康熙祭過孝陵，在南京玩得十分如意。什麼秦淮夜渡、桃葉臨流，莫愁湖、玄武湖、雞鳴寺、半山堂、燕子磯、白鷺洲、石頭城、清涼山，一日數處盡情遨遊，自登極以來從未有過如此快樂。隻苦瞭魏東亭一傢，傾其盡有地孝敬康熙，無晝無夜地忙成一團亂麻。不料第八日頭上，接到熊賜履轉來飛揚古的六百裡加急奏折，葛爾丹在喀爾喀集結兵力約三十萬，有向東蒙古蠢動之勢，隨折子寄來的，還有科爾沁王的折片，奏陳葛爾丹相約，於來春在烏蘭佈通會兵南下。戶部、兵部調兵調糧的奏請送來老厚一疊，都鈐瞭皇太子的四寸寶璽，批著“事體重大，奏請皇上裁奪”的話。
接到這幾份急件，康熙心裡一陣緊張，一腔遊玩心思化作烏有。但同時又有些興奮：誘敵東來的計劃果然實現瞭！果真能在內蒙一舉聚殲葛爾丹主力，往後的事就好辦得多！想到此，立即傳旨命住在行宮的上書房大臣來魏府議事。
“萬歲爺，此次南巡之舉，天下真是翕然向化瞭！”明珠一進門便興高采烈地說，他胡子修得齊整，顯得容光煥發，“西藏的達賴喇嘛，青海的卓木回部、臺吉，七八年不修臣道的外藩都用快馬遞來瞭賀表！”
“嗯，好，好！”康熙笑容可掬，順手接過明珠捧上的賀表節略單子，瞥瞭一眼，說道：“你畢竟辦事幹練，這筆字也看得過去瞭！”明珠忙笑道：“近朱者赤麼！奴才天天臨摹主子筆法，自然也有些進益。”康熙笑道：“書法講究神韻氣勢，意存中正，字才出神。這不是說嘴的事，你事事都能跟朕學麼？朕能明天文，知地理，算得出黃道赤道之差，懂音樂，通夷語，精演數學，你都能麼？怕你還得很學幾年才行呢！”說罷不禁大笑。
這樣的嚴重警告，康熙在談笑中道來，高士奇聽得脊骨發涼，明珠卻毫無知覺，賠笑躬身道：“那是當然！奴才壓根兒也不敢想事事學主子，奴才哪來那麼大的能耐？”此時氣氛十分活躍歡洽，康熙因道：“這些個假奉迎古已有之，朕才不上當呢！朕心裡高興的是，這麼多遺老都寫瞭稱頌祭孝陵的詩詞，這就難得。這些人不是出自真心，斷不肯輕易做這類文章。隻是怎麼沒見顧炎武的呢？”明珠忙道：“顧炎武和黃宗羲兩個人都沒有請來，因此沒有賀表、詩詞。”
“林子大瞭，什麼鳥全有。”索額圖這些日子顯得很精神，新修的八字髭須墨黑，揚著臉說道，“姓顧的姓黃的這麼不識抬舉！奴才這就發文浙江巡撫，叫他二人補做上來！”明珠卻笑道：“索三爺說的雖是，主子方才說要的是真心賓服，如今倒不必牛不喝水強按頭的為是。”
康熙點點頭，將手中單子輕輕放下，說道：“明珠說的很是，化人要靠德行，不能靠權力，不過朕不逼迫他們，還有一層意思。顧炎武、黃宗羲等人即是當今首陽義士，始終如一忠於前明，這風范氣節難能可貴，朕其實憫其心敬其節！山野之中有這麼幾個人，朕看不但沒壞處，反而可以維持世風，為士人立表率，何必逼得人傢走投無路？”這番話語重心長，顯然已經深思熟慮，眾人聽來好似噙瞭橄欖，愈咀嚼愈覺得回味無窮。高士奇心中卻似空白一片，他不是不懂康熙的意思，是覺得康熙的心思越來越深沉難測：若說心裡厭棄明珠，顏色上半點也看不出，既不查辦，又要秘密存檔，這是什麼意思？素知康熙憎惡錢謙益、洪承疇一幹降清明臣，卻又待洪若芷如此體恤！這個三十來歲的天子心裡到底想的什麼？正思量間，卻聽康熙似笑不笑地說道：“明珠，你不可因朕這話薄待瞭若芷，禍福、生死、榮辱存於朕之一念，朕自有朕的道理，你明白麼？”
