽到這裡，於成龍站住瞭腳，頭也不回地問道：“他送的什麼禮？老太太收瞭麼？”“老太太從不收禮，辭瞭。”於祿忙笑道，“說起禮品倒也並不值錢，是個瓷觀音。”於成龍臉上閃過一絲笑容：他的母親與尋常婦道人傢不同，素來不念佛，隻尊儒重道。明珠若真的把高士奇的字畫拿出，保不定卻情不過就收瞭。想到明珠討好兒不對路，於成龍的心放下瞭一半，緊走幾步進瞭堂房，見母親兀自坐在椅上吃茶，便上前跪瞭，輕聲說道：“請母親安，兒子回來瞭。”跟進來的眾人見他跪下，忙都一齊跪下。
“是成龍？”於老太太雙目都已盲瞭，耳朵還好使，拄著拐杖立起身來，抖著手摸瞭過來，白發在燈燭下絲絲顫抖。於成龍心裡一熱，兩行清淚早滾落出來，叩瞭頭忙起身扶住老太太坐回椅上，回頭對眾人道：“你們今日忙瞭一天，老太太今晚勞頓，我得侍候，今天的晚課免瞭吧。既說我升遷是喜，明日從我俸銀裡拿出十兩銀子大傢樂一樂，後日就隨我到南京巡撫衙門接任。”
原來於成龍升署道臺後，規定每逢三七之日，要給左右幕僚、親兵、傢人開講四書。今天是值講之日，所以眾人都不敢散去。聽於成龍如此吩咐，忙都叩頭要辭出去。不料老太太將手一擺說道：“都回來！該做的事不能不做，我能礙著你什麼事？我還想聽聽你如今學問有無長進呢！”於成龍忙連聲稱諾，叫過丫頭給老太太捶背，待眾人依序坐下，便開講瞭。
“今日講孟夫子對王霸義利的論述，設道化育天下之人。”於成龍清癯的面孔繃得緊緊的，撫著案上的書說道，“天下之人，不但有君子，也有小人。我輩君子，聖人以義導之。‘羲’字可解為‘羊我’，羊，古義從‘祥’，即是由我本性仁，去追求吉祥。義在何處？原即存於我之心中！古詩有雲‘利旁有倚刀，貪人還自戕’。所以君子之於利，合於義則行之，背於義則舍之……”因為聽他授課的人員很雜，程度不同，所以於成龍在衙中講學，一邊說理，一邊要舉不少古聖先賢的掌故譬喻，聽的人倒也不覺乏味。他足足說瞭一頓飯時辰方才收住，回身向於老太太作瞭一揖道：“請母親訓誨。”
於母將手中拐杖放在一邊，輕咳一聲說道：“講的也罷瞭。隻是據我想來，那仁人之心原本是自天生來。忠臣孝子隻是保守天良，不受流俗世風沾染。若刻意追求義，反而是本性中帶著‘惡’瞭，這於聖人之道卻不相合。所以孔子說‘仁遠乎哉？我欲仁斯仁至矣！’各位都是廟堂中人，為朝廷辦事，為自己辦事，若能循自身良知去做，自然就合瞭聖人之道瞭——成龍，我講這一點可對麼？”於成龍忙賠笑道：“母親這一講有點石成金之效，是兒子疏忽瞭。”於成龍的老幕客聽著不覺得什麼，自南京新招進來的，有幾個都是進士出身，聽這佈衣荊釵的瞎眼老婆子居然作出如此鞭辟入裡的講解，無不驚訝相顧，卻不知於成龍滿腹文章都是受之於這個孤苦孀婦。又說瞭一時，於成龍方命眾人散瞭。
廳中隻剩瞭於成龍母子二人。於成龍又問瞭旅程寒溫，又親為母親換瞭一杯火棗茶，恭恭敬敬捧上去，自退在一旁侍立。
“成龍，”半晌，於老太太方靜靜說道，“前番你寄信給我，說要動本彈劾明珠，不知道你寫瞭沒有？”
“沒有。”
“為什麼？”於老太太偏過頭問道，“是怕瞭麼？”於成龍低著頭想瞭想，說道：“兒子有什麼可怕的，隻是得好生權衡一下——您老是有年紀的人瞭，這些事兒子心裡有數。”
於老太太微微一笑，說道：“你不叫我管這事，也是正理——但你既寫信告訴瞭我，我不能不問問你怎麼打主意呀！”
“天威難測……”於成龍籲瞭一口氣，陰鬱地說道。
有時候一句話便像一道閘，可以關閉將要湧出的千言萬語。老太太似乎打瞭個寒顫，抖著手撫著磨得光滑的拐杖。母子沉默瞭許久許久，於母方道：
“我曉得難辦，所以特地趕來瞧瞧。天下事本就如逆水行舟，哪裡有容易的？明珠秉政這麼多年，又是國戚，皇上器重，臣下捧場，你不準備著破傢滅門，就別幹這事。”