“明白！”明珠忙答道，“奴才自當好生待她。”
“說軍事吧。”康熙抖瞭抖案上的折子，算是言歸正傳，“這些諒你們幾個都看過瞭，朕打算即刻回京料理，你們覺得怎麼樣？”
索額圖說道：“主子似乎不必急在這一時，葛爾丹至少明春冰化草肥時才敢來，哪裡一時就打來瞭？主子匆匆回京，反顯得事體緊急，又要引下頭小人們驚恐不安瞭。”明珠因道：“索額圖說的不錯，但這麼大的事擱在心裡，恐主子沒興致觀賞江南景致瞭，奴才這幾日看來，其實南京並無大意思。房是一樣的房，不過瓦簷不用泥封；墻是一樣的墻，不過粉白的居多。北方軍國大事壘如山積，似不宜在此聽歌看舞瞭……”話說得詼諧，臉色卻一本正經，眾人聽瞭，想笑又不敢笑。康熙笑道：“江南可看的東西畢竟不少，不過朕此時沒興致也是真的。”他斂起瞭笑容，聲音變得有些發顫，“當日朕是怎樣受他擠對來著？朕以天朝大君之尊，連一個外藩弱女子都護不住。朕等瞭他十幾年，他果然來瞭，他真的敢來！上天降朕以大任，安定西疆，滅此醜獠，朕豈敢違命！”他越說越激動，眼中閃著凜冽的目光，咬著牙，像從齒縫中迸出這幾句話來。
高士奇看他樣子，真怕他拔腳便走，那就立即要招南京士民不安，因緩瞭口氣，笑道：“奴才以為索額圖說的有理。從從容容談笑北歸最好，仍按原議，在南京再逗留三日，該見的人都見見，照樣去山東謁孔廟，拜先師。外松內緊，調度北方軍隊，糧餉。不知不覺的，大事也辦瞭，百姓也不會因此擾動不安，豈不兩全其美？”
康熙聽至此，已是恍然大悟：南巡一舉，本來是為粉飾太平而來，示天下以隆臻治化，安定江南士民之心，急匆匆地走瞭，老百姓能不猜疑？他原來恨不得一步跨回北京即刻著手調兵遣將禦駕親征，此時倒定住瞭神，很爽快地笑道：“好，就依你們！久聞孔尚任大名，他寫的《桃花扇》朕也看過腳本，這次闕裡拜孔廟，倒要見識一下這個人。”高士奇歪著頭想瞭想，說道：“皇上祭孔，與謁孝陵一樣，都是大事。熊賜履不在，不知儀註如何安排，求皇上示下，奴才即刻草詔命山東巡撫預備著。”康熙沉吟著說道：“孔子有素王之稱，是百代帝王之師。朕自然執學生之禮——不，執臣禮。依孝陵的例，行三跪九叩大禮！”
高士奇一陣驚訝，說道：“據奴才所知，歷代帝王朝孔，從沒有行臣禮的。至多是二跪六叩，皇上是否……”
“這有什麼！”康熙一仰身子，冷然說道，“這是為江山社稷嘛！孟子雲社稷為重君為輕，昔日——”他突然打住不往下說。他原想說：昔日元世祖率兵闖入孔廟，是由於孔子講過“夷狄之有君，不若諸夏之無”的話，就扯弦張弓地射瞭老夫子一箭，惹得天下文人切齒扼腕。朕為什麼要學他呢？此時說出來卻覺得甚是不雅，康熙咽住瞭，隻道：“這樣我們索性慢一點，沿長江陸路向東，至瓜州渡上船罷。”說罷起身去瞭。這裡眾人又議定沿途警備關防行路駐節諸項事宜，由高士奇草詔發寄山東、安徽等省巡撫。
自從風聞葛爾丹準備東下，秀貴妃就急得失魂落魄似的，日日想，夜夜盼康熙早早回來。她是蒙古女子，自幼馬上營生，自從隨瞭康熙，在深宮中有多少悶殺人的規矩！多說一句話、多走一步路都有嬤嬤、宮人管教，竟如囚禁一般，她都忍瞭下來。與陳潢往事的回憶漸漸變得遙遠，但血海般的深仇卻在這無盡的寂寞中默默地增長，烈火般灼燒她的心。她變得越來越孤傲，什麼惠妃納蘭氏得瞭江南的蘇繡，榮妃馬佳氏的生日、貴妃鈕祜祿氏獻手錄金剛經得瞭太皇太後的賞賜等等，眾人都趕去賀喜應酬，她卻一慨懶得走動。隻有德妃烏雅氏也是蒙古人，雖性子早磨得沒瞭，倒深知她的心思，相互常常來往。
直到六月初七，聽說康熙車駕進城，阿秀的心緊張得怦怦直跳，盤算著見瞭康熙，怎樣才能說服他帶自己一起出征，這一路走又該循哪條路，該騎馬還是該坐車，一時想著拿住瞭葛爾丹，一忽兒又想到重會父兄、叔叔，又想萬一不帶自己去怎麼辦？把個阿秀折騰得一會兒血脈賁張，一會兒掉進冰窖裡似的。偏是康熙回來，接連幾天都不照面，阿秀叫人尋來精奇嬤嬤問時，才曉得康熙這幾天都在見大臣，又因祭孔親題“萬世師表”四字頒佈天下學宮。至於軍事上的事，卻一點風聲也沒有。
“那韓劉氏呢？”阿秀問道，“難道她也忙得不能來見我麼？”精奇嬤嬤卻甚機靈，忙笑道：“敢情貴主兒是盼著主子來？您是忘瞭，您已有幾個月的身孕，主子怎麼會翻您的牌子呢？聽說韓嬤嬤這回跟著主子南巡立瞭大功，給假在傢，說不定還要封誥命，隻怕還得幾日才得回來呢。您放心，主子爺是怎樣疼您，不會不來的。”阿秀一腔心事叫這老婆子一口沒遮攔地說出來，騰的紅瞭臉，啐瞭一口，正要說話，廊下金籠子裡的鸚鵡忽然叫道：
“主子爺來瞭，主子爺來瞭！貴主兒接駕！”
阿秀抬眼看時，果見康熙穿著米色葛紗袍，外頭套瞭件石青葛紗褂，也不戴帽子，搖著大摺扇進來。阿秀心裡一酸，眼淚早淌出來，隻是皇傢規矩錯不得，忙拭淚出來低頭跪瞭，小聲道：“奴婢阿秀給主子請安！”
“起來起來！”康熙熱得一頭是汗，一把挽起阿秀，“你這身子……往後免瞭這個禮兒，這屋裡也太熱，扇扇子也不相宜，該多拿點冰來，用花盆盛瞭放在屋角，涼浸浸的不好！”一邊說，一邊笑，回頭見精奇嬤嬤還跪在一邊，便道：“沒聽見朕說麼？去辦吧！”那嬤嬤方垂手退下。
康熙這才坐下細細打量阿秀，因見她鳳髻盤雲，珠光釵影，香腮微紅，低著頭隻是搓弄衣襟，不禁說道：“出落得越發標致瞭，你這身打扮，這身幽香，真叫人銷魂！——想朕瞭沒有？”說著挨近身來，撫著阿秀微微隆起的小腹，望著外頭火辣辣的陽光，就阿秀腮上親瞭一下，親昵地說道：“你要再生一個皇子，就是第十三個瞭！朕已替他想好瞭名字，叫胤祥，吉祥如意的祥，你中意不，嗯？”