於成龍聽見“破傢滅門”，心猛地向下一沉，正要回話，卻聽母親緩緩又道：“這不是女人管的事，本來我不想問你。不過前幾個月不少人來傢，閑談起來我也驚心。清江城東柳傢孝廉當日在南京貢院無故貼瞭卷子自盡瞭。因沒錢填送，逐出考場的就有好幾十！你如今是巡撫瞭，出門八抬大轎，進門一呼百諾，對這些事站在幹岸上瞧著他人溺水，你算是‘民之役’呢，還是‘民之主’？”
“是……”於成龍聽瞭母親的反詰，一時竟不知如何對答，隻好道：“母親訓誨的是。”“還有那個靳輔，我瞧著也不是什麼好東西！”於氏又道，“城東蔡傢、劉傢、黃傢，原都是殷實戶，田被水淹瞭改做生意，如今田涸出來，就該歸還原主，又霸著屯田，又發賣，這是什麼道理？比如黃苦瓜，去年中秋去看我，他還是河工上的人，原本自己也有二十幾畝涸田，如今還得出錢來買。大戶人傢小戶人傢他河督府一鍋燴瞭！我壽日那天，靳輔打發那個姓陳的送瞭二百四十兩禮，我沒好話。我說：‘我於傢一門清白，不花不幹凈的錢！靳輔一年隻一百多兩的俸，哪來這筆銀子給我？還不是克扣瞭河工的血汗？’——靳輔、明珠可不是一樣的東西？”
於成龍心裡陡地一動：若從靳輔霸占民田一萬餘頃的事起本彈劾，立時就是一場轟動朝野的大案！明珠一向以起用靳輔為得意，對靳輔、陳潢百般庇佑，這一來，豈不一網打盡瞭？他目光炯炯地聽著母親的話，頻頻點著頭。良久，忽然眼神黯淡下來，囁嚅著說道：“母親……這……這，恐怕要累及您老人傢的……”
“什麼？”於老太太陡地睜開瞭雙目，兩個眸子全無視力，在燈下發出又白又亮的光，緊盯著於成龍厲聲說道，“你再說一遍叫我老婆子領教領教！”
“……”
“你懂得‘夫死從子’之義麼？”於母見他嚇得不敢言聲，放緩瞭口氣道，“你是嶽飛，我就是嶽飛之母；你是秦檜，我就是秦檜之母！這就是‘夫死從子’！你好生想想吧！”說罷，也不理會於成龍，叫過丫頭來，徑自扶著進內去瞭。
隔瞭一日正是五月初九，司禮監推算乃是祭祀孝陵的黃道吉日。聖旨下來，即著江蘇巡撫扈從前往。辰時正刻，於成龍奉旨如期到達行在。沿途早已是人山人海，一個個都急不可待地想瞻仰皇帝的風采。夾道兩邊的香燭一直排出東門，鞭炮聲、火藥味彌漫瞭全城。南京城自永樂靖難兵起，便成瞭明代的陪都。一十二個皇帝登極都要到孝陵參祭祖皇，六十歲以上的老人尚能憶起兒時見崇禎的故事兒。但自大清入關四十餘年，卻無緣再見這排場。於成龍滿腹心事趕到明故宮金水橋邊時，儀仗已經快過完，什麼龍旗、靜鞭、銀槍、黃傘恍恍惚惚從面前閃過，他都不在意，心裡一直盤算著如何單獨見康熙一面。正尋思間，猛聽身後一陣興奮地高呼：“萬歲！”於成龍抬頭看時果見康熙禦輦黃燦燦、亮閃閃迤邐近前。
這是一乘高丈五的金鑾禦轎，三十六個黃門太監抬著，湘簾高高卷起，中間穩穩坐著康熙皇帝，面如冠玉，青髯微垂，著金龍褂戴緞臺冠。明珠當前，索額圖、高士奇從後，此時到處都是鑼鼓鞭炮和山呼海嘯般的歡呼聲，對面說話也難得聽見。
康熙坐在轎中，看著官民如此擁戴歡躍，抬瞭抬手，忽然想到這是去孝陵致祭，該有莊重肅穆的儀容，便又放下瞭，隻含笑著向叩頭禮拜的人們點頭致意。
待車駕出城，立時又冷清下來，這裡金吾戒嚴，百姓們不能到此。禦道兩邊扯起不斷頭的明黃帷帳，直通孝陵神道。康熙放眼回顧，但見一抹疊翠的山巒下，石象、石獅、翁仲屹立在草樹叢中，滿崗的石榴、山茶閃爍著火焰一樣的紅光。這剎那間，康熙陡地想起伍次友講學時說過的“善於始者必慎其終，求其近者必追其遠”，其乃至理名言！自己十五歲親政，十九歲力排眾議，決策撤藩，不數年間“三藩”次第削平，臺灣鄭氏卷圖來歸，可謂“善於始”瞭，但能否“慎終”，蕩平大漠南北，尚在不可知間。祖父曾以“七大恨”告天，對明朝本無親善可言，但今日要收攏漢傢民心，求這個“近”，就不能不追奉二百多年前朱元璋的亡靈。天地造化設置得如此之巧，真令人不可思議。康熙回過身來，正想問問所請的前明士紳故老是不是已在陵前等候，突然禮炮咚咚咚三聲巨響，震得滿山雀起雁飛，內務府將八百隻瑞鶴放出，騰空翩翩翱翔，司禮太監秦倉愛趨至轎前叩頭奏道：“萬歲，前頭就是孝陵，請駕臨側殿少事休息！”