阿秀偎依在康熙溫熱的懷裡，許久才點點頭嗯瞭一聲，心中不知是酸是甜，早已垂下淚來。康熙忙安慰道：“你別這樣。朕知道你在宮裡過不慣，慢慢日子久瞭就好瞭，如今正在熱河修行宮，到時候每逢夏天朕就帶你去，又涼快，離著蒙古又近，你想騎馬，想打獵什麼的，都成！”誰知不安慰還好，這些話說來阿秀聽得心裡越發不好過，竟抽抽噎噎地哭瞭。
“你是怎麼瞭？”康熙慢慢扳起阿秀淚光閃閃的臉，“身子不受用麼？”
“不是……”阿秀輕輕掙開瞭，說道，“主子西征，肯帶我去麼？”
原來為這個！康熙松開瞭阿秀，長長籲瞭一口氣，嘆道：“若是去，怎麼會不帶你？隻是如今去不成啊！”看著阿秀詫異的目光，康熙徐徐說道，“這件事你也不用傷心，朕心裡自有主張。你也知道葛爾丹十分強悍，不能倉猝行事。老佛爺昨兒看瞭蘇麻喇姑，晚膳也沒好生用，太醫說是停瞭食不得克化，朕得去瞧瞧。蘇麻喇姑這次犯病來勢不輕，你們相好一場，也該去探望探望。唉，回北京這幾日過得真不順當，宮裡宮外七事八事，朕心裡也煩哪……”說罷，又叮囑瞭許多話方起身去瞭。
蘇麻喇姑生病的事阿秀昨天已聽說瞭，因她懷有身孕，太皇太後命人傳話過來，說病得不相幹，怕病人房裡不幹凈，沖撞瞭胎氣，因命懷孕的阿秀和定妃萬琉哈氏都不必過去。如今聽康熙口氣，竟是病得不輕。阿秀送走康熙，即刻命人備轎去看望蘇麻喇姑。剛過儲秀宮垂花門，見高士奇迎面走來，便住轎問道：“你是給大師瞧病去瞭？到底病得怎樣？”
“是貴主兒啊！”高士奇打瞭個千兒請瞭安，皺眉沉吟道，“我原是奉旨進來給老佛爺看脈的，倒不想蘇大師一病至此，看來……”話到此處打住，他本想說看來有人將伍次友去世的消息泄露出去；想想並無憑據，便咽住瞭，隻說：“我當初說過大師乃是燈幹油盡之癥，看來時候到瞭！這不是人力能為的，也隻好是這樣兒瞭。”阿秀點點頭，又問：“瞧過老佛爺瞭？”“還沒呢，”高士奇答道，“我奉旨去齋戒宮，那裡人說老佛爺回瞭慈寧宮，就又趕回來。”
阿秀看看左右無人，囁嚅瞭一下方道：“這次隨駕南巡，走的水路還是旱路，河工聽說修得不錯？”高士奇一聽便知這是問陳潢，他不敢沿著這個話題多說，因笑道：“河工修得很好，都是靳輔用人得當，一個保本上來，不少人要升官呢！——貴主兒是去看蘇大師麼？惠主兒和宜主兒、良主兒，都在那兒呢！”因見阿秀無話，垂手一禮自去瞭。
阿秀進瞭鐘粹宮小佛堂，恰逢惠妃納蘭氏和宜妃郭絡羅氏、良妃衛氏從裡頭辭出來，四個人便都窩著花盆底見禮。良妃衛氏是罪奴出身，身份微賤，見人極少說話，向阿秀行瞭禮便默默退至一邊，郭絡羅氏卻是正黃旗旗主格格，身份高貴，入宮六年連生三子，不大搭理人，隻幹笑一聲，揚著臉風擺楊柳般去瞭。隻惠妃和哥哥明珠一樣玲瓏剔透，含笑過來妹妹長妹妹短拉著手說瞭好一陣淡話，才和良妃一路去瞭。阿秀知道宜妃和納蘭氏過從密切，雖一冷一熱，骨子裡都瞧不起她這沒娘傢的格格。但這兩個人，一個是滿洲鐵帽子王的嬌女，一個是顯赫的輔政大臣的堂妹，明知是招惹不起，心裡雖寒，面上卻不敢帶出來，在日頭下怔瞭好一會兒才自挑簾進瞭佛堂。
蘇麻喇姑半躺在榻上，蓬松的蒼發隻松松挽瞭一下，從玄色大迎枕上直垂下來，大熱的天，蓋著夾被，仍仿佛不勝其寒似的瑟瑟發抖。但精神看上去還好，蒼白的面孔雖然毫無血色，臉上仍帶著微笑，見阿秀進來，忽閃著明亮的眼睛，氣息微弱地說道：“坐吧，挨著我近點，好說話。”阿秀聽著這聲音，仿佛從很遠的地方傳來，不禁打瞭個寒顫，挨著蘇麻喇姑坐瞭，溫聲說道：“大師到底怎麼樣？好歹也體恤著點自己……”說著便覺眼眶兒發潮。
“好妹妹，”蘇麻喇姑伸出手來，撫著阿秀的背，眼睛望著佛堂頂的藻井說道，“大限到瞭，怕是挨不瞭幾日，多謝你惦記著還來看我……”
阿秀拭淚替她掖掖被角，說道：“別這樣說，這隻是一時之災，高士奇說不相幹。災星過後，你還去我那講佛經，我愛聽著呢！”蘇麻喇姑嘆息一聲，說道：“我一生造孽太多，薄命是自找的。這十幾年反躬自省，才知道我本就不該來這人間，更不合做瞭滿人進宮。如今歸真返璞，這個話竟隻能對你和四格格講講！”
“嗯，我聽著哩……”阿秀哽咽著道，“你得把心放寬些，這病不就是咳嗽麼？真的是不要緊的。”
蘇麻喇姑搖搖頭，緩緩說道：“有一句話我得告訴你，你初入宮，我曾勸主子放你出去，如今你既然有瞭……這話隻當罷論。隻是你得留心，這裡頭十幾個嬪妃，好心的少。有的明面兒上好，心裡使勁，有的不哼不哈，獨自打主意，都在替自己兒子作打算——你明白麼？入宮已是進瞭牢坑，你若生瞭兒子，跟著鬧起傢務，像你這樣勢單力薄的，隻能當餡兒叫人吃瞭……人之將死其言也善，你好歹記著，安分躲在一邊是上策……”說著，突然“吭吭”地咳嗽起來，將一口帶著血的痰吐在瞭漱盂裡，阿秀忙替她收拾著，抽泣道：“大師……別說瞭，我已經明白瞭。平日你雖不說，我知道你心裡待我好，我也是苦命人，我知道你的心！”“我六歲就進瞭宮，知道這裡是怎麼回事，下一輩子不再來瞭。”蘇麻喇姑說著，閉目養瞭半日神，忽然睜開眼說道：“有一次我到翊坤宮，聽你彈箜篌，真好聽，就像回瞭老傢。我傢不知在滿洲什麼地方，反正離著草原不遠，你彈得真好……可惜我這裡沒有箜篌……”
阿秀聽她這樣說，心都要碎瞭，因見櫥上放著古琴，便起身取下來，拂瞭浮塵，見那君弦中間斷瞭，拳曲著，心裡一動，想起自己扯斷瞭弦的箜篌。一邊按弦，一邊含淚笑道：“大師既喜歡聽，我就給你奏一曲。”她調瞭調宮商，輕輕一抹，右手高挑，清泠的琴聲叮叮咚咚破空而出，卻不是什麼《平沙落雁》、《夜深沉》，卻是數年前在叢塚彈過的《奈何橋》。隻口中不敢吟誦詞句，心領意會而已